- Ладно, пошли,- усмехнулся ас, глядя на своего товарища.
Он бросил бочонок в угол пещеры.
- А этого возьмем? - указал викинг на Хрума.
- Конечно,- ответил ас,- куда он без нас. Его сразу же удавят собственные подданные.
Друзья засмеялись и, пригнувшись, вышли в коридор. Правитель подземелий засеменил маленькими ножками следом за своими могучими покровителями.
- Вот это да...- протянул Олаф, вытаскивая из черной воды кандальные браслеты, с которых исчезли цепи.- Может быть, сунуть туда руку, чтоб и от браслетов избавиться?
- Ну-ну, попробуй, я без рук оставаться не хочу,- усмехнулся Тор.
Впрочем, викинг тоже не рискнул бы сунуть туда руку и сказал это с тайной надеждой, что его товарищ попробует первым и, быть может, ему удастся. Но Тор, рассуждавший таким же образом, естественно, отказался.
- Интересно узнать, что это такое? Слышишь, Хрум, у вас тут колдунишка был, кажется, который поболее других в этих штучках разбирается. Ты бы его позвал,- обратился Торкланд к правителю.
- И поспешил бы,- добавил Тор,- ибо эта штука быстро прибывает. Когда я увидел черную воду, это был маленький ручей на дне пещеры. А пока я ходил за вами, эта, бестия затопила целый коридор.
Олаф пристально глянул на товарища, желая понять, не дурачит ли он Хрума. Но по выражению глаз Тора понял, что ас не шутит.
- Меня не надо звать, я давно здесь,- раздался писклявый голос, и от стены пещеры отделилась тень.
В круг света, падающего от.лампы, вошел седой карлик с всклокоченной бородой.
- Мередикт, ты почему не работаешь? - возмутился правитель, гневно глядя на своего собрата.
- Потому что здесь я нужнее,- невозмутимо ответил тот.
Мередикт подошел к черной воде и опустил в нее край зубила, которым цверги раскалывали камни. Постояв так немного, он вытащил инструмент обратно. Как и ожидалось, опущенная в воду часть инструмента исчезла.
Цверг поднес к глазам железный обрубок и долго пристально смотрел на него. Потом он бросил оставшуюся часть инструмента в воду и начертал в воздухе какие-то знаки. Ничего не произошло.
- Если это будет прибывать, мы погибнем. А может быть, и не только мы. Возможно, погибнет весь мир.
- Вот обнадежил! - усмехнулся Торкланд.- Хорошо, хоть не нас одних сожрет эта лужа, умирая, я буду рад от сознания, что наши худосочные тюремщики отправятся той же дорогой, только чуть попозже. Конечно, хотелось бы лично выпустить им кишки. Но что поделаешь, на все воля норн.
- И Йормунганд нас тоже не переживет,- задумчиво добавил ас.
Однако правитель подземелий затрясся от ужаса и со страхом в голосе обратился к своему подданному:
- Мередикт, скажи, что это такое? Спаси нас, и я освобожу тебя от работы в рудниках, при этом ты будешь вознагражден усиленным питанием и удостоен чести восседать за одним столом со мной и этими могучими асами.
- Я не спасу ни тебя, ни этих асов и никого вообще. Если это и колдовство,- седой цверг ткнул пальцем в черную воду,- то это искусство высшего разряда. Я не в состоянии понять природу этого явления. Одно могу сказать наверняка: черная жидкость - это Ничто. И все, с чем оно соприкасается, тоже становится Ничем. Нижний коридор не затопило, это глубокое заблуждение. Все, что под черной водой, стало Ничем, то есть навсегда исчезло.
- Я считаю, что нам стоит подняться повыше и там подумать, что можно предпринять,- высказал свою мысль Торкланд.
Ас поддержал товарища. Ну а до смерти перепуганный Хрум только и ждал момента, чтобы улизнуть отсюда как можно подальше.
- Если благородные асы не возражают, я, пожалуй, останусь,- задумчиво проговорил Мередикт, абсолютно не интересуясь мнением своего господина.
Правитель аж затопал ногами, на мгновение его гнев затмил даже страх перед неминуемой гибелью, но, глянув на отрешенное выражение лица своего подданного, ничего не сказал. Тем более что асы уже удалялись, не обращая на него никакого внимания. Убоявшись, что соплеменники застанут его одного и переломают ему ноги, Хрум быстро побежал следом за асами.
- Олаф, что бы ты предложил сделать? - спросил Тор, лишь только друзья поднялись в зал, где они обычно коротали время.
- Прежде всего достать эль и промочить мозги,- не задумываясь ответил викинг.
Предложение было принято, и воины распечатали по последнему бочонку сладкого альвийского напитка.
В самый разгар размышлений, когда пивная посуда опустела наполовину, подогревая своим содержимым мыслительный процесс величайших умов, в пещере появился цверг из ближайшего окружения Хрума.
Карлик тактично откашлялся, желая обратить на себя внимание. Он чуть не сорвал себе горло, прежде чем ему удалось это сделать.
- Ну чего тебе? - не оборачиваясь, спросил Олаф вошедшего.
-Там наверху альвы хотят вас видеть,-прохрипел посыльный.
- Вот видишь, я же говорил, надо эля выпить, а решение проблемы само придет,- заявил Торкланд.
- А я? А меня они не звали? - пропищал Хрум, который доселе мирно сидел на полу позади друзей.
Пришедший цверг отрицательно покачал головой, и ни от кого не укрылась его злорадная ухмылка.
Тем не менее правитель подземелий последовал за своими покровителями, ни на миг не желая оставаться наедине с сородичами.
Друзья поднялись по коридору, круто забирающему вверх, и очутились под сводом высокой пещеры - единственного в этой штольне помещения, где они могли ходить, не пригибая головы. Выше этой комнаты ничего не было. В потолке находилось широкое отверстие, это был вертикальный коридор, выводящий на белый свет. Единственный выход с рудника альвов.
Именно здесь альвы поднимали с помощью специального механизма драгоценные камни, выработанные пленными цвергами, и спускали своим рабам пищу и все необходимое.
Отсюда до поверхности было шагов двести. Друзья давно отказались от попытки бежать этим путем. Подняться на такую высоту без необходимых инструментов по отшлифованной твердой породе было нереально, тем более что сверху альвы закрывали вход, а снизу за воинами следили неусыпные глаза их 'союзника' Хрума и его подхалимов.
Тор подошел к отверстию в потолке и глянул вверх. Крышка не была задвинута. Где-то на том конце вертикального коридора светился путь к свободе.
- Эй вы, отходы мироздания! - прокричал ас, задрав голову.- Что вам от нас надо?
Сверху послышалось шевеление, и на фоне светлого диска появилось чье-то лицо.
- Я бы в вашей ситуации не стал разбрасываться словами, а тем более сквернословить. Сейчас я опущу платформу и вытащу вас из рудника. И прошу, когда вы окажетесь наверху, не давайте волю рукам прежде, чем выслушаете, что я вам скажу,- проговорил незнакомец.
- Хорошо, мы согласны,- ответил ас за себя и за Торкланда.
Наверху раздался скрежет, и над головами товарищей темным пятном появилась платформа. Чуть постояв на месте, она стала медленно спускаться, загораживая свет, падающий на дно пещеры.
Торкланд завертелся от нетерпения, не в состоянии дождаться, когда же платформа опустится, и первым вскочил на деревянный настил. Тор последовал за своим другом.
- А я? Возьмите меня,- взмолился Хрум.
- Не получится, дорогой мой правитель,-отрезал Олаф, спихивая карлика с поднимающейся платформы.
