вырваться на свет… Не для пиров, не для свершения мести – для женитьбы! Ждет меня, от которой помножится мое семя… Я тебе говорил, помнишь? Сейчас уже утро, я должен успеть свершить обряд венчания… ну, это недолго, потом пир с родней и гостями, ночью зачать ребенка, а в полночь этот конь снова стукнет под окном копытом: пора! Но я прыгну в седло с улыбкой, ибо что может быть ценнее, чем продлить себя в веках, обрести бессмертие через детей, смотреть на мир из глаз потомков?
Залешанин слушал, и у самого мороз гулял по коже, словно голым оказался перед остриями копий. Рагдай не мертв, хоть и говорит, что мертв, в нем жизни больше, чем во всей дружине Владимира, но этой жизни ему подарено всего на сутки…
– Ты погиб, закрывая меня!
– Иди ты, – ответил Рагдай. – Я не тебя спасал. Для Отечества, дурак, никакие жертвы не жертвы.
– Ну да…
– Это честь – погибнуть за род свой, за народ.
Не ради него, мелькнула мысль, а ради его родителей, достойно живших из колена в колено, отпустили его на денек. Ну, может быть, и ради него тоже малость: один из тех, кто судит, молвил все же, что и он, Рагдай, жил достойно и незапятнанно. Так что и слово родителей не помогло бы, если бы в своей жизни гулял да бражничал, сирот да вдов обижал…
Теперь они скользили над степью, как два орла, что настигают добычу. Впереди разгоралось багровое зарево, оба неслись прямо в море огня. Красные отблески падали на черного коня Рагдая. Залешанин вдруг вспомнил старого лесного волхва, как наяву увидел чару, а в ней сквозь пар – двух скачущих всадников. Одного на черном как смоль коне, другой несся на белом. Вот почему при первой же встрече лицо и статная фигура Рагдая показались знакомыми…
– Что с тобой? – крикнул Рагдай.
– Ничего, – с натугой ответил Залешанин.
– Ты перекосился весь! И побледнел… Наверное, съел что-нибудь?
– Наверное, – процедил сквозь зубы Залешанин.
Ветер трепал волосы, конская грива звенела, а копыта стучали уж не звонко, а зловеще. Все, что предсказал волхв, сбывалось. Впереди Киев, осталось только переплыть через Днепр… А там протянет жестокому князю щит, выслушает слова благодарности, обещания золотых гор, повернется… и получит удар ножом в спину. Или князь, сам великий воин, попросту рассечет его пополам своим небесным мечом.
Воздух был тих, сух, даже на росу не хватит… нет, хватит. В утреннем воздухе чувствовалась влага, словно распыленная водяная пыль, посвежело, рядом чему-то расхохотался Рагдай. Залешанин прислушался, сам заорал дико и счастливо, пугая коня. Чувствовалось дыхание могучего Днепра, отца всех рек, а вот на светлеющем небе, закрывая зарю по виднокраю, начинают проступать прибрежные яворы, плакучие ивы…
– Днепро!
Рагдай не ответил, лицо его было серьезным. Сзади отчетливо донесся мощный гул множества копыт. Земля словно стонала под тяжкими ударами сотен коней.
– Опять печенеги? – поморщился Рагдай.
Залешанин пугливо оглянулся:
– Давненько ты не был на Руси. Забыл, что степняки коней не подковывают. Сюда несется тяжелая дружина! Не знаю, древляне выступили, дряговичи или еще кто, но теперь нас сомнут.
Рагдай красиво выпрямился в седле, конь под ним весело тряхнул гривой, глаза полыхнули раскаленными углями.
– Скачи, – велел Рагдай мужественным сильным голосом. – Щит должен быть в Киеве сегодня же.
– Ты что? – испугался Залешанин. – Я тебя не оставлю. Ты меня уже один раз спас.
– Скачи, – повторил Рагдай. – Их слишком много. Уже понятно, что заговорщики раскрылись. Бросили все силы… Доставь щит! Он не только ослабит Царьград, но и спасет Киев.
Залешанин отшатнулся:
– Ни за какие пряники. Хоть в зад меня поцелуй, не поеду. В конце концов, добыть щит поручали тебе! Вот и вези. А я тут перекрою дорожку.
Грохот копыт слышался все сильнее. Теперь раздавались голоса и лай собак. Рагдай сказал уже со злостью:
– Скакать тебе, остолоп. Ты все равно не воин. В настоящем бою тебя куры лапами загребут. А мне дарованы сутки! Мне хватит времени, чтобы задержать погоню, затем успеть на свадьбу, на пир, и уж на свадебную ночь – точно…
Он расхохотался, веселый и красивый, Залешанин в замешательстве подал коня назад, этот дурень вовсе не помнит, что живет только сегодня, завтра уже в могилку, где голодные черви, ржет как конь, снова спасает…
– Нет, – сказал он решительно. – Да бес с ним, со щитом! И с Киевом. Воинское товарищество чего-то да стоит. Хоть мы и не товарищи, гусь свинье не товарищ… но я гусь не гордый. Останусь! Хотя бы посмотреть, как тебя излупят как дедову козу…
Перед ним мелькнула боевая перчатка. Скулу ожгло, земля и небо поменялись местами трижды. В голове гремели конские копыта, уже изнутри, на губах было теплое и соленое.
Он поднялся на колени, сплюнул кровь:
– Ты чего?
– Уходи, дурак, – зло рявкнул Рагдай сверху. Красивое лицо стало злым, неприятным. – Не понимаешь? Что наши жизни, когда беда грозит всей Руси?..
