На этот раз лезть по дереву, чтобы перемахнуть на другую сторону, не пришлось. Специально для Душного подтащили сколоченный из бревен пандус, и мы чинно проследовали по нему через стену, с той стороны прыгнули с пятиметровой высоты в заросли молодых елочек, а потом изодранными и злыми зашагали по лесу дальше.
И вот теперь мы вступили в деревню Мудрых. И первым делом встретились с их натренированным войском.
Накрапывал дождь, ветер срывал и швырял в лицо первые мокрые листья. Перед нами сплошной стеной стояли воины, и копья смотрели прямо мне в грудь.
– Кто такие и что вам надо на земле Мудрых?
Я отпихнул Душного и вышел вперед. Умалишенный что-то пробурчал себе под нос, но вслух возмущаться не стал.
– Я Сергей Краснов, человек Кеда. Пришел сюда за ним. Мы потеряли друг друга в дороге…
– Чисты ли твои помыслы? Готов ли ты сражаться и умереть за остров Забвение, дабы личной славою своею приумножить славу мест сих?
Мне навстречу вышел обладатель голоса – один из тех бородатых старцев, что приходили к нам в селение неделю назад. Я лихорадочно думал, что можно ответить на эту тираду. Почти половину слов я слышал лишь пару раз – на уроке истории.
– Я готов на все, чтобы помочь жителям Забвения, – сказал я первое, что пришло в голову.
– Кедров и Михаил уже пришли, – ответил мне старец. – Кед предупреждал, что ты задержишься. Проходите!
Стена из копьеносцев расступилась, мы прошли по образовавшемуся коридору, через ров и ворота к красивому зданию, построенному из бревен и досок. Высокое строение я заметил задолго до того, как мы вошли в селение. Прочное, без лишней вычурности, с простыми и изящными линиями фасада, широким крыльцом и замысловатым узором наличников, здание являло собой образец древней культуры. Конечно, ни о какой по-настоящему древней славянской культуре речь в данном случае не шла – это была просто неплохая стилизация.
И, словно подтверждая злую иронию, в небе над зданием, ухая антигравами, чинно проскользили два транспорта. Полное смешение. Передовые технологии наверху, и эхо истории передо мной.
На крыльцо выскочил взъерошенный Кед.
– Я знал, что ты придешь! – крикнул он вместо приветствия.
– Откуда? – удивился я и нахмурился. Не скажу, что был рад видеть бросившего меня капитана.
– Помнишь, я говорил тебе, что умею думать?
– Да, но как ты мог предположить?
– Я знал, что за оградой тоже страдают от тварей. Зная твои таланты, сделал умозаключение, что ничего с тобой страшного не случится.
– Поэтому мы и продолжили путь сюда, вместо того чтобы спасать тебя! – это уже показался из высокого дома Миша.
– Рад вас видеть, друзья! – сказал я. Слово «друзья» прозвучало излишне пафосно и фальшиво. Так же, впрочем, как и слово «рад».
– Я – Фиталий, – вышел вперед Душный, – Сфященник Территории. Это – четферо из моей охраны. Мы решили присоединиться к фашему походу под землю. Духи, которых фы зофете тфарями, сильно досаждают нам.
– Василий Кедров, – представился Кед, – возглавлял поход.
– Я Михаил Смит, – сказал Миша. – Буду участвовать в спуске.
– Тогда позвольте представиться и мне! – за моей спиной подал голос встречавший нас старец. – Меня зовут Джон Рибейра, я один из старейшин этой общины. В прошлом – профессиональный историк, специалист по древнеславянским народностям. Давайте пройдем в светлицу, поговорим.
Мы поднялись по лестнице на второй этаж и вошли в светлую комнату. Старый Джон, имя которого совершенно не вязалось с русской внешностью, уселся на стул и жестом пригласил нас сесть рядом.
