Брусовка протяжением 30 километров. Армия получила задачу нанести главный удар своим правым флангом в направлении Черкасская, Лавровка, во взаимодействии с 37-й армией окружить и уничтожить краматорско-артемовскую группировку противника.
Слабой стороной этого решения было то, что войскам 9-й армии предстояло прорвать наиболее прочные оборонительные позиции Славянского узла сопротивления, чтобы проложить себе дорогу для выхода во фланг главной группировки противника. Между тем в полосе наступления главных сил 57-й армии, где уже были введены в прорыв 5-й и 1-й кавалерийские корпуса, мы к тому времени располагали достаточно широкими воротами для выхода во фланг и тыл краматорско-артемовской группировки противника.
К чему привело это неудачное решение, я скажу несколько позже.
Большое внимание маршал Тимошенко по-прежнему уделял авиации, которой на втором этапе операции предстояло прикрывать с воздуха кавалерийские корпуса с приданными им танковыми бригадами и стрелковыми частями, содействовать им на поле боя и наносить удары по резервам противника, не допуская их выхода навстречу нашим наступающим подвижным соединениям. Несмотря на тяжелые метеорологические условия и сильные морозы, летчики делали все для поддержки наземных войск. За период с 22 по 24 января авиация нанесла врагу значительный урон в живой силе и боевой технике, уничтожив 9 самолетов, 362 автомашины, 60 железнодорожных вагонов, паровоз, немало гужевого транспорта и свыше 2000 солдат и офицеров.
Итак, с 22 по 24 января длился этап оперативного развития успеха, когда активную роль в операции играли конники и приданные им танковые бригады. Сильное сопротивление пришлось сломить на барвенковском направлении 5-му и 1-му кавалерийским корпусам. Несмотря на то что мощная оборона врага почти всюду была прорвана, коннице с первых дней пришлось прокладывать себе дорогу с боями, подчас чрезвычайно напряженными, которые велись на значительном удалении от исходных позиций. Естественно, в этот период потребовалось особенно слаженное взаимодействие между кавалерийскими и стрелковыми соединениями. Достигалось же оно наиболее успешно там, где пехота на направлении действий подвижной группы конников входила в подчинение кавалерийскому начальнику (так, например, 351-я стрелковая дивизия полковника Н. У. Гурского была подчинена генералу А. А. Гречко).
В период подготовки операции в связи с перебоями в работе железных дорог, снежными заносами, некомплектом транспортных средств и неполадками в организации служб тыла общее положение с тыловым обеспечением войск фронтов, особенно их подвижных групп — кавалерийских корпусов, оставляло желать много лучшего. В ходе операции, несмотря на все усилия главкома, военных советов фронтов и армий, с трудом удавалось преодолевать недостатки в материальном обеспечении 6-й и 57-й армий, кавалерийских корпусов и действовавших с ними танковых бригад, выдвинувшихся далеко вперед. Мы делали все зависящее от нас, чтобы устранить перебои в снабжении войск боеприпасами, горючим, продовольствием и фуражом. И тем не менее они имели место из-за общей неорганизованности в то время нашего тыла, а также из-за крайне суровых погодных условий.
Поздно вечером 24 января мы собрались у главкома. Предстояло подвести итоги наступательных боев за неделю и внести необходимые коррективы в план дальнейших действий. Учитывая достигнутые войсками успехи, маршал С. К. Тимошенко констатировал, что к исходу 24 января в полосе действий ударных группировок фронтов в целом обстановка сложилась благоприятно для продолжения наступления. 6-я армия, выйдя на рубеж хутора Пагориые, Миролюбовка, Рождественское, фактически уже не встречала организованного сопротивления. Это означало, что создались предпосылки для развития успеха, так как оперативные резервы противника, направленные сюда, запоздали. Совершенно по-иному сложилась обстановка на правом фланге 6-й армии, где две дивизии оказались втянутыми в затяжные бои за Балаклею, так как гитлеровцы успели перебросить сюда резервы из-под Харькова. Между левым крылом 337-й и правым флангом 411-й стрелковых дивизий на участке Первомайское, хутора Нагорные образовался разрыв, имевший тенденцию к увеличению, что вновь ставило вопрос о необходимости ликвидировать балаклейский очаг сопротивления в самые ближайшие дни.
Аналогичная обстановка сложилась и на северном крыле Южного фронта. В то время как 57-я, встречая сравнительно слабое сопротивление, успешно продвигалась на запад, соседняя с ней 37-я армия была задержана на юго-восточных подступах к Славянску. Этот очаг сопротивления тоже необходимо было ликвидировать.
