взметнулись, перехватывая: принц рисковал в лучшем случае остаться со сломанным суставом, — и отскочил, полосуя плетью нагое тело. Все еще заходясь удушающим кашлем, дракон перекатился, чтобы встать — локоть Соно, усиленный всей тяжестью распластавшегося в броске тела, опустился на него, приходясь в верхнюю треть спины…
Дракон распростерся на земле. Соно, придавив ему шею коленом и держа в захвате заломленные руки, занес плеть…
И вдруг увидел, как дракон совсем по-человечески стиснул зубы… И прежде, чем он опустил веки, в сине-зеленых глазах, уникального цвета морской волны в солнечный день — принц успел разглядеть тоску, отчаяние и усталость…
Или показалось? С чего?..
Замерев, Соно пытался осознать увиденное. Наклонившись к уху дракона, он произнес:
— Теперь ты мой! Помни об этом!
После чего встал и ушел, не оглядываясь.
Когда на следующий день Соно снова вошел в загон к дракону, тот даже не пошевелился: он лежал как обычно — у самой дальней стены, свернувшись, как кошка.
Соно был готов к схватке, но дракон так и не напал. Стоя над ним с плетью в руке, Соно ощутил разочарование. И это все? Неужели то, что было продемонстрировано ему вчера — предел? Он и так ощущал свою победу над не вошедшим в силу драконом, как бы не полной, не смотря на все восторги придворных льстецов. Теперь, так быстро сдавшись, дракон уже сам умалял его славу еще больше. Соно заткнул плеть за пояс и присел на корточки…
И вот тогда дракон напал! Отдирая от своего горла драконьи когти, Соно бил не сдерживаясь по самым уязвимым местам, потому что знал, что иначе из этой клетки он просто не выйдет…
И это было восхитительно, потому что уж этому противнику точно было плевать на его титул!
— Ты мой! — снова подтвердил Соно, поднимаясь над драконом, — Да, ты мой!
И засмеялся.
Он стал приходить каждый день. После приторных славословий придворных, жеманства искусственных дворцовых красавиц и пространных речей чиновников, желавших обделать свои делишки, чистая, незамутненная ярость дракона, жаждавшего его крови — была как глоток ключевой воды в зной. Иногда дракон нападал сразу, иногда выжидал, кружась, иногда — затаивался, притворяясь спящим. Однажды ему даже удалось спрятаться: в огромной лохани, которую все-таки внесли в клетку и каждый день наполняли водой, что бы дракон мог купаться.
Пожалуй, ничего более захватывающего, чем эти короткие схватки с драконом, — Соно еще не знал. Он прямо таки любовался, как дракон вставал: иногда сразу же, снова бросаясь на противника, иногда тяжело — сначала на колени, цепляясь за стену, — но все равно вставал, прекращая поединок только после того, как Соно удавалось прижать его к полу и перетянуть пару раз плетью. И потому принц испытал жгучую, непередаваемую обиду, — как ребенок, у которого вдруг сломалась любимая игрушка, — когда этого однажды не случилось.
Соно ждал долго, но свернувшийся дракон так и не пошевелился. Это уже было, усмехнулся принц и стал осторожно подходить. Но даже, когда он остановился совсем рядом, едва ли не касаясь сапогами рук дракона — тот нападать не торопился. Соно наклонился, подкарауливая какой-нибудь знак, который мог бы предупредить его о броске, — но дракон просто лежал, как будто вообще не замечая человека. Не отозвался он и тогда, когда принц раздраженно потыкал его кнутовищем.
Выпрямившись, Соно едва удержался, что бы с досады не пнуть его ногой — он чувствовал себя так, как будто дракон его подло обманул, но позже, размышляя на эту тему, пришел к выводу, что скорее всего он просто понял, кто его хозяин. В этом стоило убедиться.
