— Ладно, — сказала Мелина, беря руку Мары. — Выше голову, Арика. Пойдем встретимся с хаттом. *** К тому времени когда робота-секретаря вернули, тронный зал оказался наполнен народом, а также дымом и шумом. На заднем плане играла третьестепенная группа, на переднем — перед Джаббой танцевала молодая тви'лекка.
Ее звали Оула, и она была хороша.
Разместившись у арки, ведущей назад, в Яму Танцовщиц, оставаясь в тени, Мара краем глаза следила за представлением Оулы, изучала зал и его обитателей. Определенно разношерстная толпа, без сомнений, начиная с привычно голодных никто, старающихся произвести впечатление на Джаббу беспрекословностью, заканчивая наиболее опасными именами в имперском списке на-«обнаружитьзадержать». Если Скайуокер сумел пролезть сюда, то у него на руках должен быть полный сабакк. Она напряглась. Где-то в глубине ее разума активировалось чувство опасности. Ее глаза и разум метнулись назад, выискивая источник опасности в зале…
Как раз вовремя, чтобы увидеть, как Джабба нажимает кнопку на своем троне, открывая часть пола как раз под Оулой.
Пронизывающий крик танцовщицы отдалялся куда-то вглубь. Трон Джаббы двинулся вперед, через люк-ловушку, к большому открывающемуся окну в полу, шумящая толпа уже толкалась, чтобы занять место вокруг него. Мара заметила Мелину Карнисс, припадшую к окну с одного края, напряженно всматривающуюся в то, что должно было произойти внизу. Затем был еще один — — уже более отдаленный — крик…
И затем Мара в один момент забыла про шоу. С направления арки на другой, дальней, стороне тронного зала, донесся звук перестрелки. Затем наступил короткий миг всеобщего беспокойства, и тут, надменно расталкивая стражу, появилась вооруженная и бронированная фигура, ведущая в цепях вуки.
И не простого вуки. Это был Чубакка, компаньон и второй пилот Хэна Соло.
— Боушх, — прошептал кто-то позади нее. — Ну наконец-то кто-то получит награду за Чубакку.
Мара натянуто улыбнулась. Так просто, так традиционно, так без воображения. Лучший способ взять укрепление противника, как они всегда думали, — это прийти в маскировке, принеся что-то или кого-то, чего желал враг.
Но на этот раз это не сработает. Немного нахмурившись от концентрации, стараясь игнорировать шумную суматоху других разумов в помещении, она вобрала силу Императора в себя и сфокусировалась на фигуре в бронированном обмундировании. Она дотронулась до разума…
И моргнула от удивления. Это был совершенно не Скайуокер. Это была женщина.
Женщина?
Затем последовала сцена: Джабба дал слишком низкую цену, а фигура оспаривала ее с помощью термального детонатора. Мара подождала, пока все не окончилось и вуки не увели. Затем она направилась через воодушевленную, повеселевшую толпу туда, где стоял немым стражем охотник за головами Боба Фетт.
— Простите, господин, — робко сказала она, почти что дотронувшись рукой до его плеча, а затем остановившись, как будто хотела похлопать его, а затем передумала. — Меня зовут Арика, я только сегодня приехала. То существо, что было с охотником за головами, — довольно устрашающее. Часто здесь происходят подобного рода вещи?
Довольно долго он просто смотрел на нее, и все это время, Мара думала, что ее игра окончена. Боба Фетт за несколько лет провел довольно много негласной работы на Империю, и было вполне возможно, что он каким-то образом замечал ее в окружении Императора. Она направила Силу, стараясь дотронуться до его разума. Но его самоконтроль был превосходен, и ничего из того, что она прочла, не смогло дать ей зацепок.
— Приятно познакомиться, Арика, — произнес он наконец ровным голосом, который так устрашал его жертв и производил впечатление на клиентов. — Не тревожься. Боушх кажется сумасшедшим, но это не так. Не тревожься вообще ни о ком. Джабба знает, кому доверять. Никто лишний не проберется.
Он поправил карабин на плече.
— И я здесь бываю часто. Когда не работаю.
— Я рада, — выдохнула Мара. — Спасибо, теперь я чувствую себя намного лучше.
— Мое почтение.
Она улыбнулась ему и отошла в сторону. Значит, Боушх на самом деле был мужчиной. Ну, или, по крайней мере, настоящий Боушх был.
Так что же это была за женщина? Одна из союзниц Скайуокера? Или кто-то с периферии старается сделать себе имя, а вуки просто легкомысленно попался?
Это практически не играло роли. Мара была здесь, чтобы добраться до Скайуокера, только до одного Скайуокера. Кто-либо лишний был помехой, а слуги Джаббы должны хорошо уметь справляться с помехами. Тихое словцо по поводу этого самозванца Боушха в ухо хатта должно подействовать.
В конечном итоге, когда у Скайуокера закончатся союзники и дроиды, ему придется прийти самому.
Он пришел день спустя, с самым рассветом, когда Джабба и его окружение отсыпались после их полуночного отмечания разоблачения и поимки принцессы Лейи Органы.
Чувство опасности дало Маре предупреждение. К ее удивлению, это было единственное предупреждение, которое кто-то в зале получил. Без шума или шороха со стороны охраны, должной пребывать в боевой готовности, Скайуокер внезапно появился здесь, в тронном зале, его покорно вел тви'лекк, управляющий Джаббы. Голограмма Скайуокера рассказала Маре о его достижениях в моральных качествах. Но даже зная, она была под впечатлением.
Некоторые из стражников начали занимать места вокруг Скайуокера, когда тви'лекк подступил к своему хозяину и зашептал ему в ухо. Джабба резко проснулся, его огромные затуманенные глаза моргнули, когда он оценил ситуацию. Он посмотрел на тви'лекка, затем на Скайуокера. А затем он рассмеялся.
Утробный грохот разнесся по тронному залу, приведя всех находящихся в помещении в состояние свалки спросонья, заставляя подниматься на ноги. Появилось несколько бластеров, но большинство оружия
