Битва в Руинах
Посольство к Волкову обернулось для Артёма массой непредвиденных проблем. Если раны телесные стараниями Георгия успели затянуться, то раны душевные способно было исцелить лишь время.
Он впервые убивал со столь пугающей внутренней готовностью. Не случайно, не захлёбываясь от ярости или потеряв голову от страха, а вот так, холодно и отстранённо, задавшись целью изничтожить врагов. Умом понимая невозможность иного исхода, сердцем принимать случившееся не желал. Погано это всё и мерзко. Днём легко найти способ отвлечься от тяжёлых мыслей, зато ночью затаённые страхи прорывались в виде кошмаров.
Он снова выходил на улицу, где его ждали аборигены. Иногда все пятеро, иногда один вооружённый кинжалом вожак. Но исход драки был другим. Вновь и вновь дикари брали над ним верх, забивая до смерти деревянными мечами или закалывая ножом, а то и вовсе вдруг оборачивались красными скорпионами и насаживали на длинные жала. Артём начинал видеть себя со стороны, лежащим в потемневшей от крови траве, а над ним уже вились хищные твари с жадными хоботками. Ждущие момента, чтобы наброситься и пожрать душу… На этом месте Артём всегда просыпался, задыхаясь от страха и почти реальной боли. Кошмары, отравившие сны сосновчан перед самым Переносом, изматывали меньше.
Видящий дурные сны Сноходец… Ситуация где-то даже забавная, но от того не менее неприятная. Как оказалось, затрагивала она не только его одного.
Соседи пришли на третий день. Артём не успел прийти в себя после череды мрачных видений, как в дверь требовательно забарабанили. Хотя нет, насчёт требовательно он зря. Последние дни по базе, не иначе как стараниями Захара, поползли слухи о его подвигах, так что определённое уважение Артём заработал. Местный народ успел хлебнуть лиха и портить отношения с победителем потустороннего монстра без веской причины не станет. Не из страха, а так, на всякий случай.
У входа стояла целая делегация: оборотень с пятого, парочка неизвестных парней и местная знаменитость — главный охотник базы Лариса Болдырева.
— Какого чёрта? — спросил Артём, сонно щурясь.
— Здравствуй, Артём, — начала Лариса тоном строгой учительницы. — Правда, доброе утро не говорю. Для всего подъезда оно который день уже недоброе.
— И что так? — начал закипать Артём, подозревая неладное.
— Парень, ты погоди. Не спеши. Дай женщине сказать, — прогудел оборотень.
— Спасибо, Паша, — поблагодарила охотница. — Так вот, у каждого из нас бывают проблемы. Серьёзные или не очень. Но редко, когда они не просто беспокоят остальных, а напрочь отравляют им жизнь. Ты со мной согласен?
— Не очень понимаю, к чему вы клоните…
— К тому, — сказала Лариса, поджав губы, — что мы устали от ночных кошмаров. Каждый раз всё видим одно и то же — твою гибель. Согласись, не самое приятное зрелище. Потому мы бы попросили оградить нас от твоих снов. Понимаю, просьба звучит странно, но…
— Короче, парень, ты — Сноходец, тебе и карты в руки. Колдуй, шамань, но избавь меня от этого дерьма! — рявкнул оборотень и виновато посмотрел на охотницу: — Извините.
Они правы, и говорить нечего, но Артём едва не взорвался от злости. Он сам готов отдать что угодно, лишь бы вернуть себе спокойствие и без этих упрёков. Сдержаться и не вспылить стоило ему больших трудов.
Соседи потоптались, потоптались и ушли. Один оборотень задержался и перед уходом буркнул:
— Ты бы это… Кардинала спросил, если сам не справляешься. Он подскажет.
— Я подумаю… — скривился Артём, мысленно посылая советчика в болото.
Оставшись, наконец, один, он никак не мог успокоиться. Долго мерил шагами кухню, бормоча под нос ругательства. Предложение насчёт Дымова дельное, слов нет, но и неприязнь к этому безжалостному ублюдку тоже никуда не делась. Как он ни старался, но простить командира не мог. Понимать понимал, а вот простить — никогда! Жаль только, своих идей, кроме как «подождать, пока само всё успокоится», у него не было. А значит, идти на поклон к Кардиналу придётся. И чем раньше, тем лучше…
Он впервые собирался явиться к командиру по своему почину, без вызова, и от необычности ситуации испытывал лёгкий мандраж. Реакция Кардинала может быть самой непредсказуемой, а второй раз проваливаться на дно Изнанки Артём не хотел. Не готов он пока к таким испытаниям.
