— Нет.
— Почему?
Он пожал плечами.
— С этим покончено.
— И вам нравится так жить… на ранчо?
— Я никогда об этом не размышлял. Жил, и все.
Она почувствовала, что эта тема ему неприятна.
— Простите меня за мои прежние слова и поведение. Я только хотела…
— Все нормально. Забудьте об этом. Но она не могла забыть. Она уже никак не могла забыть, что Джо живет здесь совсем один, навещаемый лишь холодным, завывающим ветром. Она пыталась убедить себя, что это не ее дело, не ее забота. Но ведь он тоже не обязан был заботиться о ней. И тем не менее помог ей. И Коди.
— Скажите, что вы делаете сегодня вечером? — Она остановилась, прежде чем сделать решительный шаг. — Коди спрашивал о вас, интересовался, когда вы вернетесь домой. Не могли бы вы сделать это сегодня?
Коди спрашивал о своем отце. Не о Джо. Разумнее будет не забывать об этом. Но голос разума часто звучит слишком тихо. И Джо согласился.
Со смесью смущения и беспокойства он уселся во главе стола. Ароматные запахи лука, ветчины, бобов и кукурузного хлеба живо напомнили ему о своей семье и доме. Именно в этот момент он принял решение — сегодня, на один-единственный вечер, сделать вид, что это его семья. Это никому не принесет вреда.
— Ну, как твоя голова? — спросил он сидящего справа от него «сына».
— Уже лучше, — ответил Коди с набитым ветчиной ртом. Рядом с ним сидел Скаут, выжидающе глядя на мальчика и стуча хвостом по полу.
— Оп! — Коди бросил вверх кусочек хлеба. Пес подпрыгнул, схватил его и облизнулся в надежде получить еще что-нибудь вкусное.
— Коди! — укоризненно произнесла Марта. — Мы не кормим Скаута за столом.
— Извини, мама. — Он порывисто повернулся к Джо. — Пап, ты не поможешь мне покормить его после ужина?
— Конечно.
Зачерпывая бобы ложкой. Кода пробормотал себе под нос:
— Скаут вечно голодный.
— Щенки всегда хотят есть. И растущие мальчики тоже. — Джо взлохматил волосы мальчика. — Доедай.
— Как у тебя прошел день? — спросила, будто невзначай, Марти, разрезая ножом ветчину на тарелке.
Сердце его чуть не остановилось, когда он услышал этот простой вопрос. Сколько времени уже прошло с тех пор, как это хоть кого-то интересовало? Пальцы его стиснули вилку.
— Замечательно.
Последовала долгая тишина. Он слышал, как звенит посуда, тихонько возится Кода, а Скаут шумно дышит рядом с ним.
— Э-э-э… А как у тебя? Как прошел день? Марти улыбнулась ему, от глаз разбежались крохотные морщинки, а сами они засверкали золотыми искрами.
— Хорошо. Я работала с опытным учителем и чаще общалась с ребятишками, чем разбирала и переписывала бумаги.
Она остановилась на секунду, как будто сказала слишком много. Он кивнул и задал следующий вопрос:
— И что же ты с ними делала?
Она, не глядя на него, теребила скатерть.
— Я занималась с одним шестиклассником. Он отстает, но очень старается. — Бросив взгляд на сына, она понизила голос. — У него проблемы в семье. — Потом продолжила:
— Мы читали, я спрашивала его по ходу дела, а он уже мог мне отвечать. — Она сделала глоток холодного чая из своей чашки. — Это очень большое достижение для него.
— Ты говоришь, как прирожденный учитель.
Она пожала плечами, но щеки ее при этом вспыхнули.
— Почему ты не преподаешь? — спросил он.
Она прямо встретила его взгляд, но он заметил промелькнувшее смущение в ее глазах.
— Я не успела получить диплом. Встретила Флинта и… — Она замолчала.
Он сразу понял. Обычное дело. Женщина встретила ковбоя, вышла за него замуж, родила ребенка и так и не смогла закончить учебу.
— Тебе нужно доучиться, — сказал он. Марти засмеялась:
— Когда будет свободное время.
— Когда-нибудь, — повторил он серьезно, — ты получишь диплом и будешь учить детей.
— Папа, — голос Коди отвлек его внимание от Марти, — как прошло твое родео? Ты выиграл?
Джо задумался, пытаясь подобрать подходящий ответ. Картинки родео, такие яркие, отчетливые, волнующие, ворвались в его мозг. Сегодня утром он не сказал всей правды Марти. Он скучал по родео. Но он никогда не вернется туда. Отведя взгляд от глаз мальчика, полных нетерпения, он ответил:
— На этот раз нет.
— А ты побудешь теперь дома?
— Коди, — начал Джо, — я, гм…
— Я обещаю, что буду хорошо себя вести. — Эта отчаянная просьба растопила последний лед, сковывавший сердце Джо. Ошеломленный безнадежностью, прозвучавшей в голосе Коли, он почувствовал, как у него стало тесно в груди.
— Коди, сынок, — мягко сказала Марти, — папа уезжает не из-за того, что ты плохо ведешь себя. Просто у него такая работа.
Джо хотел что-нибудь сказать, чем-то помочь. Но что он мог сделать, как объяснить все Коди? Ситуация слишком деликатная. Если он все испортит, Марти выкинет его из своего дома и из своей жизни.
— Послушай, ковбой. — Джо даже поморщился от своего небрежного тона. Он вертел вилку между пальцами, не зная, как подступить к этому вопросу. — Подойди ко мне, Коди. — Отодвинувшись от стола, он похлопал ладонью по своему бедру.
Мальчик мгновенно обежал вокруг стола и вскарабкался к нему на колени. Он прижался к Джо, такой теплый и доверчивый, словно был настоящим его сыном. Отцовские чувства всколыхнулись в Джо. Его решимость возросла еще больше. Он не допустит, чтобы Коди снова страдал и мучился, — если только это будет в его силах.
— Коди, то, что я уезжаю… на родео… никак не связано с тобой. Это моя работа. Этим я зарабатываю на жизнь.
— Так же, как мама работает в школе? — спросил Коди.
Он улыбнулся мальчику и пригладил его челку, лезущую в глаза.
— Точно. Мы ведь и для тебя стараемся. Глаза Кода удивленно распахнулись.
— Для того, чтобы ты жил в этом красивом доме и у тебя была еда, — объяснил Джо. — Чтобы мама могла ездить на машине. Каждый отец должен работать. Некоторые работают днем, другие по ночам, а я больше всего работаю по выходным на родео.
Марти благодарно улыбнулась Джо.
— Вспомни, Кода, — добавила она, — ты видел, как отец твоего друга, Питера, с портфелем в руках идет на работу? Он работает в конторе.
— А отец Томми полицейский. — Кода сел прямо. — У него есть пистолет, он штрафует нарушителей и ездит в настоящей полицейской машине.
Марти кивнула:
— И он работает по ночам, когда Томми спит. А когда Томми в школе, его отец отдыхает дома.
— А мой папа скачет на быках и диких лошадях. — Кода крепко обнял Джо за шею. — Классно!
