– Славно сегодня потрудились, – смывая с себя пот, изрек македонец.
– Видел я, как ты дерешься.
– Да разве это бой? – усмехнулся Лев. – Так, легкая разминка. Видел бы ты, с какими монстрами мне приходилось драться. А этот норманн еще сырой. Хотя, скажу тебе, хватка у него есть. Если его не убьют прежде времени, из него выйдет толк... Странно, почему тебя не выводили?
А на следующий день Алешу тоже выдернули на занятия. Для него это было в радость. Хотелось поразмять мышцы, погонять по жилам горячую кровь. А больше всего он желал ощутить в руке заветную тяжесть пусть и не боевого, но меча.
Дранко и Грег упражнялись в одной с ним смене. Варяг косо посматривал на богатыря, а болгарина Дранко сжигал ненавидящим взглядом. Алеше казалось, что Грег собирается сорвать на нем злость за свое вчерашнее поражение.
Наставник не должен был ставить их в пару. Но, увы, он не стал спрашивать Алешиного мнения. И после жаркой разминки Дранко и Грег сошлись в не менее жарком бою. Алешу отдали на растерзание македонцу.
– Извини, но послабления от меня не жди! – сразу предупредил его Лев.
Алеша не ждал от него слабины. Да и сам его щадить не собирался.
Македонец избрал проверенную тактику. Он защищался, чтобы посмотреть, чего стоит его соперник. Алеша атаковал, но вполсилы. Краем глаза он посматривал на Грега. Не нравился ему настрой норманна, что-то предсказывало беду.
Лев смог отразить его натиск. И сам ринулся в атаку. Македонец был очень сильным и опытным бойцом. Чтобы победить, Алеша должен был сосредоточить на нем все свое внимание.
Он смог отразить несколько сокрушительных ударов. Мог отражать их и дальше. Но ему казалось, что с Дранко вот-вот случится что-то непоправимое. Поэтому он должен был поторопиться.
Никак не ожидал македонец, что меч вылетит из его руки. Никак не думал, что Алеша кулаком свалит его на землю. Он с раскрытым от изумления ртом наблюдал, как Алеша заносит над ним свой клинок.
Богатырь победил. Но его друг попал в серьезный переплет. Взбесившийся Грег остервенело бил его мечом. И не всегда бедный Дранко успевал подставлять щит. Удары смягчали кольчуга и панцирь из стальных пластин. Но все же Грег изловчился и ударил его мечом в горло. Кольчуга не смогла защитить Дранко, и он упал, захлебываясь кровью. Грег взвыл от дикого восторга и снова замахнулся мечом. И если бы не Алеша, он бы еще раз ударил беззащитного болгарина.
Богатырь на бегу толкнул норманна в бок, выхватил у него меч и ударом кулака сбил его с ног. Бесчувственный варяг зарылся носом в песок. Но Алеша на него не смотрел.
Дранко был в сознании. Но было видно, что он умирает. Тускнеющий взгляд был устремлен на Алешу. Он звал его к себе.
Богатырь склонился над умирающим другом. Но два стражника кинулись к нему, схватили под руки и попытались оттащить от Дранко. Алеша не стерпел и ударил кулаком одного из них. Второго достал локтем. Больше ему никто не мешал.
– Алеша... Алеша... – закатывая глаза, пробормотал Дранко. – Я должен был тебе сказать. Я должен... Тебе нужен Кащ... Кащ... Ты не сможешь одолеть его... Без меня не сможешь... Я знаю, где спрятан меч, которым его можно убить...
Послышался звон отодвигаемых засовов, и на арену вышли до зубов вооруженные стражники. Они всем скопом устремились к Алеше. Если они его схватят, богатырь никогда не узнает, где найти волшебный меч, о котором говорил маленький кудесник Проша.
Из ножен бесчувственного стражника Алеша вытащил боевой меч. Он бросал вызов всему воинству Нового Рима. И не боялся, что для него это закончится плачевно.
– Оставьте его! – услышал он знакомый голос.
