— Не дурак.
Виритник не бежал, скользил над землёй. Капюшон раздувает ветром, рука придерживает кинжал на поясе. Но Захара не отпускало наваждение, будто не человек бежал с ним рядом, а порождение Изнанки неслось гигантскими прыжками. Неприятное соседство.
Около пятиэтажки Ненахов сбавил шаг. Лезть сломя голову опасно, вдруг ловушка. Осторожно выглянув из-за угла, Захар чертыхнулся. Двор напоминал дикие джунгли: стена непроходимого кустарника, нависающие ветки деревьев с гроздьями лишайников. Дома до самой крыши затянуты цветущими лианами.
— И как теперь быть? — прошептал кто-то за спиной.
Ненахов и сам не знал, как. Не ломиться же сквозь заросли. Как назло, ни одно местное здание ещё не проверяли, а значит ждать следовало чего угодно.
— Сюда. — Из-за изуродованного дерева, в котором с трудом можно было узнать рябину, выглянул Артём. — Здесь тропа.
Между кустами и вправду обнаружился узкая тропинка. Бойцы по очереди скрылись в зарослях: Захар первый, за ним Артём и следом остальные. Ветки цепляли камуфляж, царапали кожу, но это лучше, чем прорубаться через настоящую чащобу.
— Тихо!
Захар расслышал впереди голоса. Листва приглушала звук. С расстоянием легко ошибиться, но, похоже, совсем рядом.
— Несколько мужчин и женщина, — зашептал Артём через секунду. Ненахов кивнул и, повернув голову, сказал одними губами: — Попробуем поговорить, а там по обстановке… Не рискуйте, но зря не убивайте.
Захар услышал, как Сноходец передаёт приказ по цепочке. Чёрт, знать бы, что впереди враги, насколько стало бы проще. Теперь подставляйся, переговоры веди.
Новый женский крик резанул по ушам. Нет, пожалуй, от хорошей жизни так не кричат. Кляня себя за непрофессионализм, Ненахов прибавил шаг. Стоило бы поостеречься, хорошенько всё разведать и лишь потом высовываться. Но как тут сдержаться?!
Тропинка вывела к широкой площадке перед подъездом. Прижавшись спиной к дверям стояла женщина, а перед ней выстроились полукругом четверо мужчин. Всё понятно. Разорванная до пояса кофта, на грудях следы грязных пальцев, под левой ключицей набухающий кровью рубец… История стара как мир. Необычна только звучащая в голосе женщины твёрдость, да и нож она держит слишком уверенно. Клинок совсем не дрожит. Сунешься к такой, в момент брюхо вскроет.
— Давай, хорош кочевряжиться, ведьма. Тебе понравится. Нам удовольствие, а тебе прибыток, — говорил высокий мужик в центре. Широкая спина, кожаная клёпаная куртка. Захар готов был поклясться, но в петле на поясе у него болталась настоящая секира. Рядом поигрывал кнутом чернявый, похожий на цыгана парень в грязной рубахе с длинными рукавами. Этот явно наслаждается ситуацией.
А вот их приятель в камуфляже с надписью «Охрана» через всю спину ждать не собирался.
— Знаешь, сука, не хочешь по-хорошему, будет по-плохому. И гадёныша твоего не пожалеем…
Решив, что услышал достаточно, Захар выступил на открытое место. Палец зудел от желания нажать на спусковой крючок, но стоило попытаться договориться. К тому же, если устроить сейчас стрельбу, можно задеть женщину.
— Мужики, не спорю, времена нынче лютые, но звереть-то не стоит…
Начинать разговор было ошибкой. Насильники оказались удивительно шустрыми. Захар ещё продолжал говорить, когда владелец секиры крутнулся на месте и взмахнул рукой. Звериным чутьём ощутив опасность, Ненахов присел, пропуская над собой свинцовую гирьку кистеня.
Где эта сволочь его прятала, в рукаве, что ли?!
