искать его на своем. Хорошенько осмотрели треть берега, который предстояло изучить. В одном месте продвинулись довольно далеко, но в конце концов и тут путь преградила непроходимая трясина.
Они, конечно, не надеялись на быстрый успех и вернулись домой довольные хотя бы тем, что смогли выполнить часть задачи. По дорого использовали каждый случай, чтобы щипнуть чего-нибудь растительного: аира, щавеля, сыроежку, зелененький листик…
– Странная вещь, – говорил Виктор, – теперь я ем каждый листик с большим вкусом и охотой, чем тогда, когда два дня ничего не ел.
– Это потому, – объяснил Мирон, – что наш организм требует разнообразия пищи, зелени, вообще чего-нибудь растительного.
Заметили на ветке липы какое-то странное растение. Это был куст с длинными стеблями, мелкими светлыми листьями и маленькими желтыми цветами. Пристроился он на ветке стожком и, казалось, с землей никакой связи не имеет. Увидав его, Мирон крикнул:
– Гони прочь хищника! Это – омела, вредное растение, паразит, тоже южный гость. Она живет только за чужой счет. Птицы лакомятся ее ягодами, потом чистят клюв на другом дереве. Липкий сок приклеивается, и этого достаточно, чтобы омела начала расти уже на новом месте.
Виктор охотно сбросил хищника.
– Ну и уцепилась! – заметил он. – Наверное, снова начнет расти.
– Пожалуй, да. Тоненькие корешки свои она запускает глубоко в дерево. По ним можно узнать, сколько времени она тут живет. И все же липе теперь будет легче.
Дома им испортила настроение коптильня. Казалось, что окорока начнут подсыхать и станут такими, какими мы привыкли их видеть. А вместо этого окорока делались мягкими, дряблыми. Они, поди, и портиться будут быстрее, чем свежее мясо.
– Видно, ничего не получится, – взгрустнул Мирон. – Их надо и солить, и сушить долго, а потом уже коптить. Да и ветер относит дым в сторону. Выходит, что мы сами портим мясо. Лучше испечь на угольях, дольше сохранится.
– И высушить, – добавил Виктор.
Сняли окорока и принялись за дело. Сразу выяснилось, что сушить нельзя, так как нечем разрезать на тонкие куски. Принялись печь, и к ночи в шалаше было уже множество испеченных кусков мяса.
Мирон даже додумался до нового усовершенствования. Так как соли, оставшейся еще у них, не могло хватить, чтобы засолить все запасы, он сделал немного соленой воды и смочил мясо в этом рассоле.
Мясо разложили в пустом хлевике, на жердочках, так, чтобы куски не соприкасались друг с другом. Провозились до самого вечера. Когда улеглись спать, Виктор вспомнил:
– А о пчелах-то и забыли!
– Завтра утром пойдем, – сонно пробормотал Мирон.
И уснули.
На следующее утро встали пораньше. Взяли один из горшков, нагребли в него углей и пошли за медом. Под деревом развели огонь. Но как выкурить пчел из дупла, находящегося довольно высоко?
– Я полезу туда, а ты мне подашь зажженный мох, – предложил Виктор.
– Найти бы хорошую жердь, с земли сунуть, – сказал Мирон. – Спокойнее было бы, да и тебе не пришлось бы страдать.
– Дело придумал, – согласился Виктор. – Давай поищем.
Они выломали подходящую орешину, прикрепили к ней комок мха, зажгли и просунули в дупло. Как загудело в нем! Хлопцы сейчас же отбежали в сторону и долго не смели подойти снова: разозленные пчелы летали вокруг и, по-видимому, вовсе не собирались покидать это место. Наконец друзья вынуждены были оставить их, чтобы прийти в другой раз. Перед уходом Мирон сунул в дупло еще комок горящего мха, хотя и был наказан за это: две шишки от пчелиных укусов вскочили у него на лице.
Оставили горшок возле дерева, а сами пошли на обследование. Опять началась такая же трудная и безрезультатная работа. Часа четыре они бродили около болота, а вернулись, как всегда, ни с чем. По дороге еще раз навестили пчел. На этот раз тут было уже тихо. Лишь кое-где жалобно звенели одинокие пчелки.
Виктор с трудом вытащил соты из дупла. Добыча оказалась бедной.
– Этого и следовало ожидать, – сказал Мирон. – Нового меду они не могли еще насобирать, не успели. Здесь только прошлогодние остатки.
– Спасибо и за это. Добрый стакан наберется, – ответил Виктор, облизывая пальцы.
– Теперь мы живем! – радовался Мирон, когда они шли домой. – Если смешать с медом, например, липовые листья, то получится такое кушанье, от которого и дома никто не отказался бы. После мяса в самый раз.
– Погоди радоваться, – усмехнулся Виктор, – может, еще взбесишься.
– Почему?
– Уже забыл? А вдруг этот мед с той азалии?
– Ну, нет. Столько не наберут.
– Если не совсем, так малость ошалеешь.
Продолжая шутить, они весело шли к дому, не думая о том, что их может там ожидать.
А когда пришли, увидали такую картину, от которой даже в глазах потемнело: обглоданные кости, разрушенный хлев и следы зверей…
У Мирона чуть горшок не выпал из рук, а Виктор забегал и закричал, точно кто укусил его.
– Ах, проклятые! Кто это мог наделать?
– Мы забыли, что, кроме нас, в лесу есть и другие жители: лисы, волки, дикие свиньи, – уныло сказал Мирон. – Это их работа.
Виктор начал приглядываться к следам.
– Да их тут много было! – сказал он. – Вот следы волка, вот – как бы кошки. А тут и еще какие-то. Как это они все вместе собрались?
– Им не было нужды собираться вместе. Сначала кто-нибудь один пришел, разворотил хлев, а там могли почувствовать запах мяса и подойти другие. Но нам-то от этого не легче.
– Что же теперь будем делать? – схватился за голову Виктор.
– То, что и до сих пор, – как можно спокойнее ответил Мирон. – Нужно думать, что не погибнем, как не погибли раньше.
Рассудительный тон Мирона несколько успокоил и Виктора. Взрыв отчаяния утих, друзья взяли себя в руки и стали трезво обсуждать создавшееся положение. Все равно ведь потерянного не вернешь. Уж если забыли, где находятся, допустили ошибку, надо принять ее во внимание и в следующий раз быть умнее.
– Сколько ошибок допустили, – рассуждал Виктор, – всякий раз обещаем быть осторожнее, а поумнеть никак не можем.
Мирон засмеялся:
– А знаешь ты, что мы и так умные?
– Не видно, – покачал головой Виктор.
– Нет, видно. Если мы до сих пор не умерли, значит, не дураки. Стоит нам прожить в этих условиях год, и я обещаю тебе, что у нас не будет никаких ошибок.
– А через десять лет и подавно! – рассмеялся Виктор.
– Верно, – серьезно согласился Мирон. – На все нужна практика, а ты сразу хочешь стать человеком без изъянов.
– Но где же мы теперь второго такого медведя найдем? – шутливо спросил Виктор.
– На наш век дураков хватит, – засмеялся Мирон. – Продержимся как-нибудь неделю, а там придут наши «избавители».
– Это ты их дураками считаешь?
– Если мы их перехитрим – да.
– А если они нас?
– Тогда в дураках окажемся мы.
Постепенно острота впечатления уменьшилась. Забыть о несчастье, не жалеть о погибшем мясе они, конечно, не могли, но будущее уже не казалось таким безнадежным.
