именно по ней и забрались на небо все эти Киты, Крабы и Летучие рыбы. Маршал усмехнулся нелепости мысли и подошел к обрыву.
Странную белую массу, извивавшуюся у скал, он заметил сразу же. Маршал уставился на нее, не понимая, игра это лунного света или его воображения. Десятиметровое, похожее на торпеду тело почти не двигалось, а щупальца беспрестанно спутывались, как клубок угрей на сковородке. Гигантский кальмар.
Маршал бросился к машине за камерой, боясь, что когда он вернется, спрут исчезнет. Но ему повезло – кальмар все так же копошился, упираясь в скалу. Толстое щупальце поднялось над водой и медленно проползло по камням. Уж не хочет ли спрут забраться наверх и прыгнуть со скалы?
Представив гигантского кальмара, ныряющего, словно заправский ловец жемчуга, Маршал рассмеялся. Сделав серию быстрых снимков, он начал торопливо спускаться по тропинке.
Только на половине пути Маршал понял, что кальмар шевелится на том самом месте, где нарисованы рыбы. Неужели чудовище поднялось из глубин, чтобы взглянуть на рисунки?
Начался прилив, воды на пляже было уже по щиколотку. Не обращая на это внимания, Маршал встал за толстой корягой на одно колено и как можно сильнее отжал зум. Он запоздало сообразил, что оказался слишком близко к одному из самых опасных морских созданий. С такими чудовищами сражался капитан Немо, такие монстры топили целые корабли. А если кальмар решит атаковать? У Маршала не было даже ножа, чтобы защититься. Однако спрут если и заметил фотографа, то виду не подал. Маршал приник к видоискателю.
В свете луны было отчетливо видно, как щупальце с роговым крюком на конце скользнуло по камню, оставив за собой тонкую черту. Затем еще раз и еще, пока линия не приобрела нужную глубину. Другие щупальца заполнили ее охрой, соскобленной с ближайших камней, а крюк тем временем уже вычерчивал новую линию.
Маршал ошарашенно опустил фотокамеру. Кальмар, по ночам вырезающий на камнях рыб, – в этом было что-то чудовищно нелепое. Маршал прочел немало статей о сообразительности головоногих моллюсков; об их невероятных размеров мозге; о лабиринтах, которые осьминоги строят на дне океана; о каракатицах, танцующих в солнечных лучах для собственного удовольствия… Но образ рисующего кальмара попросту абсурден. Легко поверить в разумность китообразных, особенно дельфинов. В дельфинах вообще есть что-то уютное, домашнее. Но представить сознание, скрывающееся в этой почти бесформенной массе, в этом чудовищном сплетении щупалец… Какие мысли колышутся в мозгу этого создания? Медленные, в такт приливам и отливам, подобные лентам бурых водорослей, непостижимые, как Саргассово море? Зачем оно рисует рыб? Ни на один вопрос не было ответа.
Кальмар неторопливо отплыл, на секунду замер, видимо, любуясь своей работой, а затем беззвучно погрузился в пучину. Маршал еще долго сидел на песке, ожидая, что море вспенится, и кальмар появится снова. Но спрут не вернулся. Не было его и на следующую ночь.
Спустя два дня Маршал проснулся от стука в стекло. В окно автомобиля заглядывал незнакомый человек. Прямо над головой у него висела половинка луны, будто незнакомец надел ее как шляпу. Человек поднес руку ко лбу, и Маршалу почудилось, что гость снимет луну в знак приветствия.
Маршал опустил стекло.
– Доброй ночи. Я Эб, человек – морская звезда.
Маршал с удивлением смотрел на пришельца, почти ожидая увидеть признаки иглокожих. Однако высокий, тощий и нескладный Эб скорее походил на пожилого кенгуру.
– Морская звезда?
– Ну, не совсем, конечно. Но моя прапрабабка была морской звездой.
Эб оттопырил губу, словно это должно было подтвердить его кровную связь с аборигенами. Маршал рассеянно кивнул, плохо соображая спросонья.
