крылышком Его Императорского Величества все члены команды чувствовали себя просто великолепно. Платили им в тройном размере так же, как непосредственным участникам боевых действий, вдобавок пенсионный стаж – год за три, снабжение по первому классу. К тому же, сам Государь Император любил частенько наведаться на борт «Опоры Престола» и всякий раз оставался весьма доволен царящими там отменной выучкой и железной дисциплиной. Как водится, после каждого подобного визита на экипаж проливался ливень боевых наград, так что к концу военной кампании всякий, даже самый завалящий матрос щеголял не менее чем полудюжиной медалей. Что же касается офицеров, у тех вообще на груди не оставалось свободного места для новых орденов, медалей и почетных знаков.
Рано или поздно, но все хорошее когда-нибудь заканчивается. В один из самых черных для «Опоры Престола» дней кто-то из военных стратегов (явно недоброжелателей Тархля) сумел убедить Верховного Главнокомандующего в том, что держать могучий боевой рейдер в резерве далее не имеет никакого смысла. Тем более что его бравая команда спит и видит, как бы оказаться в первых рядах наступающих сил, дабы звоном боевых наград до бесчувствия напугать противника и собственным примером вдохновить остальные экипажи на ратные подвиги. В результате капитан Тархль получил приказ в срочном порядке двигаться к звездному скоплению Роуха с целью оперативного взаимодействия с одним из объединенных флотов имперских кланов.
Если бы приказ запоздал хотя бы на час, для «Опоры Престола» все могло бы повернуться по-другому. Однако, как любят выражаться некоторые мудрые мужи: «История не ведает сослагательного наклонения», поэтому то, что случилось, непременно должно было случиться и никуда от этого не денешься.
Линейный корабль вынырнул из гиперпространственного коридора как раз в том месте, где он был больше всего нужен – прямо на острие атаки клановой мелюзги, рвущейся к разрозненным остаткам Шестого Тритянского Флота, сосредоточенного в десяти парсеках от границы звездного скопления Роуха. Моментально сориентировавшись в обстановке, капитан Тархль согласовал свои действия с руководством ударной группы, и тяжелый рейдер фактически сразу же возглавил начавшийся штурм.
Вначале боя все складывалось прямо по классической схеме. При виде подоспевшего линейного корабля, и без того не очень стройные ряды противника дрогнули. Однако нужно отдать должное выдержке тритян – ни один из их кораблей не бросился наутек. В принципе факт появления «Опоры Престола» ничего кардинально не менял на поле боя, поскольку флот имперцев по своей боевой мощи и без того намного превосходил силы противника, но его появление весьма положительно повлияло на боевой дух роканцев. Мало того, приблизившись к врагу на расстояние досягаемости, рейдер открыл столь сокрушительный огонь, что в считанные мгновения превратил в чистую энергию два вражеских фрегата и целую кучу всякой мелочевки.
Воодушевленные первым успехом кланы кинулись в атаку и перестали держать строй. Этим воспользовался один из линейных крейсеров противника. Его командир с виртуозной точностью выполнил гиперпространственный прыжок и оказался в самом центре наступающей армады имперских кораблей. Тархль по достоинству оценил маневр тритянина, поскольку не мог задействовать против него гравитационные деструкторы или пространственные флуктуаторы без риска зацепить кого- либо из своих. Прицельные удары лучевого оружия и плазменных генераторов для силовой защиты крейсера, что камень, выпущенный пращей дикаря, для тяжелого планетарного танка. Капитан Тархль на досуге любил посмотреть какой-нибудь исторический боевик о том, как его далекие предки колонизировали дикие миры. Именно оттуда у него в голове неожиданно возник образ примитивного аборигена, пытающегося уничтожить тысячетонную боевую машину на антигравитационной тяге с помощью допотопного камнеметного устройства.
