Гортань жертвы оказалась перекрыта. Оборотень даже не мог хрипеть, лишь бестолково таращил глаза и слабо отталкивал виритника. Товарищи поспешили ему на помощь, но Артёму хватило одного взгляда, чтобы остановить Перевёртышей. Стоило повернуться в чью-нибудь сторону, посмотреть в лицо, как тот опускал глаза. Боятся, черти!
— Да Сундук сейчас задохнётся! — всё-таки воскликнул один из них. — Может, хватит, а?! Понял он всё, понял!
— Понял? — зарычал Артём. — Надеюсь, что так. В следующий раз предупреждать не буду.
Сказал и с силой выдернул пальцы из горла оборотня. На коже не осталось ни царапины, а уже начавший синеть Дмитрий шумно задышал. Болваны! Сноходец вернулся на своё место и приложил все силы, чтобы никто не заметил, как его колотит.
Он справился! Напугал опытных бойцов, заставил подчиниться. Справился… От восторга сердце застучало как бешеное, к лицу прилила кровь. Сцепив пальцы в замок, Артём положил кисти руки себе на колени. Дрожь не унималась.
— Суровые у вас порядки. — Странное дело, но стычка среди гостей приободрила Ларису. С интересом поглядывая на Сноходца, она вдруг спросила: — А вы не Артём, случайно?
— Артём. И совсем не случайно, — сказал он чересчур сухо.
— В маске я вас сразу не узнала, а когда вдруг вскочили, тогда и столовую вспомнила. К Гулидову вы так же кинулись. Наши ребята решили: вы среди слободских самый бешеный. — Девушка растерянно заморгала. — Ой, я хотела сказать порывистый…
Лазовский лишь отмахнулся. Он привык к другому отношению. В глазах своих Артём до сих пор оставался слабаком и слюнтяем, чудом вытянувшим счастливый билет Сноходца. Именно так и никак иначе. И вдруг, оказывается, среди бойцов Волкова он имеет какую-никакую, но репутацию. Смешно.
Хотя так всегда бывает. Очень сложно изменить мнение окружающих. Ты давно смотришь на мир по- новому, а тебя помнят другим. И относятся соответственно. Легче завоевать расположение чужака, чем старого знакомого.
Одно хорошо, слова девушки не вызвали у оборотней никакой реакции. Начни они смеяться, и Артём не знал бы, как поступить. Не с кулаками же на них бросаться. Во второй раз смирно сидеть не станут, ответят от души. Собственные же силы он оценивал трезво — побьют. Тогда совсем худо будет.
Но никто не засмеялся. Оборотни сидели молча, будто ничего не слышали. Было у Артёма подозрение, что присмирели они на время. Пока домой не вернутся, а там найдут способ отомстить зарвавшемуся Сноходцу. На мгновение стало страшно. Мелькнуло трусливое: «А стоило ли так нарываться? Может…»
Стоило! Артём крепко сжал зубы. Назад пути нет. Он изменится, уничтожит в себе всю постыдную слабость. Или сдохнет!..
В дверях появился Тагир, сразу уловивший разлитое в помещении напряжение.
— Я пропустил что-то интересное?
— Ничего особенного, — оживилась Лариса. Её тяготили как пошловатые шутки Перевёртышей, так и гнетущая тишина после выходки Артёма. — Сидим вот, общаемся.
— Общаетесь? Ну-ну… — протянул Тагир и тяжёлым взглядом обвёл лица бойцов. — И общение, как я понимаю, происходит без эксцессов? Хорошо. А то мне уже было померещилось чёрт-те-чего… Ничего, бывает.
В его словах звучала неприкрытая угроза. И, главное, никаких сомнений в её осуществимости. Артём завистливо вздохнул. Порой умение работать с людьми много ценней любых сверхспособностей. Дай в руки затюканному очкарику волшебный меч, он останется тем же самым очкариком. Разве что руки теперь всегда будут заняты. И к образу крутого героя он не станет ближе ни на миллиметр. Реальная сила ведь не в мышцах или магии, а в крепости духа, в ответе на простой вопрос: из чего ты сделан — из стали или мягкой глины, а то и вовсе из песка…
Тагир зашёл не просто так, а чтобы забрать Артёма. Кардинал решил не затягивать с установкой защиты и приказал походить по базе, осмотреться. Идея, в общем-то, верная. Зная местность, легче работать с её отражением в реальности мира снов. Всё правильно, но до чего же Артёма пугала сама мысль лезть во все эти сверхъестественные дебри. Не под мудрым руководством опытного наставника, не под прикрытием верных друзей, а с дышащими в затылок хищниками. Что Тагир, что Кардинал — сожрут и не поморщатся. Думать о его защите станут в последнюю очередь, если, вообще, станут. Сволочи! Явно неспроста они его вперёд толкают. С душком вся эта история, как есть с душком.
