однако прочие лесные гиганты не переносят близкого соседства с ним. По этой причине всякий кубышечник непременно произрастает на ярко освещенной поляне, не затеняемый кронами рядом стоящих деревьев. Единственная особенность, которая отличает это растение от прочих древесных собратьев – оно вооружено огромным количеством подвижных отростков-стрекал, способных своим ядом убить любое, даже самое крупное животное. Феллад неоднократно находил рядом с рощицами этих растений даже мертвых лесных слонов, совершивших фатальную попытку попробовать на вкус их сочных листьев и плодов, а также могучих саблезубов, возжелавших полакомиться каким-нибудь особенно упитанным глифом.
Раньше Феллад считал глифов вполне безобидными существами, никогда не покидающими пределов территории, ограниченной проекцией кроны кубышечника. Однако теперь ему довелось убедиться в обратном. Он не мог подозревать, что до смешного неуклюжая тварь обладает могучим ментальным даром, способным свалить с ног взрослого мужчину или довести опытного пластуна до крайней степени безумства. Теперь юноша не сомневался, что единственный уцелевший член рейдсемерки, чудом выбравшийся из зеленого ада экваториальной сельвы, стал жертвой нападения именно глифа или группы этих существ.
«Вот это да! Кто бы мог предположить? – разочарованно подумал Феллад. – Искали страшного и неуловимого монстра, оказалось вполне безопасное с виду создание. Интересно, для каких целей эта бестия собирается меня употребить? Весьма вероятно, за личиной безобидного вегетарианца скрывается матерый хищник, а людям ничего об этом неизвестно?»
Между тем, тварь, убедившись в том, что других более опасных претендентов на ее законную добычу поблизости не наблюдается, осторожно направилась к распластанному на земле человеческому телу. К тому времени парализованный Феллад уже почувствовал легкое покалывание в конечностях и, по всей видимости, вполне смог бы не только пошевелить рукой или ногой, но легко разделаться с неповоротливым зверем. Однако, несмотря на сильное желание врезать кулаком или ногой промеж глаз коварного создания, он продолжал изображать беспомощного паралитика – очень уж ему хотелось узнать, для каких целей кому-то понадобилось его крепкое молодое тело.
Подойдя вплотную к человеку, глиф низко наклонился, осторожно, словно собственного детеныша обхватил его своими верхними лапами, легко оторвал от земли и, бережно прижав к своей покрытой мягкими перьями груди, куда-то потащил. Юноша с удивлением отметил, что с виду хилое тельце обладает достаточной силой, чтобы поднять и без видимых усилий нести все его без малого восемьдесят килограммов живого веса.
Впрочем, путешествие продолжалось не очень долго. Через пару минут неспешной прогулки глиф вышел на обширную лесную поляну, на которой произрастало, по меньшей мере, с полдюжины кубышечников. По мере приближения к поляне Феллада все сильнее обдавало тошнотворно- смрадным духом разлагающейся мертвечины. Он скосил глаза и заметил несколько наполовину разложившихся туш, видовую принадлежность которых уже невозможно было установить. Вокруг каждого дерева суетливо хлопотало не менее двух десятков крупноголовых дракончиков. Как обычно глифы либо прогуливались под раскидистыми кронами без какой-либо определенной цели, либо, рассевшись по- хозяйски на ветвях, лакомились спелыми оранжевыми плодами размером с грейпфрут. Стоит отметить, что ветви деревьев были усыпаны гроздьями «грейпфрутов», разной степени зрелости, гарантируя прожорливым глифам бесперебойную поставку продуктов питания.
При виде своего соплеменника с тяжелой ношей, твари начинали издавать громкие звуки, здорово похожие на боевой клич индюка. Однако особого любопытства к персоналии Феллада глифы не проявляли и не пытались устроить кровавую свару с целью отобрать добычу у ее законного владельца. Такое поведение сильно удивило Феллада, поскольку ему неоднократно доводилось наблюдать у глифов шумные кровавые междусобойчики, возникавшие буквально из-за пустяков.
