одобрительные крики он пошел посреди улицы, бессознательно замедляя шаг. Руки чуть раздвинул в стороны, будто горы мышц в самом деле не дают им места. Так, наверное, должны ходить очень сильные мужчины.
Так по крайней мере ходит его кумир, Мрак.
Весь день пробродив по городу, потеряв деньги, или, скорее всего, их украли, он вернулся на постоялый двор. Не решившись просить еды – все равно не дадут, – голодный, поднялся в комнату. На столе лежала корка хлеба, съел с жадностью.
Не придумав, как убить время до возвращения друзей, которые все найдут и все сделают, вылез через лаз на крышу. Там, прислонившись к печной трубе, сидел, играл, подбирал слова новой песни. Когда сзади послышались осторожные шаги, лишь насторожился, но играть не перестал. Если человек старается подойти неслышно, он не должен жрать столько лука и заходить с подветренной стороны. Боги, он еще и со стороны солнца, так что по тени видно каждое движение! Ну, не надо быть всечующим Мраком или осторожным Олегом, чтобы заметить и приготовиться.
Таргитай выждал, а когда молниеносно повернулся, в его руке вместо дудочки был Меч. Кончик острого, как бритва, лезвия смотрел прямо в грудь несчастного.
Тот ахнул, белый, как их пески.
– Нет!.. Достопочтенный!.. Я не враг… я только с посланием…
– Говори, – пригласил Таргитай.
– Я не воин…
– Это видно с Авзацких гор.
– Откуда?.. Гм… Меня послал сам князь Велтимир.
Таргитай молчал, старался смотреть угрюмо. Хорошо за спиной Мрака: можно быть слабым, можно дудеть… А если Мрака… Когда Мрака не станет, кому-то из оставшихся двоих придется идти впереди и принимать удары первым. Вряд ли это сможет Олег.
– Я не подданный князя, – ответил он осторожно.
– Князь приглашает тебя, могучий воин, к себе на пир.
Слуга выпрямился, но варвар разочаровал. Вместо радостного вопля, вместо того чтобы тут же заторопиться к князю, пока все не выпили и не съели, с неудовольствием отшатнулся:
– Я пью только родниковую воду… А ем просто и без затей.
– Достойно воина, – тут же нашелся слуга, – но это в квесте! А ты ж отдыхаешь?
– Я в этом самом, – сообщил Таргитай, – в квесте. По самые… словом, по развилку. Даже когда сплю, я квестую.
– Достойно великого воина, – поклонился посланец, – но князь еще и желает взять тебя на службу!
Опять варвар не обрадовался. Синие глаза блеснули грозным предостережением.
– Я никому не служу.
– Разве такое возможно?.. Впрочем, в простых племенах… Тогда приходи на пир. Князь желает поговорить с могучим воином. Уже весь Город знает, что через городские ворота вошел герой, который поверг наземь свирепых воинов Гарана!
– Только одного, – запротестовал Таргитай.
– Но мог бы и других, так рассказывают. Все ждут, бьются о заклад, мудрецы предсказывают, матери наряжают своих дочерей, а родители указывают на тебя детям.
Таргитай ощутил себя сбитым с толку.
– Почему?
– Герои двигают мир, разве не знаешь? Остальные просто живут, а герои – действуют. Жизнь простого человека можно предсказать от рождения до смерти, а жизнь героя… Они лепят будущее! А кто знает грядущее? С приходом героя в мир приходит новое. На тебя сейчас смотрит весь Город. И каждый хотел бы пригласить к себе в дом, если бы не страшился князя. Это его право. Потом можно и другим.
Таргитай мысленно пробежал по Городу. Искали в харчевне, на улицах, базаре… Но князь и его двор скорее могут знать великого мудреца своего Города, чем простой люд. Так что придется пить вино – невежливо отказываться. Зато поест вволю, в этом наверстает. Поест и за тех, кто сейчас ищет Аристея.
Он со стуком вдвинул Меч в ножны:
– Я иду.
Седые волосы князя падают на плечи редкими космами, лицо как яблоко, побывавшее в костре. Глаза выцвели от старости, но в них Таргитай увидел мудрость и затаенную усмешку.
– Приветствую тебя, князь, – сказал Таргитай.
Сзади зашипели подобострастные голоса:
– Поклонись, варвар!.. Поклонись ниже!.. Спина не переломится!
Таргитай смотрел прямо на князя. Тот повел рукой:
– Приветствую и тебя в моем городе. О тебе сразу пошли разговоры. Я хотел бы взять тебя на службу.
Таргитай покачал головой:
