Когда корзина была освобождена, могучий рудокоп вдруг крикнул, указывая рукой куда-то вдаль:
— Смотрите, Хозяин!
— Где? — испуганно отозвался надсмотрщик. — Я никого не вижу.
— Вы не туда смотрите, господин! Да левее же, левее!
Рудокоп подмигнул Аларму. Тот осторожно выбрался из корзины и спрятался между штабелями каменных блоков.
Вскоре работа каменщиков возобновилась. Аларм ничего не видел, сидя за каменными стенами. Ему оставалось только одно — набраться терпения.
Лиловый свет облаков стал постепенно меркнуть. Послышался голос надсмотрщика:
— Кончайте работу! Спускайтесь в лагерь на нижнюю ступеньку.
Но кто-то из рудокопов возразил:
— Простите, господин, но мы сегодня очень устали. Если можно, мы переночуем здесь, на рабочей площадке. Было бы хорошо, если бы нам принесли еду прямо сюда.
Надсмотрщик ответил довольным голосом:
— Что ж, это хорошая мысль. Зачем тратить время на хождение в лагерь и обратно? Я доволен вами, рабы. Отдыхайте, завтра вам придется сделать удвоенную норму! Властелин Пакир торопит нас с завершением строительства Лестницы. И я, не жалея кнута, заставлю вас работать в два раза быстрее!
Послышались удаляющиеся шаги. Спустя некоторое время Аларм услышал чей-то властный голос:
— Эй, парень, выходи!
Аларм вышел из-за штабеля блоков и увидел большую площадку. Посреди нее возле чанов с раствором стояло десятка три плечистых рудокопов. Они с подозрением глядели на чужака.
— А это еще что за птица? — сказал самый пожилой из каменщиков. У него были длинные седые волосы и широкая всклокоченная борода. — Ты, парень, что-то не похож на раба. Я не вижу на твоей коже ни одного шрама. Ну-ка, покажи руки!
Аларм показал каменщикам свои ладони. Те ответили громким хохотом.
— Да у тебя ладони белоручки! — презрительно процедил сквозь зубы старый каменщик. — Так я и знал, что ты — шпион Пакира. Придется тебя спустить вниз к твоим дружкам-ящерам. Только уж на этот раз тебе придется обойтись без корзины. Мы не привыкли церемониться со шпионами!
Каменщики с угрожающим видом окружили Аларма и схватили его за руки. Юноша даже не пытался сопротивляться. Он смотрел на бородатого старика и не верил своим глазам.
— Отец… — с трудом вымолвил он. — Как же ты изменился! Неужели ты не узнал своего Аларма?
Старик застыл на месте. Его глаза изумленно округлились.
— Да, теперь я вижу… Сын! Это мой сын!
Со слезами на глазах Аларм бросился в объятия к отцу. Прошло немало времени, прежде чем Олдар вновь обрел дар речи.
— Сын… — шептал он, трясущимися руками гладя Аларма по волосам. — Я верил, что успею хоть раз увидеть тебя перед смертью! И если бы не эта моя вера, то я давно бы бросился с этой проклятой Лестницы на скалы. Спасибо, святой Торн, что ты услышал мои молитвы!
Аларм, с трудом преодолев волнение, рассказал отцу и другим каменщикам историю своих приключений. На этот раз он не скрыл ничего, даже то, что стал Белым рыцарем.
Когда он замолчал, рудокопы долго не могли прийти в себя. Наконец Олдар сказал:
— Не могу поверить своим ушам! Мой Аларм стал Белым рыцарем… Вот уже пять лет никто из нас ни разу не спускался на поверхность острова, но все равно мы слышали о тебе. Если бы ты знал, сынок, как мы все переживали, наблюдая за битвой армии Света с армией этого дьявола Пакира! Я и думать не мог, что Белый рыцарь — это ты… Но зачем ты сунул голову в это проклятое Подземелье?
