– А сколько миллиардов уничтожите вы?! И сколько не родится из-за вас? Ты об этом подумал?
– Нет! Не-э-эт!! Мы должны жить! Мы!..
Курмантак обезумел. Вращая вылезшими из орбит глазами, он орал, брызгал слюной и задыхался.
– Не смейте!
– Оставь его, Витя! – устало сказал Титов. – Он сошел с ума. Ему ничего не объяснить! Уходим.
Баскаков брезгливо отбросил от себя пленника. А тот, устояв на ногах, вдруг прыгнул вперед и ударил ботинком Титова. Удар пришелся в бедро, Титов зашипел от боли и отступил.
– Не смейте! Не…
Баскаков коротким тычком в грудь толкнул Курмантака и со всей силой ударил правым кулаком в висок. Пленник вздрогнул, качнулся и упал лицом вниз. Прямо под ноги Титову.
Прибежавший на шум Бигмер удивленно посмотрел на своих, присел рядом с пришельцем, тронул сонную артерию и покачал головой.
– Наповал. Ну и ударчик у тебя, Витя!
Баскаков смущенно пожал плечами, буркнул:
– Черт! Само вырвалось… Достал гад!
– Командир, – сказал Бигмер, – Сорокин передает: в поселке шевеление. Никак новый штурм готовят. Надо уходить.
– Уходим! Собирай всех. Сейчас Паша подорвет ретранслятор, и в путь.
Вскоре раздался глухой взрыв. Трансформаторную ощутимо тряхнуло, из щелей повалил густой дым.
Через минуту с завода выехал грузовик и взял курс к лесу. А через полчаса в сторону завода из поселка вышла длинная колонна солдат. Командование шелагийских войск наконец приняло появление врага в ближнем тылу всерьез…
До места ожидания добрались быстро и без приключений. Машина проскочила по узкой лесной дороге к небольшой поляне, в центре которой бил родник. Разведчики шустро разгрузили грузовик, осторожно положили раненых у воды, вещи побросали неподалеку.
Титов отправил троих наблюдать за обстановкой, сам встал в центре поляны и посмотрел наверх.
Местное светило еще не зашло за деревья, и его лучи хоть и немного, но освещали поляну. Где-то щебетали птицы, журчал родник, ветер играл листвой. Далекая канонада была едва слышна.
Подошел Баскаков, морщась, сел в траву, положил рядом автомат и посмотрел на Титова.
– Ну и как мы поймем, что уже все? Как вообще выглядит скачок во времени?
– Не знаю. Подождем.
Баскаков пожал плечами.
– Подождем. Либо помощь придет, либо местные нагрянут.
– Или флот Негредина, – заметил Титов. – А бежать сил уже нет.
Сил и впрямь не было. Неделя сплошной нервотрепки, балансирования на грани жизни и смерти вымотала разведчиков до предела. Наступило истощение физическое и моральное.
Земляне сидели и лежали в траве, кто с закрытыми глазами, кто бездумно глядя в небо, и ждали. Нагрянь сюда отряд шелагийских войск, и то вряд ли бы побежали.
Минут десять ничего не происходило. Пели птицы, гулял ветерок. Канонада стихла. Наверное, бой закончился. Титов уже начал думать, куда и как отступать, если и впрямь нагрянут местные или пришельцы.
А потом в небе раздался легкий стрекот. Мелькнул силуэт летящей машины. Разведчики схватили оружие, залегли.
Стрекот исчез, в стороне от поляны вспыхнул яркий луч. Второй, третий. Потом наступила полная тишина. Затем раздался усиленный динамиками голос.
– Внимание! Внимание! Илья Дмитриевич! Это Лянерс! Вы меня слышите? Выйдите с поляны. В любую сторону! Мы ждем вас.
Титов вздрогнул, сжал автомат.
– Зачем выходить? – почему-то шептал Оноженко. – А сами прийти не могут?
– Наверное, не могут. Ладно, берем раненых и вещи. Я пойду первым!
– Зачем?
– Занадом!
Земляне поднимали раненых товарищей, собирали оружие и вещи. Титов вышел с поляны, свернул с тропинки за дерево и вдруг увидел сразу несколько машин и с десяток человек. Впереди стоял Лянерс.
Он обернулся. Разведчики уже подходили к тропинке, а за ними буквально на глазах таяла полянка, и на ее месте возникала огромная беседка.
– Выбрались! – выдохнул Титов и прислонился к дереву.
Взгляд выхватил бегущих к нему людей с радостными и изумленными лицами…
23
– …Остатки их флота дежурная группа перехватила на подлете к нашей звездной системе. Столкновение вышло неожиданным для обеих сторон. На помощь вышли резервные отряды, и участь кораблей Негредина была предрешена. И только через полчаса мы получили информацию из колоний о произошедшем. Такого шока я еще никогда не испытывал.
Рон Веенс, глава федерального правительства Достеи, невольно дернул плечами, словно вновь испытал охвативший его тогда шок.
– Мы немедленно направили ударную группировку к Негредину. Но от первоначальной идеи уничтожить планету отказались.
– Почему?
– Лишенные кораблей и возможности выйти в космос, они не опасны. Их вторая планета – Мялет – тоже не имеет кораблей, о Октине и говорить нечего. Орбитальные челноки и судоверфи мы уничтожили. Судьба сама покарает их за чудовищные планы и попытку уничтожения нашей цивилизации.
Титов пожал печами, вспомнил отчаянно-безрассудный крик Курмантака и страх на его лице.
– Как выяснилось, нам преподнесли иную версию произошедшего. Достея первой атаковала корабли Негредина.
Веенс качнул головой, ни сколько не смутившись открытым упреком во вранье.
– Обнаружение цивилизации Негредина, а тем более существование аппаратуры «пробоя» времени проходило под грифом высшей секретности. Мы информировали колонии по минимуму. Слишком серьезными были сведения. И префекты сказали вам то, что знали сами. Первая же встреча с кораблями Негредина началась с обстрела друг друга. Без предупреждений и разведки.
– Вы захватили ретрансляторы в западном полушарии?
– Один. Остальные охрана успела уничтожить. И корабль на спутнике самоликвидировался. К счастью, от взрыва никто не пострадал, хотя и были разрушения металлургического комплекса.
– Значит, у вас теперь есть аппаратура Негредина?
– Есть. Я понял ваш намек. Нет, мы не будем использовать ее, хотя и внимательно изучим. Слишком страшное это оружие, слишком серьезные последствия из-за его применения. Нам надо знать, что это за аппаратура, и научиться защищать себя от подобных нападений. Но использовать самим… Этого не будет.
Видя, что собеседник молчит, Веенс продолжил:
– Мы понесли огромные потери. Фактически уничтожены весь колониальный флот, ударная группировка, а также пограничные силы. Выбиты лучшие кадры, обезглавлено командование флотом. Экономический ущерб исчисляется триллионами кредитов! Однако все это ничто по сравнению с гибелью всей цивилизации. И именно вы спасли нас! Спасли всех…
Титов бросил взгляд на сидящего неподалеку Баскакова и поморщился. За сутки с лишним после окончания операции и возвращении прежней Достеи земляне выслушивали хвалебные оды в свою честь раз двадцать. Или больше.
…Их встречала целая делегация во главе с Лянерсом. Начальника экспедиции пригласили специально – его хорошо знают земляне.
Едва разведчики вышли с поляны, как пропал эффект псевдореальности прошлого, удерживаемый
