создания походили на густой черный дым, ограниченный невидимой глазу оболочкой, который все время находился в движении и напоминал грозовые тучи.
В этой иссиня-черной тьме то и дело сверкали знакомые мне багровые искорки. Те же самые искры, но гораздо более крупные, служили ниритам глазами. Они опоясывали их головы двумя рядами, так что скрыться или избежать взгляда существ становилось совершенно невозможно. Однажды я почувствовал его на себе и не скажу, что это было слишком приятно. Мне показалось, на меня смотрит сама древность. Такая, которой и названия-то нет в нашем языке.
Когда нириты замирали, то сразу же становились неуклюжими, неестественными, неправдоподобными. Но стоило кому-нибудь из них сделать шаг, поднять руку, повернуть голову, и дух захватывало от грации и плавности их движений. Они словно перетекали из одного состояния в другое, передвигаясь с изяществом змеи, стелясь над землей, словно туман.
Мне повезло увидеть то, что солдаты назвали «взрывом». Одна из нирит перемещалась по гребню ближайшего к нашему лагерю красноватого холма. Я, как и все, заворожено следил за ее движениями… и вдруг она словно взорвалась изнутри. Дым разлетелся в разные стороны, что-то промелькнуло у меня перед глазами со скоростью молнии. На противоположной части долины, у склона Мертвеца, воздух сгустился и вновь собрался в дымчатую деву. За две уны она преодолела колоссальное расстояние.
— Даже думать не буду, каковы они в бою, — сдвинув шлем набекрень, почесал затылок Трехглазый. — Их, наверное, и убить-то нельзя. Как, скажи на милость, можно уничтожить бесплотный дым?
— Не знаю и не хочу знать, — ответил я ему. — Но рад, что они на нашей стороне.
Через час прискакал гонец и сообщил, что нас присоединили к Шерскому пехотному полку, стоящему на левой границе центральной линии обороны. Мы собрали вещи и спустились вниз по склону. Туда, где находилось чуть меньше восьми сотен наших новых разношерстных братьев-однополчан.
— Ты — Серый? Командир этого отряда? — спросил у меня беловолосый, похожий на краба старик.
— Временный.
— Теперь постоянный. Мне сказали, ты хороший стрелок и уже воевал. Бери наших лучников. Помощник есть?
— Да.
— Хорошо. У нас девяносто стрелков. Обозы со стрелами за твоей спиной. Через несколько наров подвезут еще. Проверь, чтобы тебя не надули и часть стрел не забрал себе Сорок восьмой. Вон они, справа от нас. Иначе, когда придет Проклятая, будете лупить по ней собственными головами. Левша! Введи сотника в курс дела! Все. Возникнут вопросы — найди меня. Я — Олот. Командир этих удальцов. Ты подчиняешься непосредственно мне. Возникнут вопросы — найди меня.
— Вопросы уже есть. Наш отряд под началом милорда Рандо.
— У-у! — Старикан вытянул губы трубочкой. — Он уже получил «Стальных задниц» Марша. Будет командовать линейными на первой линии. Эй! Ильга! Какого ляду ты тащишь сюда эту дрянь?! А ну проваливай в Бездну!
Забыв обо мне, хромая на правую ногу, седой Олот поспешил дать перца одному из своих подчиненных.
Я занялся насущными делами — знакомился со стрелками, изучал линию обороны, расставлял с ребятами броские для нас метки, чтобы было удобнее стрелять и проще отдавать приказы во время сражения.
Едва все было закончено, с неба посыпался пепел. Когда первая небольшая крупинка упала мне на щеку, я подумал, что это снег. Но крупинки превратились в тяжелые хлопья, видимость ухудшилась, словно поднялся туман. Эта странная метель продолжалась два нара, засыпав все вокруг и превратив алую землю в серую пустыню.
Выброс принес с собой многократно усиленную вонь. Дышать стало тяжело, в глазах появилась неприятная резь. Затем ветер изменился, и все закончилось столь же неожиданно, как и началось.
— Если подобные шутки Громкопоющей продолжатся, не нужна будет никакая Корь, — сказала Тиф, замотав нижнюю половину лица шарфом. — Вы все сдохнете и без ее помощи.
— Ты, разумеется, избежишь этой счастливой участи? — ядовито поинтересовался я.
— Само собой. Я, можно сказать, только начинаю жить. На самом деле все серьезно. Нестабильные вулканы под задницей — плохие союзники.
— Это лучшее место, чтобы устроить сражение. Ты же знаешь, — я отряхнул куртку от пепла, — западнее — непроходимые леса. К тому же здесь нириты. Пепельная дева…
— Зан-на-кун всегда была сумасшедшей! — презрительно фыркнула Убийца Сориты. — Я не перестаю удивляться, почему в Войну Некромантов она так долго соблюдала нейтралитет.
— Говори потише, — посоветовал я ей.
— Чушь! — отмахнулась она. — Нас никто не услышит. Не считай меня за дуру. Я об этом позаботилась. Согласна, нириты — хорошее подспорье в битве, но не против десятков тысяч людей. Их просто задавят числом.
— Не так-то просто убить дым, — возразил я.
— Поверь. — Проклятая многообещающе улыбнулась. — Такая всезнайка, как Серая Мышка, найдет способ развеять дым по ветру.
Я хмыкнул.
— Не веришь?
— Отчего же? Вы — персоны с опытом. Просто я не могу представить, какая сила сможет уничтожить нирит.
— Разумеется, темная, — рассмеялась она. — Вода уничтожает дым.
— Это глупость.
— Не скажи. Скульптор, вот уж не знаю, из любопытства или по злому умыслу, изучал, как можно убить нириту. Он создал плетение. Довольно сложное, я бы отметила. В результате получается водяной клинок, который разит подданных Пепельной девы ничуть не хуже, чем твой «Гаситель Дара» поразил Тальки.
— Ты тоже способна на такой фокус?
— Представь себе, — улыбнулась она. — Я бы тебе даже показала эту штуку, но, боюсь, она всполошит весь муравейник.
Проклятая ткнула пальцем назад, на Грох-нер-Тохх.
— Меня разорвут в клочки, прежде чем я успею объяснить, что это всего лишь безвредная демонстрация. Нириты прекрасно помнят, как Холера накромсала их сестер на маленькие безобидные тучки.
Она многозначительно посмотрела на меня, явно ожидая какой-то реакции, но я, к ее вящему разочарованию, остался равнодушен.
— Не знал, что у Гиноры были трения с этим племенем.
— Ну после Оставленных болот она повздорила с Пепельной девой. Считается, что это мы превратили цветущий край в эту унылую каменную пустыню.
— А это не так?
— Так. Отчасти. — Тиф улыбнулась. — На севере Брагун-Зана росли сады. Во время войны они были уничтожены. А долины возле Громкопоющей всегда были такими, как сейчас. Тебе нравятся нириты?
— Не уверен. Скорее здесь можно употребить слово «интересуют». Кстати, я не смог разобраться, кто из них мужчина, а кто женщина.
Убийца Сориты хохотнула:
— Ну здрасте, приехали! Иногда мне кажется, ты с луны свалился, Серый! Неужели жена тебе ничего о них не рассказывала? Мне кажется, Гинора должна была передать ей подробнейшую информацию об этой враждебной Проклятым расе.
— Я не спрашивал, — огрызнулся я. — И что здесь вообще смешного?
— Да будет тебе известно, мой друг, — напыщенным тоном известила она, — Все нириты — самки.
