перестала. На чистом лице её все время порхала слабая, мимолётная улыбка. Правда, она старалась не показывать глубоко упрятанную радостную надежду, для чего хмурила брови и закрывала улыбающийся рот ладонью. Ходила по дому споро, шустро, работа у неё, что называется, кипела в руках, и даже привычное «цып-цып-цып!», с которым выходила на крылечко кормить цыплят, звучало, как мажорная, молодая песня. Для этого у неё была причина. Веская причина! Саша тихонько радовался: значит, здорова, чувствует себя хорошо.
И в самом деле, излюбленная её тема в разговоре — о болезнях и лечении этих болезней — как-то сама собой исчезла. Елена Кузьминична больше рассказывала о соседях, о свадьбах в Камышках, даже помянула о новостях, услышанных по радио, — и все с кровной заинтересованностью, словно жизнь в эти дни приобрела для неё новый смысл.
— Ну и что тебе пишут из Жёлтой Поляны? — вроде бы между делом спросил Саша.
— Всё пишут. Лесников благодарят за память и за подмогу в хозяйстве Ирины Владимировны. Тебя вспоминают. О маленьком Саше рассказывают разные разности. Все интересно.
— Разве Таня ещё не уехала?
— Почему не уехала? Вскорости, как ты ушёл в горы, так и она уехала. Работа у неё, нельзя надолго оставлять работу. А Сашеньку у бабы оставила, куда ей с маленьким одной-то в том далёком городе!
В каждом слове матери для Александра был намёк, недомолвка, открытие неизвестного.
— Как одной?
— А так и одной. С мужем-то они не живут.
— Знаю, что не живут. Таня говорила. Но у маленького в Ленинграде есть дед, бабка…
— Она от них ещё в прошлом году ушла. Если мужа нет, то и мужнина родня не родня, всем такое известно, сынок.
Ещё одна новость! Почему же Таня не сказала ему, когда они прощались? Но он вспомнил, как они прощались на тропе. Не могла она сказать всего, не хотела жаловаться. И никому, наверное, не сказала бы, кроме своей матери. А вообще это отлично, что Саша-маленький живёт в Жёлтой Поляне.
Александр улыбнулся, вспомнив круглое, розовое лицо мальчугана, очень похожее на Танино лицо.
— Ну как ты нашёл маленького Сашу? Понравился тебе? — Елена Кузьминична с интересом разглядывала сына.
— Он на Таню очень похож, — сказал Александр и покраснел.
— И к тебе на руки пошёл?
— Ещё как! Ружьё ему понравилось. Мужчина…
Елена Кузьминична призадумалась, спрятала улыбку. Сказала со вздохом, словно бы испрашивая разрешения:
— Ирина-то Владимировна приглашает меня погостить. Грустно ей без Василия Павловича. Вот думаю, к сороковому-то дню на поминки съездить мне, что ли?
— Смотри, как здоровье позволит. Ты ведь поездом, а это далеко.
— Да уж какая даль! При теперешних-то поездах…
Она ждала, не будет ли сын отговаривать. Но он промолчал, сидел задумавшись. И думал прежде всего о своём маленьком тёзке, о Саше. Кстати, почему Таня назвала его этим именем? Неужели и тогда она помнила о нем, друге юношеских лет? И ещё он размышлял, удастся ли ему побывать в скором времени на той стороне Кавказа. Ждать сорокового дня он не намерен.
— Поезжай, конечно, — сказал он матери. — Тут особых забот у нас нету, кур-уток соседям поручи. И побудь у Никитиных, отдохни.
— А ты надолго ли останешься дома?
— Мне опять в горы.
Весь день Саша вспоминал слова матери. Если Таня оставила сына у своих, значит, и сама собирается ещё раз приехать. Как же иначе? Но когда?
Все эти мысли были радостными, вселяющими смутные надежды. И хотя Саша не признавался себе в этом, приподнято-праздничное настроение появилось и у него, словно от матери перенял.
В доме Молчановых стало светлей. Как перед праздником.
Письмо от Бориса Васильевича из Желтополянской школы пришло вечером того же дня.
Писал он — скупо и озабоченно, — что хотел бы снова видеть Сашу в самые ближайшие дни, потому что ему не нравится, как ведёт себя лесничий Южного отдела и некоторые лесники на кордоне, где стоит новенький охотничий дом.
«Они задумали что-то нехорошее, и подбил их на это наш знакомый В.Капустин. Мне думается, Саша, — писал он, — что присутствие в наших местах летом хотя бы одного научного работника из заповедника способно сдержать эти нездоровые явления, которые, разумеется, проще предупредить, чем лечить потом мерами крутыми с помощью партийной и советской администрации. Словом, загляни к нам, если можешь, или попроси Ростислава Андреевича».
Очевидно, тревога обоснована. Они уже говорили о незаконной охоте, которая, судя по слухам, была однажды организована на дальнем кордоне Южного отдела. Неужели теперь повторение недопустимого?
Ещё им не хватало браконьеров в своих собственных рядах!
На другой день Саша поехал в город. Квартира Котенки была пустой. Уехал. И неизвестно, когда вернётся.
Тогда Молчанов пошёл в контору заповедника.
Здесь тоже пустовали кабинеты, молчали телефоны. Гипсовый олень в палисаднике одиноко сиял под солнцем. Двор залит светом, там ни одной машины.
Полевой сезон. Все в горах.
Директор заповедника отсутствовал, на его столе скопилась большая пачка писем и телеграмм. Заместитель по науке, только что спустившийся с высот Бомбака, наскоро просматривал почту.
— Ты надолго? — спросил он Молчанова.
— До вечера. Хотел увидеть Ростислава Андреевича, но безуспешно.
— Что теперь?
— Большой маршрут по своей теме. Дня три буду идти Передовым хребтом, потом подымусь к перевалу и на юго-восток. Возможно, спущусь к Жёлтой Поляне.
Заместитель директора вытащил из вороха писем один конверт, задумчиво осмотрел его.
— Значит, ты пройдёшь недалеко от Шезмая?
— Да, чуть выше.
— Тогда вот что. Возьми это письмо и постарайся проверить, что за человек там рвётся к нам в лесники. И почему именно его настойчиво рекомендует, нет, предлагает взять в штат наш знакомый Капустин? Мне не нравится эта «просьба» начальства, за ней что-то кроется. Постарайся выяснить и напиши из Шезмая сюда. Какой-то товарищ А.В.Бережной. Не знаешь, случаем?
— Откуда мне…
— Ну тогда познакомься, расспроси. И почему в лесники Южного отдела? Двух других Капустин распорядился принять прямо в Поляне. Это третья его кандидатура. Очень странно. Словно у нас нет руководителя и своего отдела кадров.
Вот тогда Молчанов дал заместителю директора прочесть письмо учителя Бориса Васильевича. Биолог удивлённо поднял брови.
— Видимо, у Капустина существует свой план действий, о котором мы ничего не знаем. Но поскольку это происходит на территории нашего заповедника и касается нашей деятельности, мы попробуем вмешаться. После работы на Передовом хребте спустись в Жёлтую Поляну, познакомься с обстановкой.
И когда закончился этот разговор, и после, когда Саша уже вышагивал по лесной дороге, он не переставал думать о странной роли Виталия Капустина, о его поведении, о его просьбе о помощи — тогда, в ресторане.
Что-то нехорошее в словах и повадках бывшего инструктора по туризму он почувствовал сразу же. Поведение нечестное. Скрытность никогда не нужна в делах чистых, человеческих. Скрытность — тень плохого, которое потому и надо скрывать, что оно плохое.