На арену выступил Евтроний собственной персоной. Он насмешливо смотрел на Алешу. Казалось, что он нисколько не боится богатыря. Неужели он думает, что жалкая горстка стражников сможет защитить его от богатырского гнева? Тем более что дюжина стоявших на арене гладиаторов вряд ли бы их поддержала.
Алеша понял причину его спокойствия. Из-за его спины выступили четыре воина с туго натянутыми цанграми. Они находились достаточно далеко от богатыря и в любой момент могли пустить в ход бронебойные стрелы.
Евтроний поднял руку, и стражники отступили.
– На берегу Охрида есть старая башня, – на последнем издыхании прошептал Дранко. – Там... Там ищи...
Это были его последние слова. Глаза его остекленели, голова безжизненно откинулась.
Алеша закрыл глаза другу, медленно поднялся, с угрожающим видом повернулся к Грегу.
– Молись, пес пакостный! – сквозь зубы процедил он.
Норманн отлично понимал, с кем имеет дело. Но страха своего не показал, скрыл его за гримасой презрения.
– Ты бросаешь ему вызов? – спросил Евтроний.
Алеша резко развернулся к нему.
– Я бросаю вызов тебе!
Подлый друнгарий даже бровью не повел, зато его стражники напряглись. В любое мгновение их стрелы могли сорваться с цепи.
– Ты не можешь бросить мне вызов, – усмехнулся Евтроний. – Ты – раб! А я – аристократ. Но я все же приму твой вызов. Только драться вместо меня будет Грег! Ты согласен?
Только коварный византиец мог так мужественно делать трусливые заявления.
– Я согласен, – кивнул Алеша. – Я буду драться с Грегом. А потом я займусь тобой... Или ты думаешь, твое предательство сойдет тебе с рук?
– О каком предательстве ты говоришь? – насмешливо посмотрел на него друнгарий. – Ты никогда не был мне другом, ты всегда был моим рабом. И я имею право делать с тобой, что захочу... Я мог бы убить тебя прямо сейчас. Но ты очень ценный экземпляр. Я сделаю на тебе целое состояние...
– Ты думаешь, я буду драться?
– Будешь. Для начала ты убьешь Грега.
– Почему ты думаешь, что я стану его убивать?
– Во-первых, ты должен отомстить ему за своего друга. А во-вторых, есть правила. Надеюсь, ты уже ознакомлен с ними... Итак, ровно через десять дней на Ипподроме состоятся бои. И ты должен дать мне слово, что будешь участвовать в них. Ты хоть и раб, но мужественный и благородный воин. И если ты дашь мне слово, то будешь обязан его сдержать. Так ты даешь слово?
– Я даю слово, – кивнул Алеша.
– Тогда готовься, – усмехнулся Евтроний. – Ты будешь сражаться с очень сильным бойцом...
Не прощаясь, он повернулся к Алеше спиной и ушел. Бойцам было велено разойтись по своим кельям.
– Ну ты и медведь! Не думал я, что ты сможешь меня одолеть. А ты наголову меня разбил... Хорошо, что мы с тобой здесь сошлись, а не на Ипподроме, – с уважением глядя на богатыря, сказал македонец. – Ты бы остался под щитом, а меня бы унесли на щите...
– Ты думаешь, я стал бы тебя убивать?
– А куда бы ты делся? Тем более что ты дал слово Евтронию. И ты обязан его сдержать. Иначе тебе никто руки здесь не подаст...
– Я ему дал слово сразиться с Грегом.
– Нет, ты дал ему слово участвовать в боях на Ипподроме. Он объяснил тебе, что ты должен убивать. И ты после этого дал слово...
– Я же говорю тебе, что я буду драться с Грегом.
– Алеша, друг мой, разве не я говорил тебе, что мы не деремся друг против друга? Думаешь, Евтроний один такой, у кого есть свои гладиаторы? Нет, таких деятелей много. И каждый выставляет в бой своего человека. Ты будешь драться с бойцом другой школы, но никак не с Грегом... Евтроний – хитрый и коварный. Он знает, что ты не можешь изменить своему слову, и обманом вытянул его из тебя. Обман не обман, а дал слово – держи! Или я перестану тебя уважать... А что ты так переживаешь? Разве ты не убивал на полях