Точно в такой же ситуации находились звездолеты кланов. «Опора Престола» своим присутствием мешал им применить против крейсера противника эффективные средства уничтожения. Таким образом, у капитана Тархля появлялась альтернатива уничтожить вражеский борт, отправив вместе с ним в Преисподнюю несколько своих кораблей, или…
При одной мысли об этом «или» волосы на голове Серого Дракона вставали дыбом, поскольку уничтожить своих – значит навлечь на свою голову месть кланов со всеми вытекающими последствиями, а предоставить возможность их кораблям атаковать противника он мог только одним способом – как можно быстрее убраться с линии огня. Однако сделать это он мог, лишь совершив так называемый «слепой прыжок», или гиперпространственный скачок с произвольным набором координат точки выхода. Дело в том, что подготовка к любому внепространственному переходу требует определенного запаса времени. Сбор текущей информации и расчет пространственно-временных координат точки выхода занимает примерно минуту. Однако именно теперь у «Опоры Престола» не было этой минуты, поскольку внешние сенсоры рейдера отмечали практически полную накачку конденсаторных батарей боевых флуктуаторов вражеского рейдера. Если расчеты бортового компьютера верны, ровно через пять секунд, область пространства вокруг флагмана имперского флота свернется в безразмерную точку. Впрочем, очень скоро все возвратится к прежней норме, но капитан Тархль и остальные члены его команды этого уже не увидят, поскольку к тому времени вместе со своим кораблем превратятся в ярчайший сгусток лучистой энергии.
В свои пятьдесят два Тархль считал себя еще довольно молодым роканцем. Он даже не успел обзавестись женой и потомством. Поэтому столь искрометный финал его жизненного пути нисколько не устраивал бравого капитана. Короче говоря, у него не оставалось выбора, и его могучий кулак с силой опустился на защищенную от случайного нажатия прозрачным пластиковым колпаком кнопку экстренной эвакуации.
В следующий момент на него накатило. Это только физики-теоретики с пеной у рта доказывают, что гиперпространственные переходы происходят мгновенно. Тому, кто совершает подобные прыжки, так не кажется, поскольку за это «мгновение» индивид успевает испытать массу всяких неприятных ощущений. Справедливости ради нужно отметить, что некоторые роканцы, находясь в состоянии безвременья, вообще ничего не чувствуют, но таковых во всей Великой Империи раз-два и обчелся.
Почему-то именно во время этого прыжка Тархлю было особенно плохо. Вполне вероятно, на его эмоциональное состояние оказывало определенное влияние осознание того факта, что могучий звездолет при выходе из надпространственной нелинейности может оказаться в недрах какой-нибудь звезды или стать пленником черной дыры. Да мало ли разных опасностей таится в глубинах необъятной Вселенной. Корабль может попросту выбросить где-нибудь в окрестностях неизвестной галактики, пойди, отыщи тогда дорогу домой – вот и придется скакать, подобно кузнечику в поисках знакомого участка Вселенной без всякой надежды вновь оказаться у порога своего дома. Недаром восемь из десяти совершивших «слепой прыжок» звездолетов не возвращаются на свои базы. Что с ними происходит, известно одному Создателю.
Прыжок прошел вполне успешно, а главное благополучно. На сей раз экипажу «Опоры Престола» несказанно повезло – корабль вывалился из гиперпространства на самой окраине одного из ответвлений родной галактики, внутри планетарной системы ничем не примечательной звезды, принадлежавшей по своим параметрам к классу желтых карликов. После столь удачного «слепого прыжка» каждый член команды звездолета дружно помолился Всеблагому Создателю и любимому сыну его Асмадиву – богу войны.
Однако после того как сенсорные датчики звездолета самым тщательнейшим образом прощупали окружающее пространство, капитан Тархль попросту не поверил собственным глазам. Третья планета от местного солнца имела пригодную для дыхания атмосферу, идеальные для жизни температурные условия, и, самое главное, ее населяли примитивные разумные существа, цивилизация которых находилась лишь на начальном этапе технологического прогресса.
Так запросто поверить в случайно выпавшую удачу Тархль не мог. Двести веков ни одной из доминирующих галактических рас не удавалось обнаружить дикий мир. Существовало даже компетентное мнение ученых мужей, что таковых более не существует. Минут десять он, едва ли не касаясь носом виртуальной поверхности экрана, вновь и вновь перечитывал обработанные главным компьютером данные внешнего сканирования.