Захар не успел восстановить равновесие, как что-то резко свистнуло и автомат вырвало у него из рук. Тут же слева оказался мужик, грозивший сделать «по-плохому», и с оттяжкой ударил обрезком трубы. Отшатнувшись, Ненахов споткнулся и мешком повалился на землю. К нему тут же подскочил четвёртый насильник с туристическим топориком. Его Захар как следует разглядеть не успел. Извиваясь на земле, Ненахов судорожно пытался сменить облик, кляня себя за самоуверенность. Ударил ногой, метя в колено противника, но промахнулся. Сам схлопотал по лодыжке кончиком трубы, а топор уже начал движение вниз. Ещё миг и всё…
Над Ненаховым мелькнула тень, и в его несостоявшегося убийцу врезался Артём. Сшиб с ног, сделал странное движение вытянутой рукой, будто лампочку выворачивал. Что будет дальше, Захар дожидаться не стал и совсем по-киношному вскочил прыжком, выбросив вперёд ноги. Бандит, нацелившийся ударить Сноходца в спину, сам подставился под атаку. Ненахов ударил сразу обеими руками. Длинные когти достали до почек, мгновенно вызвав болевой шок. Получай!
Лоб обожгло, и Захар закрылся рукой. Про кнут забыл! Похожий на цыгана парень скалился и примерялся повторить удар. По глазам хлестнёт, считай, калека. Проверять, у всех ли оборотней сильна регенерация, Захар не желал. Пригнувшись, он боком двинулся вперёд. Главное, беречь лицо, а боль он как-нибудь вытерпит. Подберётся ближе, а там голыми руками убьёт гадёныша или завладеет автоматом. Тот как раз под ногами бандита валяется.
Из-за спины раздался сдвоенный выстрел, и чернявый упал навзничь, выронив кнут. Недовольный, что его лишили противника, Захар повернулся было к последнему насильнику, но того успел взять в оборот Артём. Сжав кулаки, Сноходец исподлобья сверлил здоровяка взглядом. А с тем творилось неладное. Тело сотрясала крупная дрожь, кожа посерела, текли кровавые слёзы. Несмотря на все усилия, оторваться от страшных глаз виритника и развеять колдовство у него не получалось.
— Падаль! — процедил сквозь зубы Артём, и его жертва повалилась на землю сломанной куклой.
— По стопам Кардинала идёшь? Он тоже наловчился людям взглядом мозги кипятить.
Захар огляделся в поисках первого противника Артёма. Тот лежал чуть в стороне, в груди у него зияла жуткая дыра.
Сноходец ничего не ответил. Нарвав листьев, он принялся оттирать ладони от крови.
Внезапно Захар вспомнил о женщине. Она так и стояла, прижавшись спиной к дверям в подъезд и держа наготове нож. Дура, хоть бы спряталась, пока мужики махались!
Последнюю мысль, похоже, он высказал вслух.
— Надо будет, всё равно достанете…
Женщина неловко улыбнулась и просительно заглянула ему в глаза…
— Даже не думай! — вдруг сказал Артём и шагнул к спасённой. Та зашипела рассерженной кошкой и махнула на пробу клинком. Захар машинально отметил, что смотрела она куда угодно, но только не в лицо виритника.
— Чего это она? — озвучил вопрос один из бойцов.
— Она неинициированный Сноходец. Талантливая, быстро догадалась, что к чему. Видимо, успела кого-то из этих уродов краем зацепить, с тобой повторить решила… Да вот беда, поняла, что со мной ей не сладить, — ответил Артём. И вдруг сказал женщине: — Пошли с нами. Тебя никто неволить не будет. Себе найдёшь занятие по вкусу, пацана твоего пристроим… Ты ведь сына в подъезде прячешь, да? Так у нас много ребят…
— Иди к чёрту… Благодетель! — Женщина наконец прикрыла грудь, стянув края кофты. — Эти тоже говорили идти с ними. Мол, из Башни мы, защитим, обогреем… Обогрели, еле вырваться успела да сына спрятала. Так что проваливайте. Помогли, защитнички, и моё вам за то спасибо, а теперь проваливайте своей дорогой.
— Эти ублюдки не из наших. Я никогда не видел их в Башне, — зачем-то начал оправдываться Захар. — Хочешь верь, хочешь нет.
Внезапно из-за двери раздался дрожащий голос: «Мама!», и из женщины словно выдернули стержень. Беспомощно всхлипнув, она выронила нож и рывком открыла дверь. За ней стоял тощий пацан четырёх- пяти лет. Женщина рухнула на колени, обняла мальчика, принялась гладить его по голове, шепча нежные слова. А тот не отрывал испуганных глазёнок от растерявшихся бойцов.
Захар не знал, как быть. Чёртова баба. Неужели сложно понять, что никто ей зла не желает?!
— Ох и дура ты! Угробишь ведь пацана, он от голода загнётся! Да ты сама на него посмотри: кожа да
