чёрная стена, до неё всего метров пять — семь, а ещё в две стороны как будто пустота, обрывы за приподнятым краем. На расстоянии вытянутой руки среди глыб сланца и красноватого мрамора журчал прозрачный ручей, струйки его попадали в тот колодезь, из которого выглядывал перепачканный Саша. Дыра находилась едва ли не посредине русла ручья. Это он сейчас незаметный. А когда дождь? Тут, наверное, такой водоворот, что все гудит и воет, вода всасывается вглубь с бешеной скоростью.
Вторая неожиданность подстерегала его на лугу: в сотне метров от них под берёзами лежала шестёрка оленей. Они спокойно дремали, свесив уши.
Сзади завозился овчар, он рвался наружу. Саша пригнулся к нему, успокоил. Задул фонарь, снял с головы шапку и осторожно высунулся уже с биноклем.
Линзы приблизили оленей. Ровесники Хобика, молодняк с двумя ланками. Ему удалось хорошо разглядеть их, потому что два оленя поднялись и стали лениво играть.
Серо-коричневая шерсть их лоснилась, лежала ровно. Рога у них поднялись сантиметров на тридцать, но оставались пока ещё в буром футляре и с тупыми шишковатыми концами. Влажные чёрные носы резко выделялись на светло-коричневых мордочках.
Красивы, благородны и молоды. Более прекрасных животных Саша ещё не видел. Он вспомнил, как покойный отец говорил ему об оленях: «Сколько же зла принесли люди несчётным поколениям этих красивейших в мире животных, если боязнь человека стала уже выверенным, запечатлённым инстинктом…»
Архыз настойчиво просился из ямы. Ему надоело. Не дождавшись разрешения, он прошмыгнул под рукой Саши и показался наверху. В тот же миг олени исчезли.
— Эх ты, хищник, — сказал Саша беззлобно. — Вот и спугнул. Пойдём глянем, куда они ушли.
Они медленно направились к тому месту, где крутая стена сливалась с пологим склоном.
Молчанов только сейчас заметил особенность этой загадочной ложбины. У неё не было выхода. Замкнутая впадина. Ручей рождался тут же, на склоне, а через семьсот метров пропадал.
Но эти наблюдения вскоре были вытеснены другой заботой: как отсюда выбраться? Впрочем, за оленями, как же ещё!
Следя за ними, Саша вышел на верхнюю точку склона и остановился, присвистнув от удивления. Склон обрывался почти отвесной стеной, метрах в сорока ниже стоял пихтовый и берёзовый лес, а там, где противоположная отвесная сторона впадины сходилась с пологой, — там зияло ещё более чёрное и глубокое ущелье.
А олени?
У них тут была своя тропка — узкий карниз сантиметров в тридцать над головокружительной бездной. Да если бы сплошная тропка! А то ведь она в двух местах прерывалась. Саша успел увидеть, как олени легко и бесстрашно перепрыгнули трехметровый провал, скакнули ещё, ещё и очутились на более спокойном откосе в тени густого леса. Ему тут не пройти.
Экая незадача! И времени уже много. Всего-то отсюда до эштенского балагана от силы два-три километра. Но это по прямой. Неужели опять придётся лезть в чёрную дыру подземною хода?
Он покачал фонарём. Керосина на донышке. Пещера отпадает.
Обследовав стенку на другой стороне ручья, Саша решил выбираться наверх.
Он начал было карабкаться в одном месте, но вернулся. Неудобно. Подумал. Написал записку: «Нахожусь от приюта на северо-восток километра три, во впадине с отвесными стенами. Если через два часа не приду, выручайте. Нужна верёвка. Архыз вас приведёт». Привязал записку к ошейнику, сказал «иди», и овчар помчался на оленью тропу. Он-то пройдёт! А сам стал взбираться в другом месте.
Если бы он видел, кто ждёт его наверху…
Козинский бродил по этому району в надежде отыскать пещеру, где уже побывал однажды. Удобное и безопасное для него логово. Но он сбился, запутался среди звериных троп.
Оставшиеся мясо и соль Козинский увязывал вместе со спальным мешком, а скатку эту и котелок забрасывал себе за спину. Неудобная ноша. Будь проклят воришка-медведь, утянувший привычный рюкзак!