После короткого обсуждения обстановки главком подтвердил свое решение о направлении главного удара 9-й армии и конкретизировал задачи всем остальным объединениям. В частности, он потребовал развивать успех подвижными группами на севере — в тыл балаклейской группировки противника в направлении на Верхнюю Береку, а на юге — в тыл славянско-краматорской группировки в направлении на Красноармейское и Константиновну. В соответствии с этим решением 6-я армия получила задачу продолжать двумя правофланговыми дивизиями наступление на Балаклею и во взаимодействии с 6-м кавалерийским корпусом разгромить там группировку противника. Главные силы армии должны были продолжать преследование отходящего противника с выходом 270-й дивизии полковника З. Ю. Кутлина в район Лозовой.
О решении главкома было немедленно сообщено командованию 6-й армии и 6-го кавкорпуса. 25 января дивизия комдива А. А. Неборака вела упорнейшие уличные бои на железнодорожной станции Балаклея, понесла при этом серьезные потери и получила приказ с утра 26 января перейти к обороне. Одновременные неоднократные атаки соседней дивизии полковника С. М. Бушева на южную и юго- восточную окраины Балаклеи оказались малоэффективными. Дивизия закрепилась на достигнутом рубеже и приступила к подготовке удара в направлении на Меловую. Самые большие надежды, как я уже упоминал, мы возлагали на удар в тыл балаклейской группировки конников генерала А. Ф. Бычковского, но их действия были упреждены подошедшими из-под Харькова в район Верхний Бишкин, Верхняя Берека, Сиваш резервами противника. Генерал Бычковский доносил, что в боях с 25 по 28 января корпус израсходовал почти все боеприпасы и понес значительные потери. Из-за снежных метелей, продолжавшихся в течение полутора суток, дороги для автотранспорта стали совершенно непроходимыми, в связи с чем 5-я гвардейская танковая бригада осталась без горючего, а части корпуса вынуждены добывать продовольствие и фураж из скудных местных запасов. Командир корпуса просил главкома выслать самолетом для 28-й и 49-й кавалерийских дивизий полмиллиона патронов.
Таким образом, противнику ценой больших потерь и путем ввода в бой глубоких оперативных резервов удалось все же удержать за собой балаклейский очаг сопротивления.
На центральном же участке 6-й армии боевые действия продолжали развиваться удачно.
411-я дивизия полковника М. А. Песочина, используя первоначальный успех 6-го кавалерийского корпуса в районе Алексеевское, быстро продвигалась вперед и к исходу 26 января полностью выполнила поставленную ей задачу: вышла на рубеж Кошпуровка, Ивашковка, выдвинув свои передовые отряды в Нижнюю Орель и Олейники. 393-я дивизия тоже уверенно наступала на юго-запад, уничтожая разрозненные группы врага, и к исходу 26 января вышла на рубеж Верхняя Плесовая, Надеждовка, выдвинув передовые отряды в Лиговку и Орельку.
Ответственная и трудная задача выпала на долю 270-й стрелковой дивизии полковника З. Ю. Кутлина, уже прошедшей с кровопролитными боями 80 километров по снежной целине, преодолевая дебри вражеских заграждений и укреплений. Теперь ей предстояло нанести удар по Лозовой, крупному железнодорожному узлу, через который вражеское командование пополняло всеми видами довольствия и личным составом свои войска на этом участке фронта. Все пристанционные постройки там были заняты под склады, госпитали и прочие армейские учреждения. Поэтому Лозовую и прилегавший к ней район гитлеровцы особенно тщательно подготовили к обороне: населенные пункты Екатериновка, Панютина и особенно сама Лозовая были превращены врагом в полевые крепости. В связи с продвижением наших частей и быстрым приближением их к Лозовой гитлеровское командование спешно стягивало туда резервы и пополняло свои сильно потрепанные 298-ю и 68-ю пехотные дивизии, готовясь к упорной обороне.
Как докладывал нам генерал А. Г. Батюня, полковник З. Ю. Кутлин хорошо разработал план атаки этого важного в оперативном отношении узла железных и грунтовых дорог. Им были определены задачи каждому стрелковому полку и входящим в его состав батальонам, не говоря уже об артиллерийских и танковых подразделениях. Так, в частности, 975-му полку одним батальоном предписывалось наступать на Царедаровку, обходя ее с запада. После овладения Царедаровкой это подразделение должно было
