исправим, и будет твое озерцо вновь мутным и уютным.
– Уж будь любезен! – Придя немного в себя, съехидничал лягух.
Вскоре Мутное Озеро приобрело свой прежний облик. Взволнованный Квакх даже зашел по колено в воду, дабы убедиться в том, что восстановленное статус-кво, вовсе не оптический обман. Обратно он вернулся с парочкой здоровенных рыб, одну из которых предложил Агате, а вторую, усевшись на один из нагретых солнцем камней, тут же принялся употреблять по назначению.
Тигропума не стала отказываться от подношения. Она с интересом обнюхала невиданное лакомство, к тому же активно трепыхающееся и норовящее вот-вот удрать обратно в воду. Затем мощным ударом лапы Агата переломила рыбе хребет и, ловко подцепив когтями, разделалась с ней в два приема. После этого благодарно заурчала и с надеждой посмотрела на своего нового знакомого. Пришлось Квакху отложить на время трапезу и заняться рыбной ловлей. Употребив внутрь не менее полудюжины крупных рыб, гигантская кошка отблагодарила Квакха широченным зевком и громким утробным рыком, а затем улеглась, свернувшись калачиком, и тут же безмятежно засопела.
Установив столь неоригинальным образом приятельские отношения с животным, Квакх вновь вернулся на свое место и продолжил начатую трапезу.
– Самую малость переволнуюсь, – доверительно сообщил он Фелладу, – и организм тут же требует. Ты как, не желаешь свежей рыбки? Говорят, в учебных лагерях вас учат употреблять в пищу мясо убитых животных.
– Не, спасибо, недавно поел – вежливо отказался юноша. – А насчет мяса – правда. Голод не тетка. Во время рейда иногда такое приходится использовать в качестве пищи, что и едой-то назовешь с большой натяжкой…
Друзья немного помолчали. Лягух интенсивно работал челюстями, Феллад, прищурившись, наслаждался теплом, исходящим от нагретого камня и самого дневного светила. Покончив с рыбой, Мудрый Квакх вновь сходил к озеру, чтобы сполоснуть руки и смыть с груди налипшую чешую.
– Ну и куда ты теперь с этой черной бестией? – спросил лягух.
– Собираюсь осмотреть место будущей посадки. А тигропуму взял с собой для того, чтобы познакомить с каким-нибудь достойным мужиком кошачьей породы. Слышал я, в тех местах великолепные самцы водятся. Девочка подросла и превратилась в весьма ладную девицу. Теперь нам нужен подходящий жених, коих в Афре днем с огнем не сыщешь. Были, конечно, кандидаты, но мелковатые какие-то и Агуша их всех забраковала.
– Фу ты, ну ты! – съязвил лягух. – Ты у нас прям заботливый папочка, хлопочущий о счастье любимой дочурки.
– А что делать, Квакх? Когда-то я вычитал в одной древней книжице чрезвычайно мудрую мысль: «Мы в ответе за тех, кого приручили», вот и приходится крутиться изо всех сил. Пришлось даже переловить всех самцов тигропумы, обитающих в окрестностях лагеря Убанги, чтобы представить ей на обозрение, а она никого из них не подпустила к своему нежному телу. Теперь единственная надежда, что какой-нибудь матерый тигр ее устроит.
– Тоже станешь отлавливать? – с нескрываемой ехидцей поинтересовался лягух.
– Если понадобится, стану, – не обращая внимания на явно издевательский подтекст заданного ему вопроса, уверенно кивнул юноша. – Ладно, хватит о хвостатых. Давай лучше поговорим о той штуковине, что крутится вокруг нашего шарика. Хотелось бы выслушать твои соображения на этот счет.
Прежде чем начать излагать все, что ему известно о неведомых гостях Квакх Мудрый, одной из передних конечностей задумчиво почесал затылок аккурат между глазных бугорков.
