ощущаю всю трассу целиком – лайдеры, метеориты. Причем я могу предсказать поведение последних буквально до миллиметров и долей секунд. Ошарашенно мотаю головой: такое со мной впервые!
«Ты сейчас маоли, ген снова проснулся», – на краю сознания проносится даже не мысль, а тень мысли Грига.
– А быть маоли, оказывается, здорово! – вырывается у меня.
Мне очень нравится это состояние, но насладиться им я не успеваю, потому что Лонг восклицает:
– Вот дрянь!
– Кто?
– Не кто, а что. Дело дрянь.
Смотрю на тактический экран. Против Лонга начинают маневрировать гонщики «Драконов». Странно, «Драконы» – стабильные середнячки. Опытные, умелые, но избегающие открытых столкновений и связанного с ними риска и потому не занимающие места выше пятого. Но сейчас оставшийся без напарника «Бешеный Пес» кажется им легкой добычей. К тому же «Скорпионы» не оставляют попыток «сожрать» Лонга, так что против него оказываются сразу две двойки.
– Необычную тактику избрали гонщики клуба «Бешеных Псов», – разглагольствует тем временем комментатор. – Один бездумно прет вперед, не разбирая пути…
«Это он о Лонге», – машинально отмечаю я.
– …А второй болтается последним и развлекает нас серией разнокалиберных фантомов…
Это точно, развлекаю. Установка, создающая фантомные поля, работает через пень-колоду, без моего разрешения генерируя фантомов-мутантов – покореженных, извращенных, которых только в пьяном бреду можно принять за лайдеры.
– Наверное, один из гонщиков «Бешеных Псов» решил сегодня во что бы то ни стало завоевать титул «Безумец Вселенной», а второй – титул «Шут Вселенной», – продолжает изощряться в остроумии комментатор, но я уже не слушаю его.
Я с зубовным скрежетом смотрю на тактический экран, на котором видно, что Лонга атакуют сразу два стрелка – «Скорпионов» и «Драконов», причем делают это так слаженно, словно принадлежат к одной команде.
Да-а, похоже, середнячки всерьез вознамерились «сожрать» зарвавшегося аутсайдера. Ну, точно! Я просто глазам своим не верю, наблюдая, как к «Скорпионам» и «Драконам» присоединяются «Разящие Молнии» и «Необузданные Мустанги».
– Какая драка! – восторженно ревет комментатор. – Четыре клуба работают против одного! Случай просто небывалый в «Огненной Серии»!
Четыре команды, то есть восемь гонщиков ополчились на Лонга. Ах вы, гуманоиды зачуханные! Я скрежещу зубами, отчетливо понимая, что Лонгу не выстоять в одиночку. Ни за что не выстоять! Нужно срочно помочь ему, но как?
Лонг мечется среди атакующей его своры гонщиков, чудом маневрируя между летящими по трассе метеоритами, и я ясно вижу, что стрелки «Драконов» и «Скорпионов» вот-вот поймают его в вилку. Так и есть! Все, Лонгу конец. Сейчас последует выстрел «Дракона», Лонг уйдет вниз – больше некуда, и попадет точно под удар «Скорпиона». Что же делать?! Но выхода просто нет.
– Эх, если бы те метеориты летели чуть-чуть по-другому! – вырывается у меня. В этом возгласе воплощены все эмоции, накопившиеся в моей душе за время первых минут гонки.
Я не жду ответа, но он приходит, да такой, что заставляет меня разинуть рот, потому что, нарушая все известные законы природы, каменные глыбы вдруг резко меняют траекторию движения и разлетаются в стороны, сминая и корежа не успевшие увернуться лайдеры.
К счастью, Лонгу хоть бы хны – он оказывается между стрелком «Драконов» и бегуном «Молний», так что внезапная атака метеоритов не причиняет ему вреда. А вот стрелок «Драконов» сильно пострадал. Обострившимся восприятием чувствую, что он без сознания, придавлен смятым куском обшивки лайдера. Самому с орбиты ему не сойти. К тому же ему срочно нужна медицинская помощь. Это понимает и его напарник-бегун. Он тормозит рядом и выкидывает гравитационный трос, намертво связывая оба лайдера, а потом начинает осторожно «сваливаться» с орбиты, намереваясь совершить посадку.
