Солнце перевалило далеко за полдень. С моря дул прохладный ветерок, и над Кинтаном, неся благодатную тень, собирались легкие облака.
– Зачем ты отпустил его одного?!
– А как бы ты его удержал?
Оставив Эши наверху, Фиджин и Криш сидели в тенистом дворике перед таверной.
Восхитительные запахи жареной рыбы и пряного чесночного соуса витали над деревянными столами, и посетители таверны, не желая проходить внутрь, располагались прямо на улице. Перед друзьями стояли блюдо с помидорами и сыром, кувшин простокваши и фрукты, но, волнуясь, они не думали о еде.
Минуло утро, близился полдень, час, когда Кинтан сонно замирал, чтобы переждать самое знойное время, а Ригэн так и не появился.
Хорошенькая, еще совсем юная служанка, блестя зубами, кокетливо поглядывала в сторону двух молодых постояльцев. Каждый раз пробегая рядом с полными кружками или склоняясь с тряпкой над выскобленными досками стола, она норовила словно невзначай задеть плечом кого-нибудь из них. Похоже, люди они не бедные, если сняли самую большую и удобную комнату наверху. Просили две, но двух свободных не оказалось. А сколько свечей заказали, и тоже не простых, дорогих, не сальных. Вчера с ними был еще один и какая-то девица. Вот уж кому повезло, так повез–ло! Правда, она назвалась их сестрой и с виду вроде скромная, но нас не проведешь, знаем мы таких сестер.
К столу подсели двое пожилых мужчин, и девушка со вздохом подошла к ним. Один – худой и высокий со светлыми волосами, повязанными синей тряпицей, другой – пониже и поплотнее. Что за радость обслуживать деревенщин? Куда веселее поймать взгляд вон того синеглазого, от которого что-то замирает в груди, и сделать вид, что ужасно смущена, хотя на самом деле… А что, она, Рица, девушка свободная! Да и приятель его, служанка невольно прищурилась, очень не плох! Пожалуй, даже пошире в плечах будет, да и смотрит на нее чаще… Вот и дядя, он здесь хозяин, говорит, чтобы племянница времени не теряла, искала себе мужа, и приданое за нее дает.
Вынырнув из соблазнительных мыслей, Рица проворно побежала за слабым, разбавленным вином для новых посетителей. Уже через минуту, грохнув перед ними тяжелые глиняные кружки, большой кувшин и огромную миску с жареной рыбой, она невольно сморщила нос. Деревенщина, она и есть деревенщина, и пахнет от них всегда одинаково – прогорклым луком.
Пристроив позади себя пустые корзины и громко обсуждая утреннюю выручку, крестьяне неспешно принялись за еду, но наученная горьким опытом Рица не уходила и стояла, упершись крепкими кулачками в бока. Она знала, что деньги нужно брать сразу, потому что потом от вина и сытости посетителей развезет на жаре и придется потратить много сил, чтобы получить их. Правильно истолковав настойчивость служанки, худой крестьянин неловко развязал мешочек с монетами, и несколько медяков глухо звякнули, ударившись о стол. Прихлопнув их ладонью, крестьянин глубоко вздохнул.
– Эх, жизнь… Работаешь как проклятый, а денег нет как нет…
– Да, – со вздохом поддержал второй, – выпьем.
Получив желаемое, Рица быстро убежала в тень под навес – охота была слушать их глупости, она бы лучше послушала, о чем говорят те двое красавчиков… Вон один как ей улыбнулся…
Между тем крестьяне по второму разу подняли грубые, глиняные кружки.
– На площади говорили, что за поимку мага обещано много денег, – вытирая губы заговорил тот, что потолще.
– Да где же его взять, этого мага, – почесал в затылке худой и поправил тряпицу на голове. – А хорошо бы… Дочери свадьбу справил бы как полагается… Уж небось господа рыцари не пожалели бы денег.
– Так ты не слышал? – Низкий в восторге хлопнул приятеля по плечу. – Ведь поймали одного такого! Вчера! Говорят, как к рыцарям его привели, так он и сознался во всем.
– Да кто?!
Крестьянин зажмурился от удовольствия, сделал несколько больших глотков и со стуком поставил кружку.
– Колдун, кто же еще!
