— Да, конечно, — ответила Алиса.
— Вы везете с собой деньги и ценности?
— Всего лишь несколько бриллиантовых колье, кольца и около трехсот тысяч нишитурских кредитов.
— Хм... — на мгновенье на лице офицера возникли удивление и растерянность. — Ваши слова, юная леди, подтверждают, что вы аристократка и дочь текронта. Вы с такой легкостью говорили о трехстах тысячах, словно это сущий пустяк. Для меня такая сумма составляет жалование за девять лет. Деньги вы сможете поменять по курсу в первом же банке, а вот с драгоценностями... Ими займутся контрразведчики, после чего их вам вернут.
— Позвольте теперь мне задать вопрос, господин офицер, — обратился Кай.
— Слушаю вас.
— Куда сейчас направимся?
— В систему Паракон.
— Далеко до нее?
— Около семнадцати парсеков.
— У нас проблема, господин офицер, боюсь, что активного вещества у моей яхты не хватит на такое расстояние. Если возможно, не могли бы направиться к какой-нибудь системе поближе?
— Это исключено.
— Что ж, тогда, может быть, у вас найдется топливо для нас? Мы оплатим. Или разрешите состыковать яхту и ваш корвет.
Эшли потер гладковыбритый подбородок.
— Состыковаться с вами запрещено уставом, а вот с топливом — не вижу проблемы. У нас этого добра хватит на целый месяц.
В течение второй недели инструкторам удалось добиться от рекрутов приемлемых результатов в обращении со стэнксом. Три последующие недели представляли собой бесконечные марш-броски в полной амуниции, ночные тревоги, ночные и дневные стрельбы, рытье траншей, строительство блиндажей и окапывание бронетехники. Бывали дни, когда рекруты с самого утра прибывали на стрельбище и выстреливали до полусотни магазинов, швыряли учебные гранаты. Иногда инструкторы заставляли окапываться по времени, а те, кто не успевал вложиться в норматив, зарабатывали штрафные часы строевой подготовки после отбоя. Однажды в их ряды попал Мэк. Когда весь лагерь уже смотрел сны, он и еще несколько неудачников вышагивали перед Сэгом на плацу. Судя по огромному количеству таких групп штрафников, находящихся в это время на плацу, подобная практика в лагере была широко распространена. Мэку с лихвой хватило одного занятия, чтобы в дальнейшем все нормативы учебной программы выполнялись им в срок.
В лагере не было выходных, лишь бесконечная монотонность тренировок. Но и скучать не приходилось, инструкторы зорко следили, чтобы будущие легионеры были всегда озадачены.
В последний день пятой недели, который в нормальной жизни именовался воскресеньем, сержант Сэг вместо обычного марш-броска на дальнее стрельбище, построил манипул и подозвал к себе монитора.
— Выдели девять человек, — приказал он Хатану, — ты пойдешь старшим. Вас отвезут в космопорт, где вы до ужина будете разгружать прибывший транспорт.
Хатан прошелся вдоль строя и встретился взглядом с Мэком. Тот подмигнул. Монитор остановился возле третьего отряда и назначил рабочую команду.
— Мэк, Оберкромб, Хаяд, Стук, Нор, Джавандесора, Фрег, Грин, Булахет. Выйти из строя.
Сэг приценился к выбору монитора, но не стал придираться.
— Отправляйтесь к штабу батальона, там вас будет ждать гравитолет, — направил он.
— Кру-ГОМ! Бегом-АРШ! — раздались команды Хатана.
У штаба уже стояла группа воздушных машин. Сюда прибывали рабочие команды из других подразделений.
Люди Хатана первыми заняли свободный гравитолет и смогли расположиться более-менее с удобствами. Вскоре в него набились еще две команды.
Смена обстановки и почти часовая поездка гравитолетом воспринимались рекрутами как отдых. Если не в физическом, то в психологическом плане. Хотя они отправлялись на работы, все же мысль о том, что они покидают лагерь, что рядом не будет стоять инструктор, многим согревала сердце. И они не обманулись в ожиданиях. Возле гигантского транспорта, где их высадили, стояла всего горстка солдат БН, которые должны бели следить за общим порядком. Все остальные были вольнонаемными портовыми рабочими. Рекруты были предоставлены сами себе и могли особо не напрягаться.
Работа предстояла нелегкая: надо было вручную нагрузить бесчисленные штабеля ящиков из трюма транспортного корабля в подогнанные к его рампам грузовые гравитолеты. Все портовые краны и роботы— погрузчики были задействованы на других транспортниках, а доставленные этим кораблем грузы требовались на Уль-Тии срочно. Оценив весь объем предстоящего, Хатан грязно выматерился на Сэга за то, что он приказал выделить не десять, а девять рядовых. Работать придется попарно, а если Хатан будет просто руководить, один из его команды останется не у дел. Это будет, конечно же, замечено солдатами и тогда начнутся неприятности.
— Короче, не надрываться, но и не ползать, как ленивые твари после кормежки. Разбиться по парам, — дал Хатан напутственное слово. — Пошли, Мэк, будем вдвоем.
Работа закипела. Мало помалу, гора ящиков таяла. Солнце жгло нещадно, выступивший пот впитывался в одежду и, высыхая, оставлял после себя белые пятна соли. Но никто из работавших не снимал мундир, наученные горьким опытом многодневных мучений, когда уль-тийское светило обжигало незащищенную кожу, которая потом отслаивалась пластами, словно у каких-то пресмыкающихся в период линьки.
Поработав около двух часов, Хатан завел Мэка в трюм звездолета, где их не могли увидеть солдаты.
— Пережди здесь, я схожу прогуляюсь.
— Давай не долго, другие начнут ворчать.
— Пусть только кто-то вякнет — башню снесу.
Оставшись один, Мэк забился в темный угол и, наплевав на все, уснул. С тех пор как он попал на Уль-Тию, его единственная заветная мечта, как и у всех других рекрутов, была как следует выспаться.
Из счастливого небытия сна его вырвали Стук и Нор.
— Где Хатан? — спросил Стук.
— Не знаю, ушел куда-то.
— Ты спишь, а мы вкалываем, —тоном приговора произнес Нор.
— А ты предлагаешь мне самому ящики тягать?
— Ты мог бы и подменить кого-то, — ответил Нор.
— Кого-то — это конкретно тебя?
— Хотя бы.
— Чтобы я вкалывал, а ты спал?
Обстановка накалилась до предела. Мэк чувствовал, что эти двое вот-вот бросятся на него, и внутренне подтянулся, готовясь к отражению. Но тут, в самый напряженный момент, появился Хатан.
— Стук, Нор! — окрикнул он. — Чего торчите? За работу!
Как ни странно, оба подчинились монитору, видимо вспомнив о его кулаках-кувалдах, которыми он, не церемонясь, пользовался в лагере.
— Как прогулка? — спросил Мэк.
— Удачно.
Хатан извлек откуда-то из-за пазухи литровую бутылку с прозрачной жидкостью. Мэк готов был поклясться, что секунду назад у его друга ничего под кителем не было.
— Чистый спирт, питьевой, — пояснил Хатан, — достал у портовиков. Нашел общий язык, ведь я сам когда-то был одним из них.
