Кагер подошел ко встроенному в стену бару и достал бутылку мягкой, но забористой водки и пару стаканов. Наполнив их на три четверти, он протянул огненную воду генералу.
— Monstra per excessum. — Сказал он и оглушил свой стакан.
Шкумат последовал за ним.
— Что это?
— Мертвый язык, латынь. Я когда-то ее изучал. В библиотеке моего отца очень много древних бумажных книг, которым много тысяч лет. Многие из них на латыни. Я когда-то увлекался историей и трудами великих мыслителей. А однажды мне попалась медицинская энциклопедия по врожденным уродствам. Когда-то человечество не могло избавиться от случайного совпадения нездоровых генов и, случалось, рождались жуткие уроды. Сейчас такое исключено в принципе. А судьбы наших предков зависели от случайных комбинаций судьбы.
Кагер вновь наполнил стаканы, которые тут же опустели. Звоном хрусталя они оголосили свое место на позолоченной поверхности стола.
— И что это означает, ваше превосходительство?
— Это означает избыточное развитие или удвоение органа, или всего организма. По-моему, это удачная аналогия с нишидской расой. Вся империя, каждый нишид и невольно каждый покоренный народ, устремлены нашей культурой, политикой, философией на войну. Постоянно растет флот, армия, миры смерти и карательные органы. Все это сжирает все больше и больше средств в обход другим нуждам. Мы тяжело больны, и если это не остановить, нишидов, в конце концов, поглотит непомерно разросшийся орган, который они сами взлелеяли. Да что говорить? Я и сам типичный представитель своей расы. Еще?
Виктор на это раз налил на палец. После очередного опустошения, он наклонился к интеркому и вызвал секретаршу.
— Да, ваше превосходительство, — ответил молодой сочный голос.
— Лиза, будь добра, обед через пятнадцать минут ко мне в столовую. На две персоны.
— Да, ваше превосходительство.
Кагер поиграл в уме с этим «да, ваше превосходительство» и спросил:
— Составишь мне компанию?
— Умираю от голода, — ответил благодарно генерал.
— Угу. Так где же их база, Антон?
— Планета Демон.
— Демон? Не слышал о такой.
— Это непригодная для жизни планета, ваше превосходительство. Ее атмосфера абсолютно ядовита, нестабильные метеоусловия — мягко сказано. В атмосфере свирепствуют настоящие дьявольские штормы и ураганы. Перепады магнитных полей и электромагнитные бури. Гравитационные аномалии. Демон способен в щепки разнести любой линкор, который по глупости туда сунется. При ее освоении погибли тысячи роботов-разведчиков и не меньше людей. Без точного прогноза метеоусловий садиться на нее — верная гибель. Затишья случаются на короткие двадцать-сорок минут, за которые надо успеть посадить корабль, лавируя между верхними и нижними слоями бурь. Сама база построена глубоко под поверхностью и имеет очень сильную экранировку от всех возмущений и аномалий. С любой точки зрения, Демон — идеальная секретная база. И идеальная могила.
— Возможно ли установить контроль над гарнизоном?
— Я уже работаю над этим.
— Прогноз?
— Минимум половина экипажей и персонала базы останутся верными империи.
— Возможно ли их там захоронить?
— Практически нет.
— В этих файлах, что я просмотрел, там есть абсолютно все на призрак.
— Это сделано по многим причинам. Например, с целью облегчения ремонта или для облегчения планирования боевой задачи.
— Как скоро мы сможем запустить в серию свои призраки?
— С учетом соблюдения режима секретности и всех сложностей технического плана, думаю, через полгода мы сможем начать их строить. Еще через год мы можем получить свой первый призрак.
— Способны ли мы подготовиться к обороне от этих кораблей?
— В ближайший год — не думаю. Проблематично, — ответил генерал. —У нас нет опыта как их боевого применения, так и защиты от них. Потребуется много времени, чтобы разработать соответствующую тактику и принять необходимые меры.
— Обо всем, что касается этих призраков, докладывай мне немедленно. И еще. — Кагер убрал бутылку в бар. — Что там вокруг Соричты?
— Ивола старательно обхаживает нового коллегу, но пока что безрезультатно. Из-за чего стал срываться на подчиненных.
— Что за нотки, Антон? Думаешь, это проявление слабости?
— Надеюсь.
— На Иволу это не похоже. Надо устроить встречу с эфором транспорта и торговли. Проверь, остался ли он чист.
— Слушаюсь, ваше превосходительство.
Был канун нового 4420-го года стандартного времяисчисления. Среди жителей Саркои царило предпраздничное настроение. Фермеры, торговцы, посредники, рабочие — все спешили окончить дела перед предстоящим торжеством, пришедшим от далеких предков и особо почитаемым у нишидов.
Это было благодатное время для туризма. Огромный наплыв приезжих из экваториальных и тропических широт заполонил все малые фермерские городишки севера и юга Саркои. Все желали встретить новый год, как подобает этому празднику — среди снега и вьюг, дыша морозным воздухом.
Удачно завершив все дела, старый Морс Клодер приземлил свой гравитолет в гараж у своего дома. Уже перейдя порог, у него появилось предчувствие хороших вестей.
— Привет, Чип! — бросил он огромной хищной и красивой птице — Орнеру, сидящему на искусственных камнях и ветках в вольере, занимающем половину гостиной комнаты.
В ответ послышалось клекотание.
— Знаю, знаю, Чип. Ты сегодня целый день голодный.
Старый Клодер подошел к холодильнику и вытащил бутылку саркойского пива и пакет с сырым мясом. Сделав несколько глотков и порадовавшись любимому напитку, Морс развернул пакет и кинул в вольер несколько здоровых мясных кусков. Орнер спикировал на кормежку и довольно заклекотал, поглощая сырую плоть.
Опорожнив бутылку, фермер подошел к домашнему компьютеру и стал рассматривать поступившие сообщения. Не так уж и много. Прослушав звуковые, он наткнулся на письмо от своих сыновей. На радостях старый Клодер вскрыл еще бутылочку и принялся слушать.
Марк и Гай сообщали, что попали служить в одну роту учебного центра, где провели полгода. Они просили их простить за то, что так долго не слали вестей.
Морс улыбнулся. Он прекрасно знал, что новобранцу в учебном центре совершенно некогда вздремнуть лишние пять минут. Какие тут могут быть письма?
Далее сыновья сообщали, что через две недели выпуск и они уже знают, куда попадут служить: Марк в 48 планетарную армию, дислоцирующуюся в системе Ирбидора, а Гай на один из миров смерти. Где эта планета и как называется, он не знал.
Старый Клодер огорчился, что их разбросают так далеко друг от друга, но тут уж ничего не попишешь.
Дальше сыновья писали о своем лагере, о новейшем оружии, владеть которым они обучаются.
