себе. Наконец безумный хаос начал успокаиваться, и черты лица Серого стабилизировались. Это было бы обычное лицо представителя расы дроу, если бы не глаза, казавшиеся черными провалами в бездонное ничто. Серый больше не был безликим как по внешности, так и по сути. Хватит с него самоотречения ради абстрактной магии и исследовательского интереса! Ему нужна реальная власть, и он ее получит независимо от того, сколько крови при этом придется пролить!
Когда до скал оставалось не более полумили, Серый ощутил всплеск маги-поля позади себя. Он развернулся, держа наготове уничтожающее заклятье, но увидев прибывших, успокоился: это был Тант, а с ним еще несколько личей. Тант поклонился Серому и почтительно произнес:
– Рад вас приветствовать в Серых Пределах, Ваше Величество. Поздравляю вас с победой!
– Благодарю, Тант, – улыбнулся Серый. О, Создатель, какое же наслаждение после стольких веков безликости элементарно улыбнуться! Как тебе мое новое обличье?
– Простите за каламбур, но вам очень к лицу. По-моему, эта перемена к лучшему.
– Я тоже так думаю. Кто это с тобой?
– Я решил, что новому Повелителю Серых Пределов понадобится подобающая свита. Это – сильнейшие представители моей расы.
Из-за спин личей вышел Анкорнус.
– Ваше Величество, вы позволите мне присоединиться к вашей свите? – Его поклон был скорее даже не почтительным а подобострастным. Во всем облике лича сквозила тревога: как его примет новый властелин после столь тяжкого промаха, заглаженного лишь частично?
Серый слегка поморщился. Что-то в этом личе ему активно не нравилось. За внешней подчеркнутой лояльностью в нем скрывалось слишком много излишней инициативы и амбиций. Не то, чтобы Серый видел в личе какую-то угрозу для себя, – слишком несопоставимы были их силы, просто Анкорнус был ненадежен, и за ним придется присматривать. Впрочем, эти мысли никоим образом не отразились на лице нового Повелителя Серых Пределов.
– Присоединяйся, – махнул он рукой. – Тант прав: чем больше свита, тем лучше.
– Кстати, Ваше Величество, а как вас именовать? – спросил Тант. – Это понадобится для официальной церемонии коронации.
– Безликого Серого больше не существует, – ответил тот. – Отныне есть Лонгар Темный, владыка Серых Пределов. Как, по-твоему, значительно звучит?
– Более чем, Ваше Величество.
Вскоре дорогу им преградило зеленоватое марево – первый защитный барьер зоны заточения Проклятых душ, к которой они приближались. За ним клубился густой туман, в котором наверняка скрывалась охрана. Лонгар протянул руку и коснулся защитного поля. По нему побежали искры, зеленоватое сияние охватило и часть руки Темного, а затем в экране возникла широкая арка, в которую свободно прошли Лонгар и его свита. Практически тут же из тумана возникли три высокие фигуры. Это были вампиры- охранники. Пару мгновений они изучали приближающуюся процессию. Черепа Короны, венчавшей голову Темного, засветились мертвенным светом. Один из вампиров шагнул вперед:
– Носящий Корону, это запретная зона. Представьтесь и докажите свое право быть здесь!
Темный высокомерно усмехнулся:
– Хорошо, что ты предан своему долгу, вампир, но не надо перебарщивать! Ты прекрасно знаешь, что коль скоро эта Корона признала меня своим хозяином, у меня есть право находиться В ЛЮБОМ МЕСТЕ Серых Пределов. Что же до моего имени, то ты услышишь его на коронации. А теперь, думаю, тебе следует пойти и доложить начальнику зоны заключения Проклятых душ, что новый Повелитель желает ее осмотреть.
На губах вампира возникла тонкая улыбка:
– Хорошо, я доложу ему. Надеюсь, вас не затруднит подождать здесь?
– Я подожду, – любезно ответил Лонгар. – Только не заставляй меня ждать слишком долго.
