Иванчо и Радко заботились о нем, как могли. Кормили – сначала помалу, потом помногу. Радко лечил его целебными травами. Силы возвращались к богатырю. И наконец наступил тот день, когда он смог отправиться в путь. Иванчо и Радко вызвались идти вместе с ним. Алеше пришлось их отговаривать.
– За мной охотится страшный колдун, – объяснял он. – И я не знаю, смогу ли я совладать с его чарами. Оставайтесь здесь. Если вдруг снова быть беде, то пусть несчастье постигнет одного меня. А с вами ничего не случится. Улик известит вас о моей беде, и вы отправитесь мне на выручку...
– И то дело, – согласился кузнец. – Что бы ни случилось, знай, что мы всегда придем на помощь...
Алеша поблагодарил новых друзей за свое спасение, распрощался с ними и отправился в путь.
Глава 4
Новые испытания
На прощание Иванчо отдал Алеше свой меч, лук и колчан со стрелами. Без оружия в дороге нельзя. Хотя меч хорош в споре с недобрыми людьми, он бесполезен, если на богатыря снова обрушатся чары злого колдуна. Против Каща хорош только тот меч, о котором говорил маленький кудесник Проша. Но как до него добраться?
Сейчас Алеша больше думал о своих друзьях, он должен как можно скорее воссоединиться с ними. Тогда они всей ратью навалятся на злодея, развеют его чары в пух и прах. У богатыря была возможность нагнать Илью и Добрыню, потому что теперь с ним был Улик. Умный сизарь показывал дорогу, и Алеша не боялся заблудиться.
Как и прежде, дорога его стелилась по горным тропам. Все чаще на пути появлялись конные разъезды ромеев. Улик предупреждал богатыря об их появлении, и он уходил от греха подальше.
Но однажды Улик прозевал опасность и сам же за это поплатился. Алеша отдыхал в тени развесистого бука у шумного родника, Улик чистил перышки над его головой. Все было спокойно, и вдруг, откуда ни возьмись, появилась стрела. Она со свистом вонзилась в ветку дерева, на которой сидел голубь, и при этом выбила несколько перьев из его хвоста.
Алеша мгновенно вскочил на ноги и увидел трех всадников, стремительно приближавшихся к нему. Это были отнюдь не византийские конники. Воины не были облачены в латы, кони также без брони. Одеты всадники кто во что горазд. Богатырь быстро смекнул, что имеет дело с разбойным людом.
Один конник целился в него из лука. Алеша легко увернулся от летящей стрелы, сам схватился за лук. Лавируя, наложил стрелу на тетиву, послал ее в цель. Неприятельский лучник отдал приказ долго жить.
Два других всадника не успели сообразить, с кем имеют дело. И набросились на богатыря с мечами наголо. Пришлось Алеше учить их уму-разуму. И заодно спасать свою голову.
Одного разбойника Алеша сбил стрелой. До второго дотянулся мечом. Но убивать не стал. Слегка покалечил.
– Не убивай! Не убивай, прошу тебя! – вопил с колен негодяй.
– Зачем голубка моего подранил, подлая твоя душа? – справедливым возмездием возвышался над ним Алеша.
– Это не я! Это Славко! – Разбойник легко свалил вину на своих покойных дружков. – А я не хотел! Не хотел! Смотрю, сидит-отдыхает добрый молодец, зачем, спрашиваю, трогать! Я их отговаривал. Отговаривал! А они меня не слушали!..
– Заткнись! – оборвал его стенания богатырь. – Легкой поживы искал? Будет тебе пожива, на том свете!
– Не убивай! Заклинаю, не убивай!.. Один я остался! Еще в начале этого месяца нас было больше дюжины...
– Я видел только троих.
– Это все, что осталось...
– И кто ж вас так сильно потрепал?
– О! Лучше не спрашивай! Их двое было. Один на вороном коне, другой на белом. Силищи в них – жуть. Ни стрела их не берет, ни меч. Сколько люду нашего порубили... А потом сотня латников появилась. Тоже руссы...
Алеша понял, что в алчном порыве разбойники набросились на Илью и Добрыню. И воздалось им по заслугам. Пока подоспела конная сотня, богатыри уже покончили с лихоимцами. Уцелела лишь жалкая троица. Но судьба-злодейка подсунула им Алешу Поповича.
– Давно это было? – спросил Алеша.
– Говорю же, месяц еще совсем был молодой.
– Много воды утекло.
– И не говори... Но руссы далеко не ушли. Мы в Средец на днях заглядывали, видели их там на гостином дворе. Это не просто воины, а воеводы русского князя! Ищут они кого-то. Все про какого-то Алешу Поповича расспрашивают. Тоже, говорят, воевода...
– Откуда ты все это знаешь?
– Да Славко им отомстить хотел. За брата своего погубленного. Из-за угла напасть хотел. Ну, мы и ходили вокруг да около...
– Вынюхивали, выслушивали?
– Ага, вынюхивали. Только ничего не вышло у нас. Кто-то тревогу поднял. Мы насилу ноги унесли. Да на тебя вот нарвались...
– А знаешь, как меня зовут? Алеша Попович!
– Да ну!
– Вот тебе и ну! Я тебе жизнь дарую, а ты меня с друзьями моими сведешь. Поехали в Средец. Далеко это?
– Нет, недалече. Опасно, правда. Ромеи на Средец ножи точат. Их легионы совсем близко подошли. Но я знаю, как к городу проехать...
Алеша оседлал доброго коня, посадил на плечо подраненного Улика и продолжил путь.
День клонился к вечеру, но богатырь решил не останавливаться на ночлег. Хотел побыстрей встретиться с друзьями.
Луна освещала им путь, кони хорошо чувствовали дорогу. Но среди ночи богатырь лишился своего отнюдь не верного спутника. Разбойник выждал момент, повернул своего коня на горную тропку, ведущую под уклон, и был таков.
Невелика потеря, решил богатырь и не стал его преследовать, а поскакал дальше. Светало. До города рукой было рукой подать, но неожиданно дорогу преградил конный византийский разъезд, был достаточно сильный отряд, десятка два бывалых каваллариев. В броне и всадники, и кони, а у Алеши только меч и стрелы.
Все бы ничего, но среди византийских всадников богатырь заметил недавнего своего попутчика.
– Вот он, вот он, русский лазутчик! – кричал он, показывая на Алешу.
Богатыря ошеломила подлость разбойника.
К нему подъехал декарх, начальник отряда, строго посмотрел на него. Конники ощетинились тяжелыми копьями.
– Ты кто такой? – на славянском наречии спросил ромей. – Куда путь держишь?
– Я странник, держу путь в Охриду.
– Врет он! – закричал разбойник. – Врет! Он – воевода русского князя. А едет к своим друзьям, тоже русским воеводам. Они привели в Средец огромное войско. И этот едет к ним, чтобы вместе драться с доблестными ромейскими легионами!
– Это неправда! – мотнул головой Алеша. – Я в самом деле воевода русского князя. И еду к своим друзьям, чтобы вместе с ними отправиться в Охриду.
– Зачем? – еще больше нахмурился ромей. – Русский князь хочет объединиться с болгарами против нас?
– Нет, совсем не потому. Князь Владимир не хочет войны...
– Почему тогда на тебе одежды нищего странника? Ты обманом хотел просочиться через наши заслоны? Ты – лазутчик!
– Нет! – запротестовал Алеша.