Его приятель даже крякнул от досады.
– Это кому же такое счастье привалило?!
– Врать не буду, не знаю, – в кружку снова щедро полилось вино, – да только свояк мой сам видел… На базаре дело было, ранехонько. Он зелень привез, он всегда зелень для здешних господ привозит, только разложил…
Крестьянин говорил так громко, что разговор невольно долетел до сидящих неподалеку Криша и лорда. Похолодев, друзья молча переглянулись.
– А по мне уж лучше лорда поймать. За него небось меньше дадут, зато надежнее. Лорд он и есть лорд, – смачно обсасывая кости, продолжал худой, – а маг, это еще неизвестно. Дунет пару раз – и нет тебя.
– И то верно. – Его приятель глубокомысленно покивал головой. – Тьфу, и все… Нет уж, пусть они с колдунами сами разбираются!
– То-то и оно… Выпьем!
– Вот ты скажи мне, брат, колдун и маг это одно и то же или какая разница между ними?
– А это как рассудить… Колдун, понимаешь, он…
Эх, права была опытная Рица, вряд ли бы ей удалось сейчас получить свои денежки, слишком уж резво размахивал рыбьим хвостом захмелевший крестьянин. Да еще глядишь, начал бы приставать к ней на глазах у тех двоих. Она, конечно, знает, как управляться в подобном случае, но все-таки… Довольно фыркнув, девушка быстро побежала к погребу – во двор входили новые посетители, а у нее кончилось вино. Дядя будет доволен, сегодня удачный день.
Не в силах больше слушать пьяный разговор, Фиджин вышел из-за стола, отчаянно сопротивляясь желанию сию секунду куда-то бежать и что-то немедленно делать. Все что угодно, лишь бы не сидеть сложа руки, изнывая от неизвестности и страха!
– Что теперь? – мрачно спросил ловчий.
– Ждать, – ответил Фиджин.
Молча кивнув, Криш глазами указал наверх: они не сказали Эши, что маг ушел еще вечером. До полудня разговор об этом откладывался как-то сам собой. Ну нет его и нет, не в первый раз, Ригэн исчезал и раньше. Но дольше тянуть было нельзя.
Когда через минуту Рица выглянула из погреба с холодным запотевшим кувшином в руках, молодые постояльцы исчезли. От разочарования она прибила тряпкой ни в чем не повинную муху и разлила вино. Ничего, дядя не видит. Украдкой плеснув в кувшин холодной воды (все равно уж разбавлено, чуть больше, чуть меньше, какая разница!), девушка с досадой поспешила навстречу новым посетителям.
Все утро Эши провела не выходя из комнаты. Разложив на столе купленные вчера травы, она никак не могла налюбоваться своим богатством. Погрузившись в воспоминания, она перебирала, сортировала, обрывала лепестки и листья. Вот цветок, о котором ей столько говорила Евфания, но старая лекарка могла показать ей лишь сухой сморщенный стебелек, а сейчас перед Эши был красный бутон с нежными листьями. Редкий цветок очищал дурную кровь. Вот ночная трава белолист, вот – Эши невольно улыбнулась – высушенная крамтия. Здесь она стоила очень дорого. А это те травы, которые она никогда не видела и лишь тщательно записала в книгу все, что знала о них Евфания. Только как проверить, они ли?
Потеряв во время шторма сумку старой лекарки, Эши с суеверным упорством искала похожую на нее. Искала такие же стеклянные флаконы с притертыми пробками, маленький сосуд для настоев, деревянный футляр с ножами и иглами. Она выбирала их едва ли не более тщательно, чем Криш оружие в оружейной лавке. Но все эти прекрасные новые вещи, лежащие перед ней, были чужими, они не «помнили» Евфанию.
Эши задумчиво повертела в руках крохотный, пузатый чайник. Как будет удобно нагревать в нем воду, если потребуется заварить какую-нибудь траву или добавить несколько капель кипятка в загустевшую мазь… В Та-Сиссе у них не было ничего подобного, и Евфания приспособила старую оловянную кружку, слегка сплющив ее по бокам. Кружка была неудобная, и вода в ней быстро остывала, что не мешало им обжигать себе руки… Эши медленно провела пальцем по выпуклому боку чайничка. Он бы понравился
