Станди на миг растерялся, не зная, как ответить на этот вопрос. На помощь ему пришел Сим Тавоши.
– Потому что вы имеете огромный боевой опыт…
– Наемники тоже имеют боевой опыт.
– Но они привыкли воевать в современных условиях, владеют современным оружием и живут в современном мире. На Достее же сейчас эпоха, приблизительно соответствующая началу двадцатого века на Земле. Где-то период конца двадцатых, начала тридцатых. Социальное развитие, образ мышления и сознание людей, уровень техники, виды оружия. Даже политическая обновка в чем-то схожа. Это время вашей юности и детства. Вам легче вписаться в него.
– Значит, ваше руководство надеется, что резко помолодевшие ветераны сумеют помочь Достее? – медленно, словно рассуждая, проговорил Титов.
– Именно так, – вновь взял слово Станди. – Мы готовы на любые условия с вашей стороны, даже самые жесткие. Ибо отступать нам некуда.
– Господин Станди, а если мы откажемся? – вкрадчивым голосом спросил Титов, глядя на заместителя префекта. – Что тогда?
Станди пожал плечами, ответил как можно равнодушнее.
– Ничего. Вы окончите курс и уедете. А мы покинем планету и будем искать иное решение проблемы.
Это было похоже на правду. Хотя бы потому, что заставить землян принять предложение невозможно. Нет ни рычагов воздействия, ни сил для давления. А начет курса… видимо, достейцы считают низким и недостойным прерывать его из-за возможного отказа. Или просто хотят довести эксперимент до конца.
В любом случае отказ они воспримут как должное. В конце концов, никто не обязан совать голову в петлю ради неведомых пришельцев.
Титов оглянулся на своих. Ветераны сидели молча, не спеша высказывать мнения. Слишком неожиданно все произошло и информации много – сразу не переварить.
– Нам надо подумать, – сказал Титов. – Надеюсь, у нас есть время на раздумье?
– Конечно. Мы понимаем. И готовы ждать, пока не примете решение.
– Хорошо. Тогда сделаем перерыв.
14
– …Я не понимаю, как можно прохлопать целую планету и как она вообще могла исчезнуть!
– Планета ладно, а вот проворонить появление противника! Ведь как-то эти самые агрегаты чертовы доставили на Достею!
– Они и сами не знают.
– Этого не знают, а причину исчезновения планеты установили! Что-то тут не так!..
Ветераны привычно расположились на лужайке, только сели не на покрывалах, а на траве. На ней приятнее и привычнее…
Разговор был оживленным, но пока говорили не о предложении пришельцев, а о самой ситуации. Непонятной, неясной, даже нелепой. Как-то не укладывалась в голове мысль о пропаже целой планеты. Да еще вот таким странным способом. Парадоксы времени, замещения, некая зона…
Нет, это явно выше понимания обычных людей, воспитанных в сугубо материальной среде. Сознание плохо воспринимало сам факт существования инопланетян, а уж фокусы со временем и прочей заумной ерундой вообще ни в какие ворота не лезли.
Военное поколение привыкло жить в мире, где главным было хорошо работать, содержать семью, решать насущные проблемы. Не до полета фантазии, не до игры воображения. Да и образ жизни не располагал ко всякого рода домыслам типа «а есть ли жизнь на Марсе?…».
И сейчас мозги помолодевших ветеранов со скрипом, неохотно принимали новую реальность. Все это следовало рассмотреть со всех сторон и просто привыкнуть.
Вот только времени на неспешные размышления и споры на лавочке не было. Ситуация развивается столь стремительно, что надо принимать решение здесь и сейчас.
– Такое чувство, что это все – часть какого-то эксперимента, – говорил Сорокин. – Не поймешь, кто его проводит. То ли наши ученые-очкарики, то ли эти… пришельцы.
– Ну наши тут явно не при чем, – степенно возразил Бойченко. – У наших мозгов не хватит молодость старикам вернуть.
– Может, и эксперимент, – подхватил Астахов. – Только что они проверяют? Готовность к сотрудничеству? Способности обновленного организма? А что дальше? Ну скажем мы, что готовы помочь! Получат они результат. Какой прок? Станут думать, что земляне хорошие парни, готовые в огонь и в воду?
– Странно другое, – негромко произнес Оноженко. – Как-то одновременно все произошло. И создание пансионата, и наше лечение, и проблемы у пришельцев.
– Это ты к чему?
– А к тому, что если поменять некоторые события местами, картина получается интересной, – пояснил Павел. – Смотрите! Где-то в галактике происходит некое происшествие с обитаемой планетой. Неизвестные враги напали или свои мудрецы от науки перемудрили, но планета на самом деле ухнула в… словом, нет ее. Зато есть та же планета из прошлого. Ну и дальше по их версии – сами они не могут остановить процесс. Старого врага, этот…
– Протерис, – подсказал Стасюк.
– Именно. Протерис просить опасно, вдруг воспользуется случаем и нападет. И тогда вспоминают о Земле! Есть такая планетка у черта на куличках, были там, по шее получили и ушли. Вроде сильно не наследили, можно попробовать завербовать волонтеров, чтобы они исправили ситуацию.
– Тогда почему мы? – спросил Руслан Бесков.
– А-а! В этом-то и весь фокус! Найти два десятка наемников можно. А если они после дела начнут болтать?
– Это не проблема, – возразил Сорокин. – Наемников после дела можно и убрать.
– Это если наемники дураки. Умные оставят страховку.
– Какую?
– Любую. Вплоть до договора и вещественных доказательств. Как раз на случай внезапного исчезновения. И потом, прямой обман в таком деле – это из ряда вон. Людей так не вербуют. По крайней мере на серьезные дела. Либо покупают, либо берут добровольцев. Запуганный и обманутый человек – потенциальный предатель.
– Ну ты у нас особист, тебе лучше знать, – поддел Павла Баскаков.
Тот не отреагировал, развивал идею дальше.
– Захватить, как я сказал, можно, но заставить выполнить задание нельзя. Наемники, если не разболтают сразу, то через год, пять, двадцать. Это сенсация, ажиотаж, деньги. А тут под рукой старики, на ладан дышащие! Но какие старики! Все ветераны большой войны, все с боевым опытом и все из тех времен, что и всплывшая из прошлого планета. Менталитет-то один. Адаптация почти не нужна, только знание местных особенностей.
– И они вышли на нас? – буркнул Жарков.
– И они вышли на нас, – согласился Оноженко. – Одинокие, всеми забытые дряхлые развалины. Никому не нужные, умри такой сегодня – никто и не заметит. Зато какие кадры! К тому же жив старый знакомый, некий бравый майор…
Оноженко бросил насмешливый взгляд на Титова. Тот на реплику не отреагировал, продолжал слушать.
– …Пусть он теперь генерал и лет ему под сотню. Но ведь был женат на инопланетянке. Прямая связь!
– И они создали пансионат! – вставил Стасюк.
– Сначала фонд. А потом пансионат. Кстати, я поинтересовался, за какое время они его построили. За месяц!
– Ну если таджики с молдаванами в три смены без перекуров, – пошутил Баскаков, – то могли успеть.