Осторожно постучав и не дожидаясь ответа, Артём потянул дверь на себя. Открыто. Удивлённо хмыкнув, вошёл внутрь. Совсем командир расслабился, на замок уже ленится закрыть.
Раньше в квартире напротив жил телохранитель Хмурого, но после захвата Башни каждый Меченый стал на счету. Оборотню нашлось дело поважней, а нормальным людям Кардинал не доверял. Пожелай кто-нибудь напасть на него, командиру придётся надеяться только на себя.
— Можно войти? — негромко спросил Артём. — Командир?!
Потоптавшись в прихожей, он мысленно чертыхнулся и начал по очереди обходить комнаты.
Дымов обнаружился в спальне. Лежал на спине, закрыв глаза и прижав ко лбу медальон, обычно висящий у него на шее. На полу у самой кровати валялась тетрадь с зарисовками Артёма. О многом уже догадываясь, он сосредоточился и сразу услышал песнь Изнанки. Кардинал работал с иной реальностью, как-то используя необычное украшение.
Неужели секрет могущества кроется в невзрачной безделушке? Тогда вещь эта в хозяйстве любого Сноходца явно небесполезная. Осталось выяснить, что она такое: хранилище знаний, устройство связи или некий пульт управления, а там видно будет. Глядишь, удастся и для себя её как-нибудь приспособить. Лазовский торжествующе усмехнулся.
А может, взять и прирезать Кардинала безо всяких затей? Пока лежит беспомощный, целиком сосредоточившись на ритуале. Подойти, воткнуть нож, а потом уйти тихонечко, пока никто не видел.
От нарисованной в сознании картинки Артёма замутило. Нет, до такой подлости он не опустится. Зачем превращать противостояние с Кардиналом в обычную поножовщину. Ему нужна победа, а не убийство. Чтобы в глазах Дымова он увидел потрясение и, если не страх, то хотя бы уважение… Пусть глупо и чересчур идеалистично, но лучше так, чем марать руки кровью беззащитной жертвы. Кардинал был прав, когда говорил, будто в нём слишком многое от романтика.
— Рад, что тебе хватило ума мне не мешать, — произнёс Хмурый с сарказмом, заставив Артёма вздрогнуть. Медленно сев на кровати, Кардинал спрятал медальон под рубахой. — Знаешь, будь я на твоём место, то обязательно рискнул бы расправиться с конкурентом…
— Я — не вы!
— О, гордыня! Любимый грех дьявола, — расхохотался Кардинал. — Она так восхитительно непрактична. Не ошибся я в тебе, не ошибся… Ну да бог с тобой, чего заглянул-то? По делу или так, поболтать?
— По делу, — сказал Артём сухо. — В Ниженке я видел, как непонятные твари пожирали души людей, а дикарей не трогали…
— И что с того? — удивился Кардинал. — Тоже мне, новость открыл! О них все Сноходцы знают. Поделать с ними ничего не можем, а раз так, то считай их ещё одним поводом не спешить с переездом в ад. У аборигенов есть защитники, у нас их нет. И все дела!
— Но бессмертие души…
— Мальчик, не забивай себе голову всякой ерундой. Окрепнем, встанем на ноги, тогда и займёмся пожирателями, а пока просто старайся не умирать. Ясно? Ещё вопросы имеются?
От шутливого участия в голосе Кардинала Артём едва не позеленел от злости. Опять провоцирует, сволочь?! Возникло желание развернуться и уйти, но он сдержался. Ему и без того есть чего стыдиться.
— Ещё мне третью ночь снятся кошмары… — проронил Артём, пряча глаза. — В общем-то, ерунда, но их видят и все мои соседи.
— И они устроили скандал, да? — расхохотался командир. — Ещё бы, ты ж не эротические грёзы на них насылаешь!
— Вы можете помочь?! — процедил Артём, мгновенно разозлившись. Хватит над ним издеваться! Он досыта хлебнул унижений, будучи бродягой, но то время ушло. Исчез и потерявший себя в дни разрухи паренёк. А если вдруг в каком закоулке души осталась частичка прежнего характера, то Артём приложит все
