Страшила поспешил вперед по тропинке. Он обогнул гору, но Изумрудного города не было видно и оттуда.
— Чудеса, да и только! — развел руками соломенный человек. — Эй, Полкан, а ты что делаешь?
Пес с рычанием яростно разгребал землю передними лапами. Наконец он выкопал ямку и вытащил оттуда… еще один желтый кирпич!
Удивлению Элли и Страшилы не было предела. А вот Том равнодушно буркнул:
— Ну и что тут такого? Наверное, когда-то желтая дорога шла и вокруг этой горы. А потом пошли дожди, и желтую дорогу засыпало землей. У меня в голове простые дубовые опилки, но я запросто могу додуматься до таких простых вещей!
Элли и Страшила молча переглянулись и поспешили дальше.
Сердце девушки сильно билось. Она уже почти не сомневалась, что вскоре увидит своего дорогого друга Гудвина. Да, в Большом мире Гудвин давным-давно умер, но здесь… В Волшебной стране могли происходить любые чудеса!
Подъем на гору оказался для Элли довольно утомительным. По ее просьбе друзья устроили привал минут на двадцать, а потом неспешно продолжили путь, не переставая любоваться прекрасными пейзажами. Полкан первым добрался до плоской вершины горы и стал носиться взад и вперед с громким лаем. Элли с Томом на плече поднялась на гору спустя несколько минут, и…
И никого не увидела! На большом валуне, где некогда сидел призрак Гудвина, сейчас никого не было.
Страшила поднялся на гору последним. Он ничуть не устал, но на его мягких ногах подниматься по довольно крутой тропинке было нелегко.
Увидев разочарованное лицо Элли, соломенный человек сразу же все понял. Но тем не менее все же спросил:
— А где же Гудвин?
— Его здесь нет, — ответила Элли с горькой усмешкой. — Я же говорила, что мы только время напрасно потратим на это путешествие. Вдруг призрака Гудвина здесь никогда и не было, а в прошлый раз он вам только почудился?
Том бродил вокруг валуна, старательно заглядывая за него, словно Гудвин мог прятаться где-то за камнем.
— Ничего он нам не почудился, — сердито отозвался медвежонок. — Гудвин сидел на этой самой глыбе и смотрел на замок Семи Башен. Видишь, Элли, белые башни там, вдали? А еще я видел отсюда Изумрудный город, только его сейчас почему-то нигде нет… Смотрите!
И медвежонок указал лапкой на запад. Элли и Страшила посмотрели в ту сторону и оцепенели.
Вдали над бескрайними лесами летел… зеленый воздушный шар! Он медленно снижался и вдруг запутался в ветвях громадного вяза, что рос посреди большой круглой поляны.
— Да это же Мокрый луг, где мы только что были! — догадался Страшила. — А на воздушном шаре, если я не ошибаюсь, прилетел сам Великий и Ужасный Гудвин! Только отсюда, издалека, его не разглядеть…
Элли растерялась. Она ничего не понимала. Как же они могли видеть прилет Гудвина в Волшебную страну, если это произошло более семидесяти лет назад?
— Вот почему мы не видим Изумрудного города! — воскликнул Страшила. — Ведь его построил Гудвин, а он только что прилетел в край Торна. Чудеса, да и только! Хотел бы я, чтобы кто-нибудь объяснил нам, что происходит на этой удивительной горе…
Внезапно в воздухе послышался шум крыльев. Над головами путешественников закружилась золотистая птица с переливчатыми крыльями и пышным радужным хвостом, похожим на павлиний. Голову птицы украшал высокий белый плюмаж, в синих глазах светился разум.
— Прочь, прочь отсюда! — пронзительно закричала она.
Полкан громко залаял. Пес высоко подпрыгнул и попытался схватить странную птицу зубами, но промахнулся.
— Гав, гав, гав, не очень-то вежливо прогонять гостей, особенно если они пришли из Изумрудного города! Да знаешь ли ты, курица разноцветная, что перед тобой великая волшебница Элли, а также Страшила Мудрый, прежний правитель Зеленой страны?
Радужная птица так удивилась, что перестала махать крыльями, и тотчас камнем стала падать на землю. Хорошо, что Элли успела подхватить ее на руки.
— Не обращайте внимания на Полкана, — с улыбкой сказала Элли. — Этот пес порой бывает слишком болтлив.
Птица озадаченно посмотрела в глаза девушки.
— Неужели ты на самом деле та самая Элли, которую ураган когда-то принес в Волшебную страну? — спросила она.
Юная Хранительница очень удивилась:
— Да, это я. А как зовут вас, уважаемая птица?
— Голда. Правда, красивое имя?
— Очень. А можно спросить, откуда вы знаете обо мне? Ведь эта гора, насколько я знаю, отгорожена от Зеленой страны заколдованным барьером?
— Это так, — кивнула Голда. — Но здесь живет один человек, который хорошо тебя знает. Он много раз рассказывал о ваших удивительных приключениях и… Да что это я разболталась, глупая голова? Прочь, прочь отсюда! Вам нельзя здесь находиться!
— Почему же нельзя? — проворчал Страшила. — Мы не собираемся ни на кого нападать! У нас и оружия-то нет. Мы просто разыскиваем одного человека по имени Гудвин. Уж не он ли рассказал тебе, птица, о нашей дорогой Элли?
— Какая разница, кто и что мне рассказал? — бушевала Голда.
Она вырвалась из рук Элли и закружилась над головой Страшилы, пытаясь клюнуть его в шляпу. Однако птица не учла, что имеет дело с бывшим пугалом. Страшила ловко схватил ее за крыло, и Голда отчаянно забилась, пытаясь вырваться из его руки. Но не тут-то было!
— Отвечай на мой вопрос, а не то я разделаюсь с тобой, как когда-то разделывался с воронами на пшеничном поле! — сердито сдвинув брови, заявил соломенный человек.
Радужная птица поняла, что ей не вырваться на свободу, и прекратила сопротивление.
— Сначала скажите: давно ли вы оказались в нашей стране? — спросила она.
— Не знаю, — пожала плечами Элли, — ведь у меня нет часов. Но думаю, не больше часа назад. Понимаете ли, уважаемая птица, подъем для меня оказался очень утомительным. И я попросила друзей устроить небольшой привал…
— Вы пробыли здесь целый час? — ужаснулась Голда. — Так много? Поздно, увы, слишком поздно…
— Поздно для чего? — спросила Элли.
Птица горько вздохнула.
— Поздно для того, чтобы вы могли вернуться, — объяснила она. — Знайте же, что вы попали в Невидимую землю, куда живым существам — и людям, и другим созданиям — вход категорически запрещен. Если бы вы пробыли в нашей стране меньше получаса, то здесь остались бы всего лишь ваши призраки. Но раз вы пробыли целый час… Боюсь, теперь вы навечно останетесь в Невидимой земле. У нее есть и другое название — страна Мертвых!
ЗАМОК АТЛАНТОВ
Элли стояла, словно громом пораженая. Страна Мертвых? Матушка Виллина никогда не рассказывала ей про такую страну…