Не лишним буде упомянуть, что глифы, хоть внешне сильно походят на рептилий, все-таки произошли от птиц. О чем свидетельствуют ряд признаков, а именно: отсутствие у этих тварей зубов и наличие остатков перьевого покрова на груди. Поэтому от своих дальних молчаливых родственников – пресмыкающихся здорово отличаются шумным, скандальным характером. Такая манера поведения свойственна практически всем пернатым, ведущим стайный образ жизни. По этой причине не было ничего удивительного в том, что Феллад с нескрываемым интересом ожидал, что вот-вот какая-нибудь любопытная бестия подойдет к его «приятелю» и попытается склонить того к честному дележу добычи.
Юноша вовсе не опасался такого поворота событий, поскольку был способен полностью контролировать свое тело и готов к отражению любых атак, включая ментальные. Ударов стрекал кубышечников он также не боялся, поскольку в любой момент мог затормозить ход времени и спокойно очистить поляну от мерзких глифов, а если понадобится и от их растительных симбионтов. Он не стал прибегать к столь крайним методам воздействия, вместо этого, спокойно наблюдал за действиями своего похитителя.
Ни один из встреченных ими глифов так и не проявил агрессивной реакции в отношении удачливого охотника. По всей видимости, никто не собирался в самое ближайшее время устраивать грандиозное пиршество, на котором роль главного украшения стола была предназначена Фелладу. Однако отпускать на все четыре стороны его также не собирались.
«Для чего же я все-таки им понадобился? – ломал голову Феллад. – Если бы твари были плотоядными, наверняка на поляне сейчас стоял бы невыносимый гвалт из-за дележа добычи. А так все вроде бы чин чином – куда-то несут, и никто этому не препятствует».
Загадка разрешилась довольно скоро. Притопав на середину лесной поляны, глиф со всеми предосторожностями усадил пленного под раскидистой кроной одного из кубышечников, оперев спиной о корявый ствол дерева, а сам направился к странному образованию, расположенному неподалеку. Глядя на штуковину, к которой пошел зверь, Феллад никак не мог взять в толк, для какой такой надобности она торчит на ровном месте. По форме предмет походил на развернутый цветок водяной лилии, только размерами намного больше. В центре цветка на месте пестика располагалось некое сооружение, отдаленно напоминающее кресло. В свою очередь кресло было окружено огромным количеством колышущихся тычинок. Более всего сами тычинки походили на поднявших головы ядовитых змей, раскачивающихся в каком-то замысловатом танце.
«А креслице-то, похоже, предназначено под мой зад?! – Внезапная догадка озарила Феллада. – Похоже, эти твари собираются скормить меня вегетативной псевдопочке».
Юноше было хорошо известно, что кроме обычного семенного в природе также существует множество способов вегетативного размножения растений, а в некоторых случаях и животных. Именно к этому самому древнему методу воспроизводства и увеличения численности своей популяции чаще всего прибегали кубышечники. Это растение обладало весьма разветвленной корневой системой, далеко выходящей за границы проекции его кроны. В один прекрасный момент на одном или сразу нескольких корешках, удаленных на приличное расстояние от материнского дерева появлялись некие образования, которые ученые ботаники окрестили вегетативными псевдопочками. Со временем из псевдопочки вырастало вполне полноценное дерево. Вот и все, что было известно юноше о вегетативном размножении кубышечников. Но он никогда не слышал о том, что для своего развития растение использует мясо животных.
«Но если это так, – продолжал недоумевать Феллад, – почему глифы не скормят ему одно из множества валяющихся вокруг мертвых тел?»
Но, взглянув еще раз на пестик весьма странной формы, он сделал вывод, что в подобное «креслице» можно усадить только человека, на худой конец, человекообразную обезьяну. Эта мысль заставила его отменить свое решение начать крутую разборку с хозяевами лесной поляны, а заодно с их древесными покровителями. От внезапно возникшего предчувствия, что он стоит на пороге разгадки какой-то страшной тайны, у юноши отчаянно заколотилось сердце, а прокатившаяся по всему телу волна адреналина напрочь очистила его молодой организм от всех негативных последствий пережитой им ментальной атаки.
Тем временем глиф, успел сходить к псевдопочке и, убедившись в том, что молодое растение готово к приему предназначенной ему жертвы, вернулся к своему подопечному. Затем он вновь поднял человека и неторопливой походкой направился к цветку.
