и кусков асфальта. Нечего и думать восстановить их без техники.
Так они и шли, глазея по сторонам и в любой момент ожидая подвоха. Мелких банд полно, а они экипированы богато. Неплохие трофеи можно снять.
У самого лога, за которым начиналось Дикое, на них напал змееног. Выскочил из кустов, попав под огонь Дылды. Десантник, как на тренировке, вскинул автомат и прострелил твари голову. Отвыкший от тяжести оружия, Захар среагировал на атаку последним, от чего едва не раскраснелся как мальчишка.
– Ищите. Должен быть второй! – раздраженно рявкнул Георгий. Отвлекся, болезный, от мыслей о высоком, спустился с грешных небес на землю. От самой Башни как воды в рот набрал, а тут не выдержал.
Бойцы в командах не нуждались. Змееноги – звери знакомые, повадки их изучены на собственном опыте. Оставлять за спиной потерявшего пару хищника дураков не было.
Как ни желал Захар реабилитироваться, но составить конкуренцию Георгию не сумел. Второй змееног притаился в развалинах трансформаторной будки, выжидая подходящего момента для атаки. И ведь, гад такой, на секунду морду в окошко сунет, оглядится и обратно прячется. Хитрит! На этом Сноходец его и подловил. Дождался момента, и молнией к стене метнулся. Нож с размаху прямо в глаз зверюге вколотил. Даже пикнуть не успела. Пожалуй, такому мастаку и вправду морду не начистишь.
Сам овраг перешли спокойно. Один Борис неудачно оступился и свалился в заросли крапивы. На местной земле она стала еще более жгучей, разукрасив руки и лицо оборотня красными волдырями. Матерился он с душой, не жалея красок и эпитетов. Удержаться от смеха, глядя на его опухшую физиономию, не было сил. Даже Георгий зафыркал.
За веселье пришлось платить. Отвлеклись, забыли, где находятся, и проворонили секрет местных. Остановились, лишь когда прокуренный голос потребовал бросить оружие и поднять руки.
– Мы к старосте, к Сергей Сергеевичу! – крикнул Георгий, замирая. – С миром пришли.
Ответ ему не понравился.
– Заткни пасть, курва! Староста сам решит, с кем или чем вы пришли.
Из-за поваленного дерева поднялся рябой мужик с «калашом» на плече. В руках позвякивали исцарапанные наручники.
– Разбирайте. Если кому жать будет, то можете в Гаагский трибунал пожаловаться. Разрешаю, – веселился мужик, швыряя позвякивающую связку.
Потому в дом к старосте их привели со скованными за спиной руками. В сопровождении двух охранников и стайки ребятишек, бегущих следом. Захар давно не видел столько много детей. Видно, живут в Диком неплохо: не голодают, забыли о страхе. Повезло с вождем.
Проблему безопасности местные решили весьма оригинально. Смекнув, что защитить весь район крепостной стеной вряд ли выйдет, они пошли по другому пути. Какие-то дома просто снесли, какие-то укрепили кирпичом и арматурой. На некоторых чердаках мешками с песком оборудовали стрелковые гнезда. Получилось много мелких крепостиц. Не Башня, конечно, но внушает.
Сергей Сергеевич обосновался в весьма приличном одноэтажном коттедже. Не хоромы, но и не последняя лачуга. Плюс земля с садом и обширный двор за добротным забором. Неплохо для бывшего бомжа.
В палисаднике возилась грудастая тетка в цветастом халате. Рыхлила землю, рядом стояла лейка. На ступеньке у крыльца сидел мальчишка и медитировал, иначе не скажешь. Его ровесники по улицам носятся, мяч гоняют, а он глаза прикрыл и замер. Спина прямая, точно шест проглотил. Перед ним устроился ящер – в лицо заглядывает и сопит. Чудеса.
Конвоиры сами открыли калитку и ввели пленников во двор. Зверь немедленно насторожился, повернулся к гостям и зашипел. Аж мороз по коже!
– Тихо, подлюка! – шикнул один из охранников. Не зло, а так, для порядка. – Староста где?
Ответила женщина, неодобрительно осмотрев затянутых в камуфляж пленников.
– За домом он. Как утром вернулся, так с топором развлекается…
– А-а. Ну мы тогда пройдем? – робко уточнил конвоир.