– Теперь, когда все в сборе, разрешите поговорить с вами о предстоящем деле, – начал Джон. – Вы уже знаете, что мы обращались к Кеду за помощью, точно так же мы искали помощи и у Территории. Если честно, я не думал, что кто-то согласится на подобное сумасбродство.
Мы молча ждали продолжения. Я, Душный, Кед и Миша сидели на стульях, охрана Священника пристроилась сзади на полу.
– По нашим данным, в Колодце, где обитают твари, которых также называют духами, находится их королева-матка. Если убить эту особь, то твари-рабочие очень быстро погибнут. Весь вопрос в том, как подобраться к матке. Мы сами не обладаем надлежащими навыками и реакцией, чтобы незаметно прокрасться в центр Колодца. Поэтому нам и пришлось искать людей из других кланов. К тому же все это мероприятие может оказаться весьма опасным.
– Мы согласны, – сказал Кед за всех нас.
– Нет! Нет! – выкрикнул Душный голосом брата. – Я протестую!
– Успокойся, – ответил псих сам себе нормальным голосом. – Это прафильный фыход!
– У духов нет матки, это нелепая ошибка! Мы погибнем, – снова Священник говорил за Клюва.
– Мы исследовали их поведение, – перебил Джон диалог Душного. – С вероятностью девяносто процентов тварями кто-то руководит, так же как, например, земными муравьями или пчелами.
– Изфините моехо брата, – сказал Душный обычным голосом. – Он придурок…
Кед и Джон молча переглянулись. Я уже не обращал внимания на странности Душного. Только череп все еще слегка смущал меня. Хорошая все-таки вещь – привычка.
– Ладно, – старик прокашлялся. – Позвольте теперь перейти непосредственно к разработанному нами с Даниилом плану.
Я сдержал любопытство и не стал спрашивать, кто такой Даниил. Скорее всего, тот старик, с которым Джон приходил к нам.
– Я считаю, что нужно собрать команду из воинов, – продолжил старый Джон. – Не более десяти человек. Идти должны самые достойные. У вас в группе я вижу восьмерых, да и то их стоило бы проверить. Не знаю, действительно ли вы лучшие.
Елки-палки, теперь еще и соревнования устроят: кто дальше прыгнет, кто громче взвизгнет. Но что же все-таки стряслось со вторым старцем, что заходил в наше селение? Спросить?
– А что случилось с вашим другом, что приходил с вами в наш клан искать помощи? – опередил мой вопрос Кед. Он, видимо, тоже сопоставил имя Даниил с тем самым стариком.
– Даниил погиб, – опустил голову Джон. Его усы повисли, придавая лицу совсем жалкое выражение. – Твари Колодца сожрали его…
Сидящие в комнате помолчали с десяток секунд, потом Кед сказал:
– Соболезную. – И после короткой паузы добавил: – Как мы будем выбирать тех, кто пойдет под землю?
– Устроим забег с препятствиями и стрельбы из лука, – хмыкнул Миша.
– Сарказм здесь неуместен, молодой человек, – сказал Джон. – Группа должна быть мобильной и профессиональной. Поэтому, из-за маленьких размеров команды, каждый ее член обязан быть специалистом во всем, что касается военного искусства. Для начала определимся с тем, кто будет возглавлять операцию!
Умеет старик витиевато выражаться. До меня не сразу дошло, что он там завернул по поводу профессионализма и военного ремесла. Интересно, за что сюда посадили Джона? Забвение было организовано всего тридцать лет назад, а значит, он попал сюда в достаточно зрелом возрасте, даже если и находится тут с самого момента учреждения данного заведения.
Я прикрыл глаза, приложил ладонь к лицу, якобы для того, чтобы помассировать переносицу, и коснулся внутренним зрением сознания старца.
Получилось!
Ответ на мой вопрос поверг меня в некоторую растерянность: Джон был помещен в Забвение из-за того, что провалил операцию по краже разработок АС, связанных с машиной времени. Удивительного было в этом две вещи. Во-первых, профессиональный историк работал в Секретном Ведомстве и занимался