Оставить оборотней без присмотра Лариса не решилась и для экскурсии по базе нашла им другого провожатого — широкоплечего парня с ножом на поясе и глазами человека, умеющего им пользоваться. Сноходцам он представился Тимохой, крепко пожав руки.
Его лицо показалось Артёму знакомым, да и сам он нет-нет и косился в сторону стянувших маску Сноходцев. Именно этот взгляд и помог вспомнить, откуда Лазовский его знает… Приятель одержимого. Больше всех тогда хлопотал вокруг товарища и всё зыркал исподлобья. Такой за друга убьёт и не поморщится.
— Как там Гулидов? — неожиданно для себя спросил Артём.
— Неплохо. После того, как тварь изгнали, вновь на человека стал похож. Перестал по углам отсиживаться и людей сторониться, — ответил Тимоха, ничуть не удивившись вопросу. — Разве что голова, говорит, болеть чаще стала, так оно и неудивительно. Странно, как у него вообще мозги наизнанку не вывернулись. Верно говорю?
Артём уже пожалел о заданном вопросе и лишь дёрнул плечом. Он-то откуда знает?! На доброго доктора-экзорциста не учился и экзаменов не сдавал. Случайно всё вышло.
— Голова болит? — заинтересовался Тагир. — Интересный симптом…
Ещё бы не интересный, первый признак мутации как-никак. Но, с другой стороны, разве какой-то иной причины быть не может?
Сама экскурсия оказалась донельзя скучной. Какой интерес ходить по коридорам, заглядывая в каждую дверь и здороваясь с обитателями комнаты. Так, суета одна. Кладовые, оружейные, комнаты отдыха, казармы, тренировочные залы… И лица, множество чужих лиц. Артёму начало казаться, будто он особо ценный экспонат, который демонстрируют местным обитателям.
На втором этаже, ожидая ушедшего за ключами Тимоху, Артём поинтересовался:
— Кстати, Тагир, ты мне не скажешь, почему Кардинал оставил меня с Перевёртышами и не взял на переговоры?
Вопрос был совсем не праздный. Раньше командир привлекал его к решению любого мало-мальски серьёзного вопроса и вдруг такое равнодушие.
— А чёрт его знает! Быть может, решил показать Волкову, кто здесь главный. Или тебя собрался, наконец, в свободное плавание отправить. Сначала к себе приблизил, а потом оттолкнул. Теперь будет наблюдать, как своим умом жить станешь… Кардинал у нас любитель выкрутасов, — Тагир тихо рассмеялся. — Хотя, скорей всего, просто надумал обсудить с Волковым что-то насчёт тебя. Ты ж у нас любимчик. Фаворит, так сказать. Меня, опять же, прочь спровадил.
— Иди к чёрту! — огрызнулся Артём. Зря спросил, от Тагира ничего, кроме насмешек, не дождёшься. Неприятный человек. Идёшь с ним рядом и постоянно ждёшь подвоха: ну как чего-нибудь выкинет, какую- нибудь очередную подлость.
Впрочем, Артём вообще пока ни с кем близко не сошёлся. Разве что с Захаром общий язык нашёл, но и только. Нет у него ни друзей, ни приятелей. Один, постоянно один.
Всю импровизированную экскурсию Лазовский был мрачен и разговоров больше не начинал. Настроение окончательно испортилось.
— …Ну как, везде осмотрелись? — Кардинал нашёл их на последнем этаже у закрытых дверей актового зала. У Тимохи опять что-то не получалось, и он, чертыхаясь, возился с замком. Сноходцам оставалось лишь наблюдать за его мучениями.
— Почти, — пожал плечами Тагир, даже не вздрогнув. А вот Артём едва слышно чертыхнулся. Дымов с Волковым подобрались совершенно бесшумно.
— Отлично. Тогда отсюда и начнём. Хозяин возражать не будет?
Волков в ответ вежливо улыбнулся.
— Игра пойдёт на вашем поле, и не мне здесь командовать.