Молодец, парень, не бросил напарника, хотя мог бы и один продолжать путь к финишу. Но собственным амбициям он предпочел дружескую солидарность. Что ж, у гонщиков тоже есть свой кодекс чести, и «Дракону» он отлично известен…
Так, один клуб выбывает из гонки. Нет, не один. Оказывается, Лонг сумел подбить стрелка «Молний», а метеорит повредил лайдер его бегуна. К счастью, оба гонщика не пострадали и могут уйти с трассы без посторонней помощи.
Но «Скорпионы» и «Мустанги» оказываются парнями упорными и продолжают атаковать Лонга. Мне нужно срочно вмешаться в потасовку и для этого заставить свое разваливающееся корыто двигаться быстрее, то есть включить барахлящие ускорители.
Бросаю кровожадный взгляд на безмятежно спящего в десантном кресле пилота «Бешеных Псов». Ну, таракан в скафандре! Я с тобой после гонки поговорю! Ты у меня научишься свой лайдер любить, сколопендра безрукая!
Так, спокойно, без паники. Заставляю себя расслабиться и снова включаю ускоритель. Лайдер тотчас срывается на вращательное движение, мне кажется, что я мчусь по гигантскому винту. Я начинаю терять ориентацию, перестаю чувствовать трассу, не вижу противников. Но, к счастью, клубы-аутсайдеры остаются позади, а до первых метеоритов мне еще далеко. Я могу пока не маневрировать, а просто пытаться удержать машину на условной окружности. И наращивать, наращивать эту долбаную скорость!
Нехилая перегрузка вдавливает меня в кресло. Большую часть забирает на себя презерватив, но и на мою долю тоже хватает. Но это нестрашно, это дело привычки.
Быстрее, быстрее! На таких скоростях думать уже некогда – работают подсознание, многолетняя выучка, инстинкты.
– Очень странно ведет себя второй пилот «Бешеных Псов», – тотчас реагирует на мое поведение комментатор. – Теперь он решил изображать юлу. Юлу, которой выстрелили из пушки…
– Небось задницу ему скипидаром намазали… – слышу хихиканье рядом с комментатором.
Эта реплика в эфир не идет, ее слышат только сидящие в комментаторской будке и… я. Да, да, мое восприятие еще больше обостряется. Я отчетливо осознаю, что могу управлять некоторыми метеоритами. Некоторыми – не всеми. Интересно, почему?
– Ты можешь управлять только природными образованиями, а созданные искусственно не подчиняются тебе, – поясняет Григ.
Жаль. Значит, вращение лайдера с помощью вновь обретенных способностей не остановить. Впрочем, вращение теперь почти не мешает мне видеть трассу и соперников. А вот им очень трудно воспринимать мой лайдер, превратившийся во взбесившееся горизонтальное торнадо.
Приближаюсь к месту схватки Лонга с «Мустангами» и «Скорпионами». С ходу ловлю в прицел одного из атакующих. Стрелок «Скорпионов» не успевает среагировать и получает от меня заряд плазмы в зад. Его двигатели глохнут, но сам пилот жив-здоров. Значит, бегун «Скорпионов» может продолжить гонку, хотя ему теперь не до Лонга – самому бы уцелеть, ведь одиночкам на трассе приходится ох как несладко. Оставшаяся двойка «Мустангов» пытается продолжить схватку, но при виде моего вращающегося лайдера мудро решает прекратить бой и отступить.
Мы с Лонгом получаем крохотную передышку, и некоторое время просто мчимся вперед. Трасса сейчас практически безопасна – первый метеоритный поток прошел, а до следующего еще далеко. Что же касается гонщиков-соперников, они сейчас не обращают на нас внимания, стараясь по максимуму нарастить скорость. Это общепринятая тактика – на чистых участках трассы выжимать предельную скорость, а в метеоритных потоках тормозить и устраивать драки.
– Уф, – бормочет Лонг, – запарился. Слушай, Брайан, вы не гонщики, вы все здесь сплошь отморозки. Да штурмовики по сравнению с вами просто дети! Ты видал, как все они на меня набросились? Честное слово, мне в жизни не было так страшно. Я думал, они меня просто на куски порвут!
– Но ты молодец, выстоял.
– Сам удивляюсь, как мне это удалось. А вообще, если б не метеориты… Очень странно они себя