Войдя утром в вольер, принц хоть и держался настороже, памятуя, что драконы хитры, коварны и злобны сверх всякой меры, но даже плеть не стал доставать из-за пояса. Ощущение, когда он коснулся открытой ладонью головы дракона, убирая упавшие вперед волосы, проследил пальцем проступающий под кожей рисунок чешуи на плече — было непередаваемо острым: дракон покорился! Покорился ему, Соно…
— Жаль, конечно, что драться ты больше не хочешь, — улыбаясь, сказал принц и поднял голову дракона за волосы, — Это было волнующе! Но ты должен знать руку хозяина… А твой хозяин я… Я, Соно — единственный, кто сумел подчинить дракона!
Когда Соно разжал пальцы, дракон даже не опустил, а уронил голову обратно на скрещенные руки, не удостоив своего владельца и взглядом…
Торжество принца и впрямь было преждевременным — да, дракон больше не кидался в бой, но за эти два дня и последующие он вообще не пошевелился. Это было бы вполне объяснимо, если бы дракон был только что пойман, но он уже должен был привыкнуть к неволе. Дракона больше не интересовали ни разозленный принц, ни кормушка, ни вода — даже подставленные к самому носу. Кажется, бестия твердо решила сдохнуть, и хотя бы таким образом отнять у принца его победу.
— Ты упрямый, — говорил Соно, уже совершенно без опасений гладя дракона, — Надо же какой упрямый. Но я тоже от своего не отступаю! Я заставлю тебя служить мне!
Ты мой дракон!
Он был восхищен своим приобретением. Во время схваток в глазах дракона он видел не только дикие ярость и злобу, но подобие разума. А это желание не уступить любой ценой было таким человеческим! Да, за такое чудо было не жаль любых сокровищ!
И все же Соно начинал тревожиться: дракон слабел. Хотя сноровки ему и не хватало, принц забросил все дела, возясь со своей забавой сам: дракон должен был привыкнуть, что и боль, и пища, и ласка — исходят только от него.
Дракон не сопротивлялся больше, позволяя делать с собой что угодно, — пожелай люди его убить, он бы руки не поднял, чтобы защититься. Но если напоить его хоть как-то удавалось, то с едой дело обстояло почти безнадежно. Ловчий Кайт только качал головой — дракон издыхал: с терпением зверя и решимостью человека…
Соно хмуро рассматривал своего дракона, — тот лежал, упокоив голову на руки и прикрыв глаза. Судя по всему, ему оставалось не долго — жаль! Но принц действительно не привык сдаваться.
Под его рукой дракон дрожал: не от ярости, и не от страха — просто мерзнет, понял Соно. Конечно, день был по-осеннему холодным, а дракон ослаб от голода. Он распорядился, что бы служители принесли несколько попон. Когда он подложил одну под дракона, накинув вторую на иззябшее костлявое тело — что- то неприятно царапнуло за душу: с трудом верилось, что недавно именно он на смерть сходился с принцем, — уж очень жалким выглядел дракон в этот момент. И слишком уж походил на человека…
Но тут Соно пришла в голову новая здравая мысль, которую он поспешил реализовать: аккуратно разжав зубы дракона кончиком кинжала, он вливал ему через рог молоко — змеи любят молоко, и оно всяко питательнее воды. Пару раз горло дракона дернулось…
— Да, ты от меня так просто не уйдешь! — улыбнулся Соно, — Ты — мой!
Дракон давился и фыркал, но после нескольких дней таких принудительных кормежек — смирился, начал пить сам: только молоко, по-прежнему не трогая оставляемые ему тушки кроликов и рыбу, отворачиваясь от кусочков мяса в руках Соно. В остальном — ничего не изменилось: он не нападал, почти не двигался, большую часть времени безучастно лежа в своем углу.
И все же Соно мог гордиться — ярость дракона была укрощена, воля почти сломлена.
— Не думал, что можно покорить дракона! — уважительно произнес ловчий Кайт.
Глубокие, к тому же воспалившиеся царапины на его груди только недавно зажили, — Но посмотрите на него: он все равно сдохнет.
— Не дам, — со спокойной уверенностью отозвался принц, и ловчий уже на него смотрел едва ли не с суеверным ужасом и трепетом.
