— Кхм, кхм... — Старик покашлял, как человек, собирающийся задать не совсем обычный вопрос. — Надеюсь, ты не разделяешь некоторых глупых предубеждений?
— Предубеждений? — переспросила девушка, поднимая взгляд от чаши на морщинистое лицо старика. — Вы о чем?
— Да я просто так говорю, к примеру. Допустим, твой отец объявит, что решил выдать тебя замуж за шотландца.
— За шотландца! — Девушка засмеялась, но заметила, что старик сохраняет серьезность, и лицо ее негодующе вспыхнуло. — Да я скорее пойду замуж за Люцифера!
Несмотря на всю свою хрупкость, старик испустил вздох, достойный кузнечных мехов, и на этот раз произнес достаточно внятно:
— Да пребудет со мной богиня! — Некоторое время он молчал, задумавшись, потом вдруг спросил: — У твоего отца есть бард?
— Мы ведь в Уэльсе, почтенный сэр, — сказала девушка со смехом. — Как же без барда?
— А это стоящий бард?
— Мне кажется, да. Он слагает красивые любовные песни.
— Но твой отец не будет возражать против еще одного барда? Ведь чем больше бардов, тем веселее.
— Это так.
Старик вновь задумался. Прошло несколько минут... и вдруг он вскочил на ноги с легкостью, поразительной для человека столь преклонного возраста. Хорошенько и со вкусом потянувшись, он направился прочь. Девушка не сразу сообразила, что он уходит.
— Постойте! — крикнула она, соскакивая с валуна и бросаясь следом. — Я хочу поблагодарить вас... я даже не знаю, как ваше имя!
Он остановился и повернулся. Мальчишески непосредственная улыбка заставила его лицо сморщиться печеным яблоком, странный свет засиял в черных, как ягоды терна, глазах — свет, очень похожий на лунный.
— Меня зовут Талиазин, — сказал он.
Девушка долго следила за тем, как он ковыляет по пляжу вдоль линии прибоя, потом перевела взгляд на чашу, которую все еще сжимала ладонями. Металл казался теплым, да и весь сосуд пульсировал скрытой энергией, словно был живым и дышал.
И когда она пристально вгляделась в золотые глубины чаши, то увидела мужчину и женщину. Они кружились, взявшись за руки, на вершине холма, поросшего цветущим вереском, и смеялись от счастья. Видение длилось одно мгновение, исчезнув так же внезапно, как и появилось.
Девушка вздрогнула... потом засмеялась собственной глупости. Ведь это солнце нагрело золотые бока чаши, а то, что она приняла за человеческие фигуры, было всего лишь отражением проплывающих над головой облаков.
Пожав плечами, девушка посмотрела туда, где только что брел у кромки прилива старик с посохом. Берег был пуст.
А потом она увидела...
Туман над морем расступился, и он был там — плавучий остров! Он был виден долю мгновения, недостаточную даже для того, чтобы сделать вдох. Туман сомкнулся снова — и острова как не бывало.
Но ей хватило и доли мгновения — о да, ей было достаточно этого, чтобы услышать счастливый смех мужчины и женщины.
Послесловие автора
Создавая этот роман, я изменила отдельные детали исторических событий, а некоторые из них немного передвинула во времени. Это неизбежно, если хочется, чтобы все закончилось наилучшим образом для героев романа. Любой бард теулу подтвердит, что в этом состоит святое право сказителя.
Однако в 1157 году английский король Генрих II действительно вторгся на территорию Уэльса. До того времени Уэльс был не единым государством, а скоплением крохотных княжеств, которые не столько боролись против общего врага, сколько враждовали друг с другом, пока, наконец, не явился сильный лидер — Оуэн, князь Гуинедд. Он сумел остановить триумфальное шествие Генриха II по Уэльсу и вынудил его пойти на переговоры о мире.
Был подписан мирный договор, в котором Англия признавала за Ульсом право на суверенитет и самоуправление. В ответ Оуэн поклялся королю Генриху в верности и назвал себя его вассалом. Кроме того, он передал во владение англичанам замок Руддлан со всеми окружающими землями, известными как провинция Телеингл. Заложниками мира стали двое из сыновей князя (Оуэн Гуинедд был отцом девяти сыновей от трех разных женщин, хотя в исторических записях не упоминается, были ли у него дочери и сколько).
Семью годами позже, одним исключительно жарким августовским днем, Генрих снова вторгся в Уэльс. В тот момент, когда англичане пересекали горную цепь Беруин, на них с ясного неба обрушилась невиданная гроза. Сильно пострадавшая от стихии армия Генриха почти сразу же подверглась стремительной атаке уэльсцев, которые довершили ее разгром. Впав в один из припадков ярости, которыми он был печально известен, Генрих приказал ослепить обоих заложников. Приказ был выполнен, но когда сторонники Генриха узнали об этом, по большей части они пришли в ужас от подобной выходки. Это событие было названо актом варварства, который навсегда лег кровавым пятном на репутацию английского монарха.
Гроза, наполовину уничтожившая английскую армию, так поразила очевидцев своим буйством, что о ней упоминается в многочисленных исторических документах. Она налетела ниоткуда, отгремела и исчезла бесследно. Можно смело утверждать, что благодаря ей ненавистных английских захватчиков удалось в очередной раз выдворить из Уэльса.
Как ни старались историки, они не сумели объяснить происхождение этой странной грозы. Кое-кто даже предпочел утверждать, что на самом деле никакой грозы не было, что это всего лишь легенда, распространившаяся благодаря бардам. Но почему бы не вспомнить вот о чем: во всех кельтских сказаниях колдуны обладают одними и теми. же сверхъестественными способностями, одна из которых — умение вызывать грозы, а еще вернее, творить их из ничего, из ясного безоблачного неба.
В Уэльсе романтикой пропитаны и земля, и человеческие души. Эта маленькая страна породила множество романтических историй, среди которых есть всемирно известные: история короля Артура и рыцарей Круглого Стола, история Тристана и Изольды. Ну и конечно, история всемогущего мага Мерлина, называемого в Уэльсе Майрддином. Ядром этих ярких, запоминающихся, пленительных историй являются легенды времен древних кельтов. Они рассказывают о разном, но для всех них характерна одна и та же тема: духовная и плотская любовь женщины способна возродить мужчину. Обычно герой вынужден совершить немало подвигов во имя своей избранницы, и, если он пройдет этот путь до конца, наградой ему становится любовь, дающая бессмертие.
Что же за урок нам стоит извлечь из этих историй? Что возрождение как одного человека, так и всего человечества возможно только через женщину, ибо она принимает мужское семя, взращивает его в себе и возвращает миру в виде новой жизни. И еще: что любовь требует подвига, что ее нужно заслужить, а не просто получить даром. Что любовь — нечто не только духовное и высокое, но и земное, плотское...
Именно потому настоящая любовь вечна. Наверное, надо быть неисправимым романтиком, чтобы думать так, но я всей душой верю: каждого человека где-то ждет другой человек, созданный только для него одного, и если им суждено будет встретиться, возникнет маленький совершенный мир для двоих, который просто не сможет исчезнуть бесследно. Они будут существовать вечно, возрождаясь снова и снова, узнавая друг друга в новых своих воплощениях.
