Гек вложил в левую руку Коррады пистолет, помня, что тот – левша, и, давя сопротивление пробуждающегося сознания, подвёл ствол к левой стороне груди…
Вот ёлки-моталки!… Сколько ни стреляй в замкнутом пространстве – все равно никак не привыкнуть: обязательно вздрогнешь при этом… Пульс… Зрачок… все как надо, ходу теперь.
Замок-автомат на входной двери щёлкнул за спиной, Гек махнул во тьму невидимым подстраховщикам и двинулся прочь от дома. Через пару кварталов его должен подхватить Блондин на неприметном моторе, пятнадцать минут крейсерской скорости, и они будут в городе…
В ту ночь Гек спустился в Чёрный ход и не спал до рассвета: прежде чем плёнку уничтожить, крутил запись своего разговора с Коррадой. Он ни разу не прерывал запись стопом или паузой, зато трижды – было чему учиться – прослушал всю плёнку от начала и до конца и слушал её самым внимательнейшим образом.
Зеленые цифры электрического будильника светились на цифре семь, когда Гек решил, что с него хватит, и полез спать. Казалось бы, тепло, а простыни – как ледяные. Лёжа в кровати, он ещё немного повспоминал беседу, ухмыльнулся и выкрикнул в укоризненно молчащую темноту: «Я отрицаю мудрость! Я – её – отрицаю».
Воля лучше неволи. И забот хватает, и неопределённости, так ведь они и на зоне не исчезают, заботы… Зато возможности резко расширяются и радостей больше. Жизнь сильнее всех живущих – и как-то весной неизбежное случилось: Гек, в возрасте тридцати семи с половиной лет, влюбился.
В последний год Гека сильно стало беспокоить нечто, трудно поддающееся осмысленной формулировке… Атмосфера в городе и стране медленно, исподволь и вкрадчиво стала меняться… По- прежнему Адмирал стоял у руля государственной машины, с той же, и даже большей интенсивностью гремели в его сторону дифирамбы со всех концов бескрайней Родины, но Гек однажды, читая утреннюю газету, унюхал некую новую, постороннюю, что ли, струю и с тех пор не мог отделаться от ощущения, что новый запашок не исчезает. Началось с малого, с заметки некоего Мишеля Артуа о смычке бандитствующих элементов с вражескими спецслужбами, под контролем последних, разумеется… Все бы ничего, да на отдельных моментах Гек враз навострил уши. И не то чтобы этот неведомый Артуа много знал о жизни этих самых элементов, но некоторые подробности показались ему смутно знакомыми… Да-да-да, такое ощущение, что о нем, о его зонной жизни кто-то напел щелкопёрам. И намекнул на старинное происхождение антигосударственной уголовщины (читай – о Ванах!…). С той поры Гек поручил Фанту делать электронные тематические выборки по ряду направлений, а сам, выправив соответствующие ксивы, положил себе за правило каждый день не менее полутора-двух часов проводить в Публичной президентской библиотеке. Он целенаправленно читал только ежедневную прессу, по разделам: официальная хроника, государственные назначения, светские новости и, само собой, криминальные колонки. Там он и познакомился с библиотекаршей, с Орой.
Стройная блондинка лет тридцати, всегда серьёзная и доброжелательная, довольно быстро запомнила его и по прошествии нескольких недель уже здоровалась с ним, как со знакомым человеком, без напоминания подготавливала привычный набор ежедневных газет. Из его слов она знала, что он магистр социологии и пишет монографию по заказу одной из правительственных комиссий.