— Я пришел освободить тебя, отец, — ответил Аларм. — И я хочу найти как можно больше союзников здесь, в логове Пакира. Скоро мы вновь атакуем остров Горн и тогда…
— Даже не думай об этом, сынок! — нахмурился Олдар. — Ты просто не понимаешь, с какой страшной силой вам придется столкнуться. И я говорю не только о каббарах и чудищах Пакира. Взгляни на каменные статуи, которые стоят на каждой из трехсот двадцати ступеней Лестницы. Легион Тьмы с далеких звездных миров — вот ваш истинный противник! Когда Врата Тьмы откроются, орды этих страшных воинов ринутся на Землю, и всем нам придется либо смириться, либо погибнуть!
Аларм упрямо наклонил голову.
— Я предпочту погибнуть, но не отступлю! Отец, твои слова ранят мое сердце. Я так надеялся на поддержку, а ты… Вспомни, ведь ты слыл самым смелым ловчим страны рудокопов! Я всегда так гордился тобой… Неужто ты смирился со Злом?
Старый Олдар угрюмо отвернулся. Тогда один из каменщиков подошел к Аларму и протянул ему крепкую мозолистую руку:
— Не знаю, как другие, а я пойду с тобой, Белый рыцарь! Олдар, конечно, прав — если на Землю ринутся орды Легиона Тьмы, то людям не устоять. Но ведь можно постараться навсегда закрыть Врата Тьмы! И тогда у нас есть шанс на победу, особенно если на нашей стороне выступит Хозяин. Смотрите, это он!
И каменщик с криком указал рукой на горизонт. Там, под узкой золотистой полосой неба, среди волн появилось нечто вроде маленького фонтана.
— Это Кит! — радостно сказал самый молодой из ка-енщиков. — Давненько Хозяин не подходил к нашему острову так близко… А ведь Пакир сейчас во дворце и может послать против него своих подводных воинов. Странно…
Олдар неожиданно подошел к сыну и погладил его по лечу. В глазах старого рудокопа блестели слезы.
— Кит не случайно рискнул покинуть свое Южное море, — взволнованно промолвил он. — Готов биться об заклад — он хочет встретиться с тобой, сынок! Забудь обо всем, что я наговорил тебе, Аларм. Просто я стал стар и слаб духом. Но Кит куда мудрее меня. Раз он верит в Белого рыцаря, значит, у сил Добра есть еще шансы на победу. И я счастлив оттого, что среди воинов Света будет и мой сын!
Отец и сын порывисто обнялись. Но их остановил чей-то визгливый голос:
— Я же с-сказала, что этот парень — шпион! Я видела его в комнате у Парцелиус-са, но там начался пожар, и он успел с-сбежать. Меня, Каррягу, не обманешь! Карряга вс-сех выс-следит, вс-сех выведет на чис-стую воду… Хватайте этих предателей, с-солдаты!
Аларм и Олдар оглянулись и увидели, что на вершину Лестницы поднялось странное создание, похожее на большую сухую ветку. Ловко перебирая короткими лапками-сучками, это существо подбежало к Аларму и попыталось его укусить. Но юноша ударом ноги отбросил мерзкое создание в сторону.
Однако Карряга пришла не одна. Вслед за ней на вершину Лестницы выбежали более двух десятков воинов-каббаров. Они держали в лапах длинные изогнутые сабли.
— Братья, — крикнул Олдар, — бросайте в этих жирных боровов камни! Они не должны поймать моего сына!
Каменщики стали швырять в каббаров каменные блоки. Воины Тьмы вынуждены были отступить.
— Трус-сы, трус-сы! — вопила Карряга. — Хорал всех пос-садит в тюрьму, ес-сли вы упус-стите мальчишку! Вперед, вперед!
Аларм подбежал к краю площадки и посмотрел вниз. Далеко внизу он увидел иззубренные скалы, о которые с шумом разбивались волны морского прибоя.
— Чангар! — закричал он в отчаянии. — Чангар!
Но Черный дракон конечно же не мог его услышать.
— Что делать? — обернувшись, спросил Аларм у отца. На лице старого Олдара было написано отчаяние, но он уверенно указал на канат, свисающий с одного из подъемников.
— Мы не сможем долго сдерживать каббаров! — сказал он. — Жаль, что у нас нет ни одной