Достаточно поплутав по лесам и распадкам на подступах к Эштенскому нагорью, беглец рискнул подняться выше, чтобы с высоты оглядеться и вспомнить, где пещера. Он ступил на каменистое плато, покрытое мхом, редким щетинником и кустами вереска. Прошёл к высшей точке на местности и… очутился перед обрывом.
Это был тот самый обрыв, у подножия которого буквально из-под земли незадолго до этого вылез удивлённый лесник Молчанов.
Его появление Козинский проморгал. И только когда Архыз, а за ним и Саша стали подниматься к оленям, они очутились в поле зрения беглеца. Он быстро лёг на землю. И здесь люди!
В следующее мгновение он узнал Молчанова. Теперь Козинский неотступно следил за Сашей. Проводил до оленьей тропы, понял, что лесник не рискнул спуститься за оленями, наконец догадался, что Молчанов в ловушке. Он так и не мог понять толком, как лесник очутился в коварной впадине и зачем таскает в руках неудобный фонарь? Стрелять в него? Мог, конечно, спокойно уложить мальчишку, было за что, но тратить патрон, привлекать внимание… Когда же Саша отослал Архыза и стал одолевать стену, Козинский понял, что недруг его сам идёт в руки.
Перегнувшись у края стены, браконьер с любопытством наблюдал за действиями Саши.
Скатку и винтовку Козинский оставил в кустах, перебрался метров на двадцать в сторону и оказался точно над Сашей. Огляделся, выбрал камень побольше. Не надо никаких выстрелов. Опустит сверху камень — и все. Отыщут голубчика не скоро. Да что скажут, когда отыщут? Несчастный случай…
Саша взбирался очень медленно и осторожно. Карабин висел у него за спиной, фонарь — на боку.
Стена не везде подымалась отвесно. Сланцевые и известняковые столбы, разрушенные временем, осыпались, кое-где стояли уступами. Встречались выемки, полочки, карнизы. На них росли кусты вереска, калины и самшита. Иногда нависала какая-нибудь плита, и Саша с опаской косился на неё, а одолев, лёгким толчком сваливал непрочную преграду вниз. Самый верх стены зарос березняком и жестколистным падубом. Его прочные ветки свисали вниз. Браконьер сидел в этих кустах, и, когда Саша запрокидывал голову, чтобы посмотреть, много ли ему осталось ещё, он подавался назад. Пусть залезет повыше, падать красивей…
Вниз Саша старался не смотреть. Хоть и не очень высоко, а все же неприятно. Пустота.
Подъем не получился строго вертикальным. Иногда Саше приходилось идти по карнизу пять — семь метров в сторону, где открывалась более удобная лестница. Тогда менял место и Козинский. Саша поднимался все выше. Вот между ним и верхом стены осталось шесть, пять, наконец, четыре метра…
Ещё остановка и короткий отдых. Внимательно осмотрев стену, Саша увидел в двух шагах левей метровой ширины полочку, а над ней нависшую глыбу. Когда-то отсюда вывалился камень и сделалась ниша. Отдохнуть в ней, посидеть? Нет уж, надо вылезать, наверху спокойней. Он распластался по стене, запрокинул голову и… застыл в этой неудобной позе.
Прямо над ним, широко расставив ноги в потрёпанных кирзовых сапогах, стоял Владимир Семёнович Козинский. На носках сапог блестели отполированные железные набойки. Саша отлично разглядел по три шурупа на каждой набойке. Шляпки у них стёрлись. Всего-то метра полтора от его широко расставленных напряжённых рук.
Молчание. Саша не отводил глаз от спокойного, даже холодного лица браконьера, а сам с горечью думал, что снять карабин ему не удастся. Не успеет. Для этого надо хоть немного отвалиться от стены назад, вскинуть руку. Как тогда удержишься?
Козинский усмехнулся. Носок левого сапога ритмично подымался и опускался, словно отсчитывал время, которое осталось жить Молчанову. Раз, два, три, четыре… Наверное, он все-таки увидел в глазах юноши испуг, это развеселило его. Козинский наслаждался своим положением вершителя судьбы.
— Дайте руку, — хрипло сказал Саша, как сказал бы любому человеку, обязанному помочь другому в беде.
— А может, лестницу? Или верёвку?
Голос не сулил ничего хорошего. Саша понял это и ещё раз коротко глянул влево, где каменная ниша.
