– Какая за ним вина?
– Холоп он мой. А работать не хочет. Волю ему подавай. А я деньги за него платил.
– И много ты за него отдал?
– Да целых два золотника!.. Хлопец хороший. Сильный, как вол. От зари до зари работать может и не устанет... Он бы и сейчас работал. Да только осерчал я на него не по делу, плетьми его выпорол. С тех пор его как подменили. Удрать все норовит!
– Негоже человека плетьми бить.
– Что поделаешь, так уж получилось.
– И сейчас пороть будешь?
– А как же! Чтобы послушным был...
– А не жаль?
– Да жаль, – как-то не очень уверенно пожал плечами купец. – Да только по-другому нельзя. Наказать надо, чтоб в другой раз неповадно было...
«Я его сам накажу, – решил Алеша. – К себе заберу и накажу...»
Он обернулся к Екиму, показал ему кулак и снял со своего пояса кошель. Молча достал два золотника и бросил их купцу. Тот живо спрятал монеты, поспешил откланяться и резво исчез в обратном направлении. Алеша остался наедине со своим холопом.
Еким уже выбрался из-под падшей кобылы. И с опущенной головой стоял перед своим новым господином.
– Служить мне хочешь? – спросил Алеша.
– Разве я могу хотеть или не хотеть? – уныло пробубнил юноша.
На вид крепкий малый. Чувствуется сила. Помыть, причесать, приодеть – человеком станет. Если от работы отлынивать не будет, хороший слуга может выйти.
– Можешь, – кивнул Алеша. – Хочешь, я тебе вольную дам?
– Вольную?! – почесал затылок Еким. – А зачем она мне? Что я с ней буду делать?
– Как что? Ты же волю искал, когда от Грицая убегал?
– Грицай – плохой. А ты хороший. Я от Грицая убежал, чтобы найти себе такого хозяина, как ты. Ты знатный господин, богатый, добрый... Нет, не нужна мне вольная. Мне с тобой хорошо.
– А если ты лодырь?
– Я?! Лодырь?! – возмущенно протянул Еким. – Не-ет!
– Ладно, поживем – увидим... Я назначаю тебя своим оруженосцем.
Оружие не тяготило Алешу. Но ему приходилось встречать воинов, которые ехали в столицу налегке. При них были только мечи, а все остальное везли с собой их слуги. Почему он должен быть белой вороной?
– Ты хочешь сказать, что я буду носить за тобой твое оружие?
– Смышленый малый.
– Ты на коне, а я носить?.. На своем горбу далеко не унесешь... Лучше быть оружевозцем.
– Ты еще и хитрый малый, – усмехнулся Алеша.
– Со мной не пропадешь.
– Самому бы тебе не пропасть...
Алеше снова пришлось раскошелиться. Вместе с Екимом он добрался до Вышгорода, купил для него доброго коня и справил ему новое платье.
Глава 6
Русские богатыри
Киев-град стоял на трех горах и возвышался над всеми русскими городами. Одно слово, столица.
Великим и мудрым был киевский князь Владимир. Его стараниями стольный город познал свет православия, обрел новую жизнь. На месте языческих святилищ вырастали христианские храмы. Укреплялись городские стены, ломались обветшавшие жилища – строились новые здания: каменные дворцы для знати, деревянные избы для простолюдинов.
Не забывал великий князь и о Детинце – так назывался Киевский кремль. За высокими крепостными стенами возвышались белокаменные хоромы – творения лучших русских и иноземных зодчих. Великокняжеский дворец воплощал собой богатство и роскошь, им восхищались даже гости из далекой Византии. А ведь ромеи в те времена славились своим непревзойденным искусством градостроения.
Надежно оградить столицу от врагов – об этом князь Владимир заботился неустанно. Блестящий полководец и государь, победами в сражениях и добрым словом он установил мир со многими странами. И только на южных границах не все было спокойно. Там буйствовали печенеги – и восточные, и западные. Чтобы сдерживать их орды, в Диком Поле стояли богатырские заставы. Великий князь много думал о тех, кто первым принимал на себя вражеские удары. Он верил в своих воинов, и они не подводили его.
Лучших князь призывал ко двору, давал в их честь шумные пиры, устраивал богатырские ристалища. Все делал, чтобы воодушевить своих воинов на новые подвиги. Своим любимцам князь дарил урочища земли со смердами. Кого-то приближал ко двору, возводил в сан воевод и бояр.
Снискать ратную славу можно было в битвах с печенегами. Но и победа на богатырских состязаниях – не самый плохой путь к признанию. Вот почему и спешили сейчас в Киев богатыри, посланники русских князей.
Алеша пока еще издали любовался царственно величественным городом. Восторгался и еще больше верил в свою звезду.
К городским воротам он подъехал вместе с Екимом. Суровые стражники не сомкнули перед ним свои копья. А их начальник любезно объяснил, куда держать путь дальше. По Старокиевской горе вверх по Боричеву спуску нужно было добраться до Детинца. Там богатырей уже ждали.
По пути Алеша внимательно всматривался в лица прохожих. Вдруг он встретит свою Настю! Но, увы...
У ворот Детинца он узрел государева писаря. Он отгородился от всего мира тремя столами и сейчас разговаривал с каким-то богатырем.
Воин этот был облачен в сияющие золотом, серебром и сталью доспехи. Суровое, будто выточенное из камня лицо, величественная осанка, сильный волевой взгляд.
Писарь отпустил богатыря и занялся Алешей.
– Имя?
– Алеша Попович!
Неизвестный богатырь подходил к своему коню. Но только услышал это имя, как сразу остановился, обернулся и как-то странно посмотрел на его обладателя.
– Откуда? – продолжал допытываться писарь.
– Из Ростова, от князя Ярослава!
– Я должен видеть верительную грамоту.
В ответ Алеша лишь развел руками.
– Нет грамоты. Была да сплыла...
Он мог бы рассказать про разбойников. Но ведь этим грамоту не вернешь. А взывать к жалости, нет, это не по нему.
– А на слово не поверишь? – с надеждой спросил он.
– Я-то поверю. А что толку? Грамоты нет. А без нее ты, богатырь, не можешь выходить на состязания.
Писарь скучающе зевнул и лениво посмотрел куда-то мимо Алеши. Можно не сомневаться, этого чинушу ничем не пробьешь. Хоть колени в кровь сотри... Ну да, падать на колени – этого от Алеши никто никогда не дождется.
– Я хочу видеть великого князя! – гордо расправив плечи, объявил он.
– Завтра, – снова зевнул писарь. – Приходи завтра...
Завтра так завтра, решил Алеша. И направился к своему коню.
Далеко он не уехал. Его остановил незнакомый богатырь. Верхом на красивом белом коне, он казался самим воплощением мужества и благородства.
