Вечном Городе сразу свернул к ближайшей корчме. Черт с нею, что убогая, мужчине перебирать зазорно.
Было жарко и пыльно. Старый пес лежал посреди дороги, высунув язык. Увидев двух всадников и коня в поводу, лениво двинул хвостом из стороны в сторону – мол, не трогай меня.
– Лежи, – сказал Мрак псу, – если бы и люди так же…
Он бросил поводья на крюк коновязи, подождал, пока слезет прихрамывающий юный герой. Тот заботливо проследил, чтобы коням кинули овса и налили чистой воды.
На крыльце сидел огромный грузный мужик. Брюхо вывалилось через ремень. Он тяжело дышал, отдувался. Мрак поинтересовался:
– Эй, мужик! На коне скакать любишь?
Мужик посмотрел мутным взором, покачал головой. Мрак кивнул:
– Ты прав. Это по-детски. А просто ездить умеешь?
Мужик с трудом разлепил губы. Видно было, что и это движение давалось ему с трудом.
– Не-а…
– Вот и хорошо. Присмотри за моими конями. Заплачу.
Мужик кивнул, а Мрак ухмыльнулся, отряхнул пыль и переступил порог. Огромный мужик в лохмотьях, обожженный солнцем и ветрами, сидит, развалившись, за ближайшим пустым столом. Обе ноги в рваных сапогах забросил на крышку стола. Хозяйка смотрела сердито, но в лице беспомощность. Мужик раскачивался на лавке, лицо в шрамах расплывалось в ехидной усмешке. Еще двое сидели за столом в углу, держались по-хозяйски.
– Нас только трое, девка. Всем подашь поесть, попить… да не воды. А если нам твои услуги понравятся, то… так и быть, не перебьем всю посуду.
Женщина вскрикнула испуганно и рассерженно:
– Вы все равно перебьете! В прошлый раз не заплатили, а посуду всю разбили…
Его дружки громко расхохотались. Мужик толкнул ногой посудный шкаф, с грохотом посыпались глиняные тарелки, миски, чашки. Женщина вскрикнула, расплакалась.
Мрак вошел неслышно, но разбойники оглянулись на грохот сапог Каража. Тот был оборван еще больше, чем их вожак, а лицо в свежих ссадинах и кровоподтеках. В глазах злость и жажда подраться.
Мужик вспикнуть не успел, когда могучая рука подняла его за шиворот. Мрак ударил его лицом о стену.
– Это тебе за чашки!
Караж сказал зло:
– А за тарелки? Вдруг больше не осталось?
– Верно, – согласился Мрак. – Правда, я могу из тазика, но все же…
Он с силой ударил снова. Мужик рухнул на лавку, соскользнул. Кровь из разбитого носа и расквашенных губ заливала лицо и рубашку. Со стонами ворочался на полу, похожий на черепаху с перебитыми ногами. Все произошло так молниеносно, что два друга не успели даже сжать кулаки.
Они смотрели растерянно, один наконец опустил ладонь на рукоять ножа. Караж сделал приглашающий жест:
– Эй, вашего друга бьют!.. Ну же! Чего сидите? Помочь надо. Или вы не мужчины?
Те переглянулись, краска медленно отливала от лиц. Мрак улыбался, но в нем ясно проступало волчье. Зубы хищные, заостренные, с выступающими клыками. Глаза загорелись желтым лесным огнем. Эти двое тоже свирепы, знали, что свирепы, но это была свирепость людей. А сейчас видели зверя. Человек страшится даже рассерженной кошки, а этот гигант с грудами мышц не был кошкой. Разве что двигался так же молниеносно и бесшумно.
– Вы двое, – велел он, – заплатите за побитую посуду.
– Мы… – пролепетал один, – мы не били…
Караж укорил:
– А где же суровая мужская дружба?.. Сразу в кусты. Не видите, этот никому сегодня не заплатит. Обыщите его карманы.
Отыскались три серебряные монеты. Мрак покачал головой:
– Мало. Выворачивайте и свои. Нету? Снимайте пояса, ножи…
– Сапоги, – подсказал Караж. – Мои истоптались.
Мрак посмотрел на его ноги критически:
– У тебя такие же лапы?
– Я наверну портянок, – ответил Караж вызывающе. – Зачем-то у него на голове эти тряпки?
– Для тебя принес, – согласился Мрак. – Эй, и сапоги сымай. Теперь сложите посуду на место… Что, треснутая? Будем считать побитой, из таких у нас только скот ест. Придется и штаны оставить…
Когда двое вынесли под руки вожака, Мрак сел за тот же стол, а Караж провозгласил:
– Всего и побольше для двух голодных мужчин. Кстати, я продаю мясо дракона. Он за рощей. Где на той неделе завалили его старшего брата.