Хозяйка лишь махнула рукой. Мол, идите, раз уж приперлись, ироды. Захару показалось, что не только сам староста, но и его близкие пользуются у местных немалым авторитетом.
Караганда и вправду обнаружился на дорожке перед сараем, швыряя в здоровенную колоду плотницкий топор. Броски получались сильные и точные. Инструментом старик работать умел.
– Кто такие? – спросил он, в очередной раз выдергивая глубоко засевший топор. С нажимом спросил, убедительно. С готовностью приласкать любимым оружием.
– С Башни мы. Люди Кардинала, – сказал Георгий. Этот тоже умел говорить. Кажется, будто и не он стоит перед старостой закованный в наручники. – Мы хотели…
– Ты ж из этих… из Сноходцев, да? – перебил Сергей Сергеевич. – А Тагир, колдун проклятый, чего не пришел? Брезгует в гости заглянуть? Ить караганда какая, раньше-то часто заглядывал, а как под руку вашего Кардинала ушел, так все, как отрезало.
– Он остался в Башне за главного. Людей не хватает, приходится работать на износ.
– Людей… Скажешь тоже. Меченых, родненький, Меченых!
Захару показалось, староста немного переигрывает с ролью деревенщины. Пытается сбить с толку?
Старик сунул топор в петлю на поясе и махнул окаменевшим дозорным.
– Ладно уж, освободите ребят.
Растирая затекшие от наручников запястья, Захар ощутил толчок в бедро. Посмотрев вниз, он встретил умный взгляд ящера. Как вовремя пришел. Если вдруг Меченые задумали недоброе, то на стороне хозяев будет еще один свирепый боец.
– Что, Колючка, проведать старика пришел? – ласково спросил Караганда, и ящер по-собачьи вильнул толстой задницей. – Мы таких, как он, «обезьянками» зовем.
– Как дисковую пилу, что ли? – догадался Захар.
– Точно. Они ж, караганда, зубами клац, и руки-ноги как пилой отхватило, – закудахтал староста, а Колючка вновь внимательно уставился на Ненахова. Захар надеялся, не с гастрономическим интересом.
…В дом их так и не пригласили. Разговор вообще проходил странно. Караганда постоянно думал о чем-то своем, и беседа с гостями его лишь отвлекала.
– Говорите, решили в джунгли махнуть? Человечка вашего освободить? А как он, караганда, туда попал, человечек-то ваш? Вот и вы бы так же…
– Некоторые дороги подходят не всем, – мягко ответил Георгий.
– Бывает, – покивал староста. – А от меня чего хотите? Я человек маленький, к колдовству способностей не имею.
– Сергей Сергеевич, дайте нам проводника через топи. Мы готовы оплатить его работу… Четырех рожков к «калашу» хватит? По-моему, достойная цена.
Захар не был уверен – не настолько хорошо знал Георгия, – но похоже Сноходец начал звереть. Пока еще сдерживался, оставался вежлив, но терпение заканчивалось.
– Неплохая, да… А давайте-ка, ребятки прогуляемся, – неожиданно предложил Караганда.
Поманив за собой мальчика, повел их куда-то в конец улицы. У самого поворота подошел к высокому железному забору и открыл калитку. Колючка радостно фыркнул и отпихнул его в сторону. Со двора донеслось такое же фырканье.
– Входите, входите… – поторопил их Караганда. Из глаз исчезли веселые хитринки, и смотрел он теперь с недобрым прищуром. Захару остро захотелось перекинуться в боевую форму. Так, на всякий пожарный.
– Зачем мы здесь? – спросил Георгий. Трое настороженных «обезьянок» и парочка мужиков при автоматах ему совсем не понравились.
– Ох ты ж голова дырявая… Друг ваш здесь жил с товарищами… Леонид. Давно поселился. Пришел, вот как вы, барахлишко пообещал, да у бабы одной и поселился. Ее вся округа не любила… Ведьмой считали. По жизни и так… по призванию. На днях ушли.
Старик обошел дом и провел их в подвал. Дверь внушала уважение – попадание снаряда выдержит. Спустившись по ступенькам вниз, они подождали, пока Караганда зажжет свечи.
– Сегодня утром к ней пацаненок один заглянул – отец за бражкой послал… Кругом порыскал, в подвал
