Бледность сходила с лиц. Лидия Павловна села на стул и улыбнулась. Улыбка ей очень шла.
— Дети, — сказала она, — все мы должны брать пример с Кошкина. Он проявил смелость и находчивость. Маша Веткина, — обратилась она ко мне, — ты у нас редактор стенгазеты, напиши про Кошкина.
Сердце мое билось. Никогда в жизни я еще не встречала такого смелого и отважного мальчика. Почему раньше я не замечала его?
В перемену все окружили Кошкина, будто впервые видели. А я встала на парту и крикнула:
— Да здравствует Кошкин!
— Ты что-то уж совсем, — сказала подруга Таня.
— Что «совсем»?
— Совсем помешалась на Кошкине.
Сердце мое забилось. И тут я догадалась: наверно, ко мне пришло первое робкое чувство.
Кошкин на всех смотрел ясным, спокойным взором.
— Когда у тебя можно взять интервью? — спросила я его, выполняя общественное поручение.
Кошкин подумал, еще раз подумал и, все взвесив, сказал:
— После уроков.
Когда закончились уроки, мы с Кошкиным остались вдвоем. Я достала блокнот.
— Кошкин, — как можно строже сказала я, — расскажи нашим читателям, как тебе удалось поймать мышь?
Кошкин скромно ответил:
— За хвост.
— Тебе впервые приходится ловить мышей или ты этим занимался и раньше?
— Нет, — сказал Кошкин, — я этим раньше не занимался.
— Какие у тебя, Кошкин, планы на будущее?
— В будущем я хотел бы стать начальником.
— Каким начальником? — изумилась я, потому что сама хотела стать пожарным.
Кошкин подумал, еще раз подумал и, все взвесив, сказал:
— Все равно каким. — В глазах его мелькнула отвага. — А по телевизору меня будут показывать? — спросил он.
— Мышь ведь убежала, — сказала я. — А без мыши тебя показывать не будут.
— Ну и не надо, — обиделся Кошкин.
— А куда убежала мышь? — спросила я.
— Это был мышонок, — сказал Кошкин. — Он убежал в норку.
Значит, мышонок вырастет и снова появится в нашем классе, и, может быть, не один, а с семьей. Хорошо, что у нас есть Валентин Кошкин!
— Ну, пошли, что ли, — сказал Кошкин.
Мы шли по городу. Светило солнце. Блестел снег. Но Кошкин не замечал природы. Брови его были сдвинуты, губы сомкнуты.
— Кошкин, — сказала я, — а тигра ты бы испугался?
— А где ты его возьмешь? Тигры в джунглях живут.
— А если бы ты поехал в джунгли и встретил тигра?
— А чего его бояться? — сказал Кошкин. — Если идти на него прямо и не сворачивать, то он сам испугается и убежит. Ну, пока! — И он свернул на другую улицу.
Походка его была спокойна и уверенна, он шел прямо, как будто ему предстояла встреча с тигром. Я смотрела ему вслед. Сердце мое билось. Я поняла, что первое робкое чувство переросло в любовь.
Моя старшая сестра Дуся, как только взглянула на меня, сразу сказала:
— Ну и ну! Что это с тобой стряслось?
— Ты знаешь Вальку Кошкина? — спросила я.
— Кошкина, Вальку? — Дуся задумалась. — А, это который к тебе за учебником приходил, — вспоминала она. — Толстенький такой!
— Кошкин? Толстенький? — возмутилась я. — Он мужественный, отважный и смелый!
— Валька Кошкин? — удивилась Дуся. — С чего это вдруг?
— Он мышь поймал!
— А зачем он ее поймал?
— Потому что она откуда-то выскочила. Лидия Павловна на стул прыгнула, она за ней. Смейся, смейся! — сказала я Дусе, которая смеялась. — А если сейчас кто-нибудь выскочит, думаешь, не испугаешься?
— Может, испугаюсь, — призналась Дуся.
— А Кошкин не испугался! Он даже тигра может поймать.
Дуся не стала со мной спорить и села за уроки. А я решила сначала написать заметку в стенгазету.
«Смелый поступок Валентина Кошкина, ученика 5 «В» класса», — написала я и подчеркнула двумя чертами. Но дальше у меня что-то не получалось. Мне хотелось выразить свои чувства. Наверно, стихи надо написать. Я долго сочиняла стихотворение, а потом сочинила. На следующий день весь класс толпился около газеты. Все читали мое стихотворение про Кошкина.
Стихотворение всем понравилось, а Кошкин переписал его в тетрадку. Он еще не знал, что я полюбила его на всю жизнь. Об этом знала только подруга Таня. Она сразу поняла.
— Только не снижай успеваемость, — сказала Таня. — Из-за любви всегда все снижают успеваемость.
Я пообещала не снижать. Но как Кошкин догадается о моих чувствах? Я даже не побледнела и не похудела. Я никак не могла придумать, что бы такое со мной могло произойти, чтоб Кошкин взглянул на меня и удивленно сказал:
«Как ты изменилась за эти дни!»
А я бы ему ответила:
«Да. Потому что я люблю вас. Откуда вы свалились в наш уезд?»
Но Кошкин меня ни о чем не спрашивал. А слово «уезд» он написал через «с» и с буквой «т» на конце — «уест», и Лидия Павловна поставила ему тройку, извинившись. Она испытывала к Кошкину глубокую благодарность.
Я уже три дня любила Кошкина. На четвертый день подруга Таня мне сказала:
— Видела объявление? Состоится диспут «Что такое любовь?» Только для старшеклассников.
— Давай мы с тобой тоже сходим, — попросила я Таню.