– Видишь ли, Фелл, то, что я знаю, наверняка известно и тебе, поскольку, границы твоего могущества за семь прошедших лет раздвинулись на немыслимую для моего понимания величину. Согласно моим расчетам, ты – уникум, обладающий необъятным потенциалом. Однако если тебе интересно знать мнение своего старого учителя, я вполне готов им с тобой поделиться. Во-первых, эта штука, – лягух ткнул указательным пальцем правой руки в небо, – имеет прямое отношение к тому, что случилось с твоими предками восемь тысячелетий тому назад. Во-вторых, она несет смерть всем нам, поскольку на ее борту имеется гигантская машина, которой вскоре суждено спуститься с небес на землю с целью полного очищения нашей планеты от всего живого. Им не нужны ни люди, ни мыслящие деревья, никто и ничто из всего сущего в этом мире. Они жаждут жизненного пространства, чтобы заполнить его еще десятком-двумя миллиардов своих сородичей. Восемьдесят веков тому назад предки этих звездных людей уже совершили преступление в отношении жителей Земли, теперь сюда явились их потомки для того, чтобы закончить начатое. Внутри машины, предназначенной для путешествий в межзвездной пустоте, имеется пятьдесят миллионов мужчин и женщин пока они не живые и не мертвые, но хитроумные приспособления пришельцев в любой момент способны пробудить к жизни эту гигантскую толпу. Как ты считаешь, для чего им такая орава народа?
– Тут и думать нечего, – с нескрываемой злостью пробормотал Феллад. – Хотят занять наше место.
– Мало того, – продолжал Квакх, – У них есть специальные устройства для выращивания из оплодотворенной женской яйцеклетки полноценного потомства, а также запас из двух миллиардов таких яйцеклеток. Еще они располагают миллионами саженцев, сотнями тысяч тонн семян различных сельскохозяйственных культур и еще множеством различных весьма хитроумных приспособлений. Если бы не ты, у обитателей Земли не было бы ни единого шанса уцелеть. Будем надеяться, что твоих способностей будет достаточно для того, чтобы остановить нашествие.
– Да знаю и про яйцеклетки, – махнул рукой Феллад. – Похоже, чужаки чего-то здорово опасаются, поэтому собираются предпринять столь основательные меры для заселения нашего мира. Извести бы всех под корень, как кубышечников…
– Кстати, извини, совсем из головы вылетело, – встрепенулся лягух. – Как там Рыжий Дрок и остальные парни, которых вытащили из стволов этих растительных тварей?
– Хреново, Квакх, за время плена ребята столько пережили, что ни один из них до сих пор не может прийти в себя. Зато в Диком Лесу, – хищно осклабился Феллад, – не осталось ни одного кубышечника и глифа, такая охота была – любо дорого посмотреть! Более трех тысяч пластунов из плена вытащили. – Затем, махнув рукой, печально добавил: – Да толку-то что? Батя – сущий младенец, и остальные не лучше… – И тут же неожиданно переключился на другую тему: – Взять бы десяток проверенных ребят, да подняться на борт…
– Могу тебя лишь разочаровать. Ни одно из ответвлений так называемого «прогностического древа», построенного мною, не предусматривает подобное развитие сценария. К тому же, моральные устои не позволят ни тебе, ни кому-либо из пластунов поднять руку на носителя разума. Хотя, если… – и тут единственный представитель расы разумных лягухов осекся.
Феллад подозрительно посмотрел на друга и задал вопрос в лоб:
– Что-то ты темнишь, приятель! Ну-ка отвечай, что ты имел в виду под этим «хотя, если»?
– А то и имел, что прямой вред чужакам ты нанести не сможешь. Однако помни, что существует множество способов пассивного воздействия, к тому же, в отдельных случаях определенная жестокость бывает оправдана и даже необходима, но решать рано или поздно предстоит тебе, и выбор будет только за тобой. Поэтому лучше расскажи о том, что ты собираешься предпринять, чтобы остановить вторжение на родную планету.
– Вообще-то какого-нибудь подробного плана у меня нет, – смутился юноша, – когда спустятся на поверхность планеты, тогда все само собой и сложится.
– Ну-ну, – лягух косо посмотрел на товарища, – что-то не верится, что кто- нибудь из высокого начальства так и не попытался навязать тебе какой-либо план.
– Откровенно говоря, пытались, – вспомнив что-то, усмехнулся Феллад, – но братья-Деревья защитили от излишне рьяных разработчиков планов, сославшись на недостаток информации о пришельцах.
– Иными словами, спасли тебя от очередной беспредметной словесной
