выбрались из клуба и направились в столовую Однако в этот день строгий санаторный распорядок полетел ко всем чертям, и поесть им удалось только через несколько часов.
После ужина по установившемуся обычаю всё население санатория собралось ненадолго на берегу моря. Отдыхающие расселись группами на ещё тёплой гальке. Сегодня у всех была только одна тема для разговора.
Рядом с экипажем «Урана» расположилась компания молодёжи. Чубатый парень в капитанском кителе со значком парашютиста на кармане бойко объяснял своим друзьям принцип реактивного полёта и сетовал на судьбу, которая не дала ему счастья участвовать в космическом рейсе.
— Но я всё равно добьюсь своего! — почти кричал он. — Я найду Белова, чего бы что ни стоило, и предложу ему свои услуги!..
— Очень ты ему нужен, — перебила его молоденькая курносая девушка. — Разве он возьмёт такого увальня?
— А почему же нет? — взъерепенился парень. — Я физкультурник, здоров как бык, по специальности — лётчик-реактивник.
— Ну и что же? Разве этого довольно, чтобы стать героем из героев? — снова перебила девушка. — Понимаешь — они титаны! Их подвиг затмил всё совершённое от начала времён! Это люди непреклонной воли, могучие, как сказочные богатыри, мудрые, как...
— Ничего сказочного в них нет! — неожиданно перебил девушку Белов. — Они самые обычные советские люди. Не будь их, нашлись бы другие. Просто они были лучше подготовлены. Зачем же приписывать им сказочные атрибуты?
— Ну уж оставьте! — вспыхнула девушка. — Чего доброго, вы ещё скажете, что вы или ваш сосед, — она указала на Константина Степановича, — смогли бы слетать на Венеру!
— Верка, перестань! Зачем грубишь? — вступился чубатый парень.
— Я не люблю хвастунов!
— Прошу вас, не обращайте внимания! — взмолился парень. Она у нас не всегда выдержанна.
— Да уж, невыдержанный человек для межпланетного путешествия никак не пригоден! — подлил масла в огонь Константин Степанович. — Такой человек не способен ни к чему серьёзному.
— А кто вам, собственно говоря, дал право судить, на что я способна? Вы вмешались в наш разговор, наговорили кучу неумных вещей о героях межпланетного перелёта, тeперь пытаетесь читать мораль! А чтобы поучать, надо заслужить на это право. Интересно, что бы вы сказали, если бы здесь присутствовали участники полёта!
— Ай, моська, знать она сильна! — не выдержал чубатый и залился смехом, который подхватила вся компания.
— Нет, кроме шуток, эти люди — слава нашей Родины. Я никогда не позволю говорить о них неуважительно! А вам, гражданин, — продолжала неугомонная Верка, поднимаясь на ноги и глядя с негодованием на Белова, — стыдно принижать их, сводя до уровня каких-то обыденных людишек! Впрочем, я сразу поняла, с кем имею дело. Не будем терять времени, ребята!
Вера демонстративно повернулась спиной и зашагала прочь. Компания не очень охотно последовала за ней.
— Если, по-вашему, обычные советские люди — людишки, то нам с вами, конечно, не договориться! — бросил ей вдогонку Белов. — А вот вам, — обратился он к приотставшему чубатому, — если вы действительно хотите посвятить жизнь межпланетным путешествиям, я бы посоветовал разыскать этого Белова. Ему наверняка нужны молодые энтузиасты.
— Да где же его найдёшь? — спросил нерешительно парень. Он, наверное, работает в каком-нибудь сверхъестественном институте! — Чубатый сконфуженно топтался. — В самом деле, станет ли он отвечать мне, если даже и сумею ему написать?..
