прочнее, но удовольствие все равно было маленькое. Герой начинал изрядно раздражать демона. Ему очень хотелось прихлопнуть этого нахала на месте и тут же пообедать, но Хозяин упрямо чтил древний кодекс и всегда расправлялся с героями сам. Обед, впрочем, все равно доставался демону, так что он терпеливо стиснул клыки и повел гостя дальше.
Возле неприступной башни пришелец задержался, прикидывая ее высоту на растопыренных пальцах. Полюбовался высунувшимися в окошки девственницами. Те при виде прекрасного незнакомца зарыдали еще горше, а одна украдкой подмигнула и кинула ему затейливый черепаховый гребешок. Он упал к ногам гостя, и тот, не будь дурак, понятливо подобрал вещицу и опять-таки спрятал в сумку.
Демон подозрительно на него покосился, но инструкций на подобный случай ему не поступало. Поэтому он ограничился тем, что ускорил шаг.
– Сейчас ты войдешь в обитель Темного Властелина, смертный! – прорычал демон, с натугой толкая створки замковой двери в пять человеческих ростов. – Ужаснись же и преисполнись трепета…
– А тапочки?!
Демон непонимающе вытаращил все три пары глаз.
– Тапочки?! – почти человеческим голосом переспросил он. – Белые, в смысле?
– Ну, можно и белые. Все-таки такая достопримечательность, а я туда в грязных сапогах…- Герой озабоченно осмотрелся, но перед крыльцом лежала только кучка выбеленных солнцем черепов с отчетливыми надгрызами.
– Да я тебе сейчас! – Демон снова начал раздуваться.
– Иду-иду, не нервничайте, – виновато, но без тени испуга взмолился гость и уверенно шагнул в непроглядную тьму за порогом. Как ему и обещали, вокруг выло, хрипело, бряцало и воняло то серой, то горелым мясом. По стенам и потолку с заунывным визгом шмыгали черные верткие твари, на пол изредка капала тягучая зеленая слюна. Идти приходилось то по крутым скользким лестницам, то черными сырыми тоннелями, то мостами над бездонными провалами (а также донными, но еще менее привлекательными – с бурлящей внизу лавой и зубьями скал). Герой вел себя вызывающе бесстрашно: агукал в дыры, наслаждаясь эхом, перевешивался через веревочные перила и восхищенно охал, когда брызги лавы взлетали особенно высоко, впиваясь в доски моста. Демон пару раз даже придерживал его за пояс, а когда этот придурок умудрился уронить меч в пропасть, пришлось летать доставать. Гость терпеливо ждал, а потом долго искренне благодарил, от чего было еще противнее.
Наконец впереди забрезжил зловещий синий свет ристалищного зала. Сотни огненных струй били из- под земли, как гейзеры, то исчезая вовсе, то взметываясь почти до потолка. Нетопырей что-то не было: видно, не сезон. Властелин тоже запаздывал. Герой со скуки взялся обходить зал по кругу, восхищенно цокая языком и колупая ногтем фосфорические грибы на стенах (а вы знаете, как трудно их вырастить?!), и почти обошел, когда грянул гром, в пол саданула молния, и на ее месте возник черный силуэт в развевающемся плаще.
Демон подобострастно ткнулся лбом в пол, твари на стенах ликующе заверещали.
– Трепещи, ничтожество!!! – пророкотал Темный Властелин, эффектно вытаскивая из-за спины огромный черный меч с зубцами, словно отломанный от рыбы-пилы. – Ибо пробил твой смертный час!
– Трепещу! – с неподдельным восторгом заверил его герой, даже не пытаясь выхватить собственное оружие. – Я и представить не мог, что вы такой грозный, такой могучий, такой внушительный!
– Правда? – недоверчиво уточнил Властелин и повернулся боком: в профиль он нравился себе еще больше.
– Да-да, и этот плащ так вам идет! А какие сапоги, просто мечта! Вам в них удобно? Такое высокое голенище, оно, наверное, плохо гнется…
– Настоящая драконья кожа, – надменно процедил Темный Властелин, отставляя каблук.
– Надо же! Можно пощупать?
– Извольте… Тьфу, бейся или проси пощады, слизняк! – опомнился Властелин, отдергивая ногу.