Ора, хотя и была, что называется, книжным червём, но в жизни повидать успела многое. И родителей похоронила, и работы лишалась, и с мужем развелась. Детей у неё не было, от родителей осталась небольшая квартира неподалёку от Президентского проспекта, нынешняя спокойная работа ей нравилась, а обходиться она привыкла немногим, так что скромная зарплата не очень её стесняла. Уж кого только она ни видела в читальных залах громаднейшей библиотеки… Нет, разумеется, ни рок– и теле-звезды, ни правительственная знать здесь не появлялись, но разнообразие человеческих типов было безумно велико. И учёные, и сумасшедшие, и студенты, и домохозяйки, экономящие на подписке модных журналов… А холодными зимами и бомжи начинали вдруг пылать жаждой знаний и бесплатного тепла… Этот Ральф Оуки больше походил не на социолога, а скорее на инженера-золотодобытчика с южных приисков, как их иногда рисуют в телепередачах: суровые, крепко сбитые, с резковатыми манерами… Был он неулыбчив, но по- своему обходителен и вежлив и ещё не стар. Однажды в воскресенье он засиделся допоздна, на этот раз не читая газеты, а перебирая авторскую картотеку, и так вышло, что они одновременно покинули библиотеку. Оуки тоже принадлежал к категории пешеходов и по тёмному времени вызвался проводить её до дому. Идти было всего ничего, минут пятнадцать её шагом, и она согласилась. А через месяц случай повторился, и на этот раз – как нельзя кстати. В двух шагах от дома к ним прицепилась кучка хулиганов. Так вот этот Оуки разогнал их моментально и кулаками, и пинками, а двоих очень жестоко побил, так что ей даже пришлось унимать рассвирепевшего учёного мужа. Он не поленился проводить её до двери квартиры на третьем этаже – и так все и случилось… Она тогда вдруг испугалась, что побитые подонки захотят отомстить и подкараулят его на обратном пути. Ральф поначалу упирался из непонятной мужской гордости, но потом согласился попить горячего чаю и немного переждать. В тот вечер он даже остался у неё на ночь и, конечно же, попытался к ней приставать, но ничего не добился – Ора не чувствовала себя настолько одинокой, чтобы в первый же вечер уступать малознакомому человеку, пусть и спасителю.
Но он уже намеренно подстерёг её после работы и вновь проводил. А потом и ещё раз… Хулиганы, кстати, больше не появлялись, и вообще вдруг в её районе стало безопаснее на улицах, видимо, полиция сумела найти силы и средства, чтобы навести порядок хотя бы в центре города… И постепенно Ора привыкла к нему, и он ей понравился, и однажды он у неё остался, что называется, «по полной программе»…
В доме Оры довольно скоро образовался непривычный по своему размаху достаток: Ральф почти не дарил цветов, но то и дело пополнял скромные недра квартиры обновками: старый телевизор безжалостно обменял на два громадных «панасоника», заменил холодильник, купил музыкальный центр и здоровенную коробку с дисками на все вкусы. Только вот симфонической музыки, которую Ора предпочитала всему остальному, там почти не оказалось. Упомянула невпопад о понравившейся расцветке ковра, который она видела на витрине, – пожалуйста, из магазина доставили два ковра… Не слушая никаких возражений, принялся, вдобавок, каждую неделю оставлять по три-четыре тысячи, хотя сам бывал у неё не чаще двух раз в неделю – редко-редко, когда три… Куда такие деньжищи девать… Зато звонки, если вдруг он не появлялся в библиотеке, обязательно и предельно коротко: «Как дела, что делаешь, скучаешь-не-скучаешь, куда пойдём?…» Пить – не пьёт, ест все и всегда хвалит, но какая из неё кухарка… Вот ромштексы делать научилась. Ора попробовала ходить с ним в театры – и не возражал, но ему явно не нравилось. На художественные выставки гораздо охотнее соглашался, но тоже – так… А на компьютерных – ей скучно… Однажды – р-раз – посреди зимы – и отправил её в недельное турне на Гавайские острова с пятизвездочными отелями и прочими прелестями, сам же не поехал, отговорился делами… Больше всего ему нравилось просто гулять с нею по городу, особенно по садам и паркам, и по набережным, и вдоль побережья залива…
Кое-что Ора все-таки тратила, в основном на книги (работать в библиотеке – это одно, а так приятно дома иметь под боком свои любимые!), но бо2льшую часть оставленного решила складывать в коробку из- под туфель, чтобы при случае вернуть Ральфу: мужчины ведь как дети, швыряются направо и налево, пока везёт, а потом глядишь, и самому есть нечего… Он почти ничего о себе не рассказывал, его работа – закрытая, под контролем правительства… Поначалу она стеснялась вечной его угрюмости, но он никогда на неё не раздражался, голоса не повышал и был с ней добродушен и доверчив. Ора подозревала, что Ральф –
