Мне осталось совсем немного, но последний шплинт блокировки размещен в не очень удобном месте, поэтому, склонившись, я кряхчу:
– С-скоро…
– Может, помочь? – не отступает Богомил.
– Не надо…
Наконец блокировка снята… Сажусь в свое кресло, регулировка датчика – дело непростое… Ну вот, кажется, все… Крутнул верньер, луч упал на бестию и… Ничего, почти ничего…
– Джерри, оставь свои усилия, – оборачиваюсь к Линекеру.
Он удивленно смотрит на меня, потом соображает, что к чему, и мрачнеет.
– Ничего? – озадаченно выдыхает Геров.
– Почти.
Линекер уточняет:
– Какой уровень?
– Хорошо обученной собаки, – сказал я и тут же пожалел о сказанном, ведь невольно я задел больное место, Линекер сильно переживает гибель Боя.
– Странно… – Джерри задумчиво смотрит на пленника, – по всем данным, он должен быть разумным…
– Может, они образовались в результате мутации? – выдвигает очередную идею Богомил.
И они с Джерри ввязываются в глубоко теоретический спор, в котором упоминаются такие имена, каких я и слыхом не слыхивал… Вот что значит провести вдали от Земли много лет… Чувствуешь себя малограмотным индивидом… Обидно… Размышляя таким образом, я машинально шарил лучом датчика по сторонам и вдруг замер. На шкале вырос красный столбик уровня интеллекта. Соответствовал он примерно цивилизации ВТОРОГО типа. Красный столбик теплился, а вместе с ним теплилась и надежда, хотя… Патриархально-родовой уровень – конечно, не сахар, но все-таки…
– Джерри! Богомил! – окликаю я. – Оставьте это чудище в покое и идите сюда!
Заинтригованные моим голосом, они подошли и тоже уставились на красный столбик.
Наконец Богомил обрел дар речи:
– Это же необыкновенно интересно! Летим!
Только приподняв бот на безопасное расстояние, снимаю с бестии силовой кокон. Существо даже не смотрит в нашу сторону, а огромными скачками несется к границе аномалий и занимает свое место в цепочке.
Соплеменники не замечают его появления.
27. Джеральд Линекер
Прежде чем лететь на поиски людей, Юрий вполне логично предложил оставить какой-нибудь знак в том примерно месте, где мы появились на Терре Инкогнита. Кто знает, может быть, спасателям Терры повезет больше, чем нам, и удастся пробиться в этот мир… В том, что такие попытки усиленно предпринимаются, мы не сомневались ни на секунду.
Для того чтобы наговорить на фонокристалл информацию, времени понадобилось немного. Старадымов закрепил кристалл на самом конце ветки, далеко отходящей от ствола могучей сосны, – бестии до него не доберутся, да и не собирались они, судя по всему, лезть в глубь «кляксы»; спасатели же нашу весточку разыщут без труда, и не тому обучены.
Юрий медленно вел бот вдоль северной оконечности Байкала. Судя по всему, поселение, обнаруженное датчиком УИ, находилось где-то в районе Нижнеангарска (не сговариваясь, мы приняли для Терры Инкогнита привычную на Земле географическую терминологию). Спор о биологической природе бестий возобновился сам собой. Никак не мог я примириться с результатами исследования! По всем признакам, должны бестии быть разумными. Да что там – должны, просто обязаны! Объем головного мозга, анатомические особенности – все абсолютно идентично показателям гомо сапиенс. И при этом ни малейшего признака интеллекта! Скрывалась за этим какая-то загадка…
Богомил упорно отстаивал свою точку зрения: бестии-де – тупиковая ветвь эволюции, одна из необъяснимых шуток мутационного процесса. Он именовал их не иначе как «мутантами», словно стеснялся слова «бестия», хотя сам окрестил так эти злобные создания. Пришлось напомнить, что «бестия» в переводе с латыни означает «зверь», так что ничего оскорбительного в нем для животных, хотя и неотличимых внешне от человека, попросту нет. Наоборот, очень даже неплохое родовое название…
Гипотезу Герова принять я не мог, слишком уж она казалась невероятной, своей же попросту не имел. Не хватало у меня для этого данных. Поэтому спорил с Богомилом довольно лениво. Юрий, молча управлявший ботом, подождал, пока спор окончательно выдохнется, и лишь потом подал голос:
– А не ответят ли многоуважаемые теоретики, – не без ехидства осведомился он, – на три вопроса?
– Сразу на три? – без особого энтузиазма отозвался Богомил. – Прямо как в сказке: ответь, добрый молодец, не то жизни лишу!
– Ну, я не такой кровожадный, – рассмеялся Юрий, – но вопросы, по-моему, серьезные.
– Спрашивай, – поощрил я друга.
– Ладно. Вопрос первый: каким образом бестии сумели усыпить вас, да еще браназином? Вопрос второй: зачем они это сделали? Ну, и третий, он же последний: захватили они вас, насколько я понял, вне бота. Так?
– Так! – разом отозвались мы.
– Каким же образом вы снова оказались в нем?
Богомил растерянно уставился на нас, и я понял, что ответов на вопросы Старадымова он не найдет, хотя, в общем-то «зоологическая» гипотеза их давала.
– На первый вопрос ответить несложно, – начал я…
– Ну-ну, – подбодрил Юра.
– В мире животных химические средства защиты довольно широко распространены, – пояснил я. – Обычный жук-плавунец в минуты опасности выбрасывает струйку остро пахнущей жидкости и отпугивает врага. Я уж не говорю об американском скунсе. Его так и называют «вонючкой». Не очень благозвучно, зато точно. А ведь скунс тоже относится к млекопитающим, как и наши бестии.
– Но животные Земли используют это свойство для защиты! – уточнил Старадымов.
– Защита, нападение – какая разница, – отозвался я, – принцип тот же. А браназин… Ты же не сделал абсолютно точного анализа… Подобное вещество, точнее, группа веществ существует и в живой природе. Удовлетворен ответом?
– А остальные вопросы? – спросил Юрий.
– Помню, помню, – успокоил я его. – Итак, почему они нас не растерзали вместе с Боем? – Голос мой предательски дрогнул, и я не очень ловко попытался перейти на шутливый тон. – Может быть, решили про запас отложить, впрок, на голодный период. Или планировали отнести детенышам – заметил, небось, среди бестий одни самцы были. Надеялись, поди, наследников накормить, законсервировали продукт браназинчиком, чтобы не испортился. Тоже, кстати, распространенное явление среди «братьев меньших». А ты им все планы сорвал.
– Что-то незаметно, чтобы вы очень расстроились, – рассмеялся Юрий.
– Что делать? – в тон ему ответил я. – Не можем же мы лишать тебя своего общества. А вот зачем они нас в бот засунули, можно только гадать. Может, чтобы на травке не подмокли.
– Шутник… – вздохнул Старадымов.
– А что, не удовлетворяют ответы? – спросил я.
– В логике не откажешь, – повел плечами Юрий, – только никак не могу от мысли одной избавиться…
– Какой такой мысли? – заинтересовался Богомил.
Юрий помедлил, словно не решался высказать свою идею, но все же ответил:
– Бестии ведут себя так, словно выполняют заданную программу…
Мне в голову тоже приходила подобная мысль, но высказать ее вслух я не решился – слишком уж все это фантастично. Недаром Богомил так удивлен.
– Ты что, подозреваешь, что это киборги?