— Значит, вы не очень хотите! — резко бросил Игорь Никитич. — Вы, конечно, слыхали о Лапласе, авторе замечательной космогонической гипотезы, той самой, которая первой отвергла божественное начало мира. Совсем безвестным юношей он приехал в Париж, чтобы заняться наукой. Он хотел заручиться поддержкой знаменитого математика Даламбера. Но Даламбер его не принимал, а письма бросал в корзину, не читая. Вы думаете, это остановило Лапласа? Убедившись, что Даламбер его не примет, Лаплас зашёл к нему и в книге посетителей вместо приветствия изложил свои взгляды на развитие механики. Даламбер, конечно, прочёл это послание и понял, что оно написано человеком необычайных способностей. Он сам разыскал юношу, и принял горячее участие в его судьбе. Неужели же вы серьёзно думаете, что советский учёный бездушно оттолкнёт молодого человека только потому, что его имя пока неизвестно?
— Но где же мне его искать?
Игорь Никитич окинул чубатого оценивающим взглядом.
— Сейчас я не могу сказать. Если хотите, приходите завтра утром в сорок шестую палату. Мы поговорим поподробнее. Может быть, я и смогу вам помочь, если это окажется нужным.
— А как мне вас спросить?
— Спросите Игоря Никитича. А как прикажете звать вас?
— Вася.
— Ну, а поточнее?
— Василий Павлович Плотников.
— Ну вот и прекрасно, Василий Павлович! Жду вас завтра часов в девять,
— И вы мне обещаете помочь?
— Уверяю, что это будет целиком зависеть от вас!
На этот раз сдержанный смешок пробежал среди друзей Белова.
— Васька, скоро ты там? Мы уже ушли! — донёсся голос Веры откуда-то сверху. Очевидно, она поднялась на откос.
— Иду, иду, — поморщился Вася. — Простите Веру, Игорь Никитич, она нагрубила вам не со зла...
— Ладно, ладно, кто старое помянет... Отправляйтесь.
Вася ещё раз попрощался и тихими шагами пошёл вслед за своими друзьями.
Закат угас. Последние красные и желтые краски вечерней зари смешались со струившимся сверху зеленоватым сумраком. Наконец небо полностью вызвездило. Застывшими клубами искристого пара протянулась молочная река — Галактика.
Тёмное море отражало звёздную пыль. Время от времени небо прорезала огненная черта запоздалого метеорита. Земля покидала поток Персеид.
Маша и Максим сидели рядышком около самой воды и молча глядели, как дрожит и колышется небо в живом зеркале моря. Константин Степанович, Сидоренко и Ольга Александровна лежали навзничь с закрытыми глазами и, казалось, дремали. Галя, свернувшись в калачик, прижалась к отцу.
Звёзды ласково мерцали. Низко на западе, у самого горизонта, сверкала заходящая Венера, и от неё по воде бежала к берегу серебристая дорожка. Пережитое казалось удивительным, неповторимым сном. Здесь, на берегу лазурного моря, было трудно представить себе ураганы, потрясавшие эту далёкую мирную планету, и всё, что на ней произошло.
Гале было тепло и уютно. Сердце её сладко замирало, переполненное любовью. Всю жизнь она старалась представить себе отца — лейтенанта Ковалёва, — которого она никогда не видела. Это был абстрактный образ, созданный воображением. Она и сейчас, конечно, продолжала любить Ковалёва. Чтя его память, она решила сохранить подаренное им имя. Но всей душой она тянулась к таинственному существу, давшему ей жизнь, которое называлось отец! Сквозь ткань одежды она ощущала его живое тепло, она чувствовала руку, которая ласково перебирала пряди её волос. Тихие волны счастья нежно укачивали Галю. В мечтах она возносилась к тому светлому будущему, когда под её влиянием смягчится его наболевшее сердце, когда отец поймёт, что ей — даже теперь — нужна мать, а ему — любящая и заботливая жена. Она объяснит ему, что никогда не будет ревновать его к памяти своей родной матери.
Она представляла, как шаг за шагом горе Ольги Александровны будет утрачивать остроту и как величественный образ Игоря Никитича заслонит пошлую фигурку её ничтожного мужа.
А она, Галя, будет цементом, который скрепит их союз. Она заставит их понять и найти друг друга.