– Пощады! Пощады! – театрально взмолился пришелец, хлопаясь на колени и молитвенно складывая руки. – Пожалуйста, не убивай меня, о великий злодей!
Темный Властелин совсем размяк.
– Ладно, – пророкотал он, убирая меч в ножны, – я отпускаю тебя, жалкий человечишка! Возвращайся к своим собратьям и поведай им о моей мощи и величии, и пусть их сердца содрогнутся от ужаса!
– Да-да-да, – с готовностью подхватил герой, – всенепременно содрогнутся! И от ужаса, и от восторга, и от зависти! Я поведаю о вас всем своим родственникам, и друзья, и знакомым, и даже опишу в мемуарах!
– Слуга, проводи этого червя к воротам, – велел Темный Властелин, величественно отвернулся, взмахнув плащом, и по-простому зашагал к двери.
Демон яростно заворчал, но повиновался.
– Спасибо, спасибо! – непрерывно благодарил герой по дороге, норовя пожать демону лапу (тот всякий раз брезгливо ее отдергивал, и в итоге герою пришлось пожать крыло, еще зудящее от кислоты). – Очень, очень впечатляющее местечко! Мне так понравилось! А вы давно тут работаете? Ну и как? Интересно? А раньше где? Это я не вас в прошлом году в Зловонных Болотах видел? Со спины? Хотя там вроде гребень был; наверное, обознался. Может, как-нибудь посидим в корчме, поболтаем? Я плачу!
Демон заколебался, но все-таки отрицательно рыкнул и вытолкнул героя из замка. Ворота захлопнулись, лава под мостом булькнула.
После долгой настороженной тишины город начал оживать. Распахнулись ставни и двери; жители вначале робко сбивались в стайки, жмущиеся к домам, а потом, решившись, дружно хлынули к герою. Градоправитель схватил его за руку и долго тряс, не находя слов. Корчмарь, не стыдясь, размывал по пухлым щекам слезы радости. Отцы города обнимались, стражник и вор хлопали друг друга по спинам и глупо хохотали.
– Ну, как оно?! – потолкался сквозь быстро растущую толпу маг.
– Сходил, посмотрел, – сияя от радости, подтвердил пришелец.
– И?!
– Красота! Дракон, правда, мелковат, и монстры тощие какие-то, зато какие там внутри виды! А уж Темный Властелин… – Гость восхищенно прищелкнул языком.
– Но как же вам удалось его убить?!
– Я что вам, степной варвар? – возмутился пришелец. – Убить такой потрясающий экспонат! Как можно?! Не волнуйтесь, я его и пальцем не тронул.
Градоправитель беспомощно хватанул ртом воздух. Да чего там, добрая половина толпы в этот момент напоминала косяк рыб, выброшенных на каменистый пляж.
– Дяденька, – захныкал какой-то мальчонка, – но вы же герой! Вы же шли зло бороть и справедливость вершить! Надо было тюпнуть его по маковке и голову отхряцать, а потом на кусочки порубать, чтоб знал!
Толпа загудела, вторя кровожадному дитяти.
Пришелец неподдельно смутился, сунул меч магу в руки и начал неуклюже стаскивать кольчугу.
– Эээ… простите, уважаемые, но, похоже, вы меня с кем-то спутали. С чего вы взяли, что я герой?
– Так сам ж говорил: профессионал! – отчаянно выкрикнул корчмарь.
– Ну да. Я – профессиональный турист, – подтвердил тот и ласково погладил сумку с сувенирами. – И, скажу я вам, такого потрясающего зрелища я еще не видывал!
Через месяц замок Темного Властелина осадила орда приезжих. Они восхищенно ахали и охали, лопотали на жуткой смеси всех известных языков, на корню скупали предметы местного промысла, царапали на стенах памятные надписи, швыряли монетки в огненную пропасть и наперебой заказывали художникам свои портреты на фоне замка или волкоголового демона. Около ворот стало не продохнуть от лотошников, пирожниц, кустарей и распутных девок (нахально врущих, что они некогда тоже сидели в неприступной башне, да сумели бежать; этот товар неизменно пользовался спросом). Горластые проводники за умеренную плату водили приезжих вдоль замковой стены, хорошо поставленными голосами сообщая, что в нее вбито ровно тысяча двести двадцать шесть крюков («обратите внимание, на сто