– Я инспектор управления природными ресурсами, – сказал Эб. – Извините, что разбудил, но здесь нельзя останавливаться. Это охраняемая территория. Надеюсь, вы рыбу не ловили?
Маршал замотал головой.
– Нет, нет, я фотограф. У меня есть разрешение управления…
Перегнувшись через сидение, он достал из бардачка бумаги и передал Эбу. Тот бегло просмотрел их и нахмурился.
– Это же разрешение на фотосъемку китов. Здесь никогда не было китов… С тех времен, когда на этой земле жили только люди – морские звезды, ни одного не видели.
– Я просто фотографировал залив. Очень красивый вид.
Эб тяжело вздохнул.
– Еще бы.
Он достал из кармана мятую сигарету и закурил. Маршал заметил, что у инспектора дрожат руки – то ли от холода, то ли от волнения. Маршал вылез из машины.
– А что здесь охраняют? – спросил он. – Залив как залив…
– Это святилище моего народа. Здесь жил морской человек с десятью руками.
Маршал вздрогнул.
– С десятью руками? – сказал он, как можно непринужденнее.
– Когда мир был только создан, на юге и на севере было поровну земли и воды. И жили два брата, один на севере, другой на юге. Тот, что жил на севере, украл у брата жену. Брат рассердился и начал швырять ему вслед землю и камни, так почти все и перекидал. Земли на севере стало больше, она наклонилась, и люди – морские звезды поп
– Милая история.
Эб криво усмехнулся.
– И заметьте – история народа, за которым не признавали способность к абстрактному мышлению. Математики совсем недавно дошли до подобных понятий, – Эб сплюнул. – А вот людей – морских звезд больше нет. Только я, да и мне недолго осталось. Уезжайте отсюда. Пять километров по шоссе, и будет другая красивая бухта. Туда порой заплывают киты.
Эб направился к своему грузовичку, стоящему рядом с трейлером. Маршал некоторое время смотрел ему вслед, а затем завел мотор «Хонды».
Он проехал всего пару километров и вдруг резко затормозил. По обочинам шоссе сплошной стеной росли эвкалипты и древовидные папоротники, с их ветвей свисали лохмотья мха. Луна робко пряталась в густой листве доисторического леса. Маршал не удивился бы и динозавру, появись тот сейчас в свете фар.
Сердце бешено колотилось. Маршал чувствовал странную слабость. Навалилось тяжелое ощущение беды. Он закурил, но поперхнулся дымом, закашлялся и выронил сигарету. Горящий уголек упал на сидение. Маршал хлопнул по нему и тут же отдернул руку. Подул на ожог и уставился на пересекавшую ладонь полоску охры.
Взрыв он услышал, уже подъезжая к заливу. Над землей пронесся глубокий низкий гул. Закричали птицы. Похоже на раскат грома, но на небе ни облачка. Маршал чуть не врезался в трейлер. Выскочив из машины, он бросился к пляжу.
Спрут корчился на песке. В его боку зияла огромная дыра, из которой хлестала темная жидкость. Скалы с рисунками раскурочило так, что не осталось даже надежды, что какая-то часть изображений уцелела. Рядом с умирающим кальмаром танцевал Эб.
Маршал подбежал к инспектору. Тот ему ничуть не удивился.
– Вот он, человек с десятью руками, – хихикнул Эб, пиная кальмара. – Легенда моего народа.
Глаза Эба были безумны.
– Зачем? – спросил Маршал, садясь на камень.
– Зачем? А зачем вы, люди с севера, пришли на нашу землю? Зачем вы убивали людей – морских звезд и охотились на нас, как на зверей? Зачем делали из нас чучела для своих музеев? Зачем насиловали наших женщин, а потом еще живыми скармливали их собакам? Резали головы нашим детям, сотнями засаливали их в бочках и отправляли вашим ученым, а они спорили, как назвать этот вид обезьян? Теперь люди – морские