– Не беспокойтесь, я быстро! – вампир превратился в летучую мышь, прянул в воздух и скрылся за пеленой тумана. Двое других остались стоять в отдалении, бесстрастно наблюдая за Лонгаром и его свитой.
– Мне кажется, Ваше Величество, – прошептал Тант, склонившись к уху Темного, – они готовят ловушку.
– Пусть готовят, – хладнокровно ответил тот. – Было бы странно, если бы они сразу встретили меня с распростертыми объятиями. Они забыли, что такое Корона Мертвых. Я им напомню!
Действительно, долго ждать не пришлось. Вскоре из тумана возник пустотник довольно зловещего вида в сопровождении встретившего процессию вампира и парочки личей. Пустотник, очевидно, и был начальником зоны заключения.
– Приветствую Носящего Корону, – прозвучал глухой голос из-под забрала пустотника. – Вы желаете осмотреть зону?
– Да, а также посетить кое-кого из заключенных.
– А вам известно, что это запрещено?
– Вот как? – деланно удивился Темный. – Вы, очевидно, плохо разглядели предмет у меня на голове.
– Отчего же, очень хорошо разглядел. Но вы переоцениваете значимость этой Короны.
Пустотник чуть поднял руку, и из серой мглы вокруг появилось множество темных фигур. Среди них были не только личи и вампиры, но и еще несколько пустотников.
– Так, видимо, между нами возникло недопонимание, – с сожалением вздохнул Лонгар.
Он сжал пальцы обеих рук в кулаки, корона вспыхнула, а в следующий миг вся команда охраны зоны, включая начальника, рухнула, корчась от невыносимой боли. Лонгар извлек из складок плаща клинок, исписанный темными рунами, и мерным шагом двинулся к главному пустотнику.
– А мне кажется, это вы недооцениваете возможности как этой Короны, так и ее носителя, – произнес он, приставив острие меча к щели между шлемом и доспехом пустотника. – Она имеет над мертвыми практически неограниченную власть. Я мог бы вас всех избавить от вашей не-смерти за дерзость, но… на первый раз прощаю. За столько веков отсутствия королей в вашем мире вы отвыкли от общения с августейшими особами. Но в обмен на продление вашего существования я требую абсолютной преданности. Я могу на нее рассчитывать?
– Да, – прохрипел пустотник.
– Я вас не расслышал!
– Да… Ваше Величество…
– Карательный поход на Безликих?! – воскликнул Эрестор, не веря своим ушам. – Поверьте, мы все скорбим о кончине уважаемого Альтенарда, но то, что вы предлагаете – безумие!
Совет Высших Верхнего мира был созван сразу же после смерти Альтенарда по просьбе Пириэла. Все оставшиеся члены совета были потрясены как самим ужасным известием, так и причастностью Безликого к гибели Альтенарда. Взволнованный гомон долго не умолкал.
– Я не предлагаю поход против всех Безликих, – терпеливо пояснил Пириэл. – Нам нужен только один из них – Безликий Серый. Остальные, по-видимому, просто не в курсе его делишек. Мы явимся на Совет и потребуем его голову. Безликие, насколько нам известно, не являются абсолютно сплоченным орденом. Вряд ли они захотят, прикрывая страшные преступления одного из них (считайте – отступника, так как он предал их идеалы), начать войну со всем Верхним миром.
– А если вы ошибаетесь относительно их сплоченности? – спросил Этуар. – Тогда мы получаем войну, в которой вовсе не обязательно победим!
Пириэл скрипнул зубами: после Альтенарда именно этот трусливый перестраховщик внушал ему наибольшую неприязнь среди членов Совета.
– А если мы сейчас не остановим убийцу, то получим войну, в которой почти наверняка проиграем! – резко сказал он.
– К тому же, мы не можем закрывать глаза на убийство одного из нас, – поддержала его Лианэль. – Какая же мы после этого высшая раса?!
Пириэл благодарно ей улыбнулся и продолжал:
– Вам прекрасно известно, уважаемый Этуар, что я крайне редко ошибаюсь в своих прогнозах. И потом,
