осуществлять практически из любого помещения, но сейчас это было возможно только в зале Совета, который, благодаря госпоже Судьбе, так полностью и не погрузился в спячку.
Безликий ускорил шаг, незаметно для себя меняя пространство внутри Замка и сокращая путь… Зал Совета действительно почти бодрствовал: в его стенах, пусть тягуче медленно, но переливались магические потоки, и энергетика здесь была на порядок выше, чем в остальных пройденных Безликим помещениях. Взгляд Хозяина Судьбы остановился на одной из ониксовых стен зала, и она почти сразу же отозвалась. В мозгу Синего стали появляться многочисленные картины из самых разных мест Множества. Одному Создателю ведомо, что подсказывало ему направление поиска, ибо сам он вряд ли ответил бы на этот вопрос. Но полминуты спустя перед его мысленным взором замелькали мрачноватые пейзажи Нижнего мира, а потом возникло лицо, хорошо ему знакомое. Это было лицо инферийки Селены…
– Тебе, наверное, интересно, почему не сработала эта вещица, висящая у тебя на груди, – медленно, словно смакуя каждое слово, произнес Маурезен. – Изволь, я объясню.
Нечасто позволял себе владыка Нижнего мира упиваться своей победой. Для него было слишком большой роскошью расслабиться и позволить себе почивать на лаврах. Но сегодня он решил сделать себе небольшое послабление – заслужил. Селена – лучшая из известных ему наемных убийц, совершенно беспомощная, сидела в его «гостеприимном кресле». Так сатан со свойственным ему тонким юмором называл магический артефакт, когда-то изготовленный одним из ученых Нижнего мира по его специальному заказу.
Артефакт этот действительно имел форму кресла, которое даже было достаточно удобным, но ни один из гостей Маурезена, которым довелось сидеть в нем, этих удобств не оценил. Дело в том, что «гостеприимное кресло» магически сковывало того, кто в него садился, не позволяя несчастному ни шевелиться, ни колдовать. Тем же, кто пытался что-либо предпринять, оно с помощью жестокой боли намекало, что делать этого не стоит.
Когда Маурезен, сломав амулет Селены и заключив ее в тиски своего заклятья, передал убийцу под опеку «гостеприимного кресла», она попыталась, было, дернуться, но тут же об этом пожалела. Селена была из тех, кто понимает намеки с первого раза, поэтому, получив жестокий урок, смирилась.
Сатан, похоже, не собирался ее убивать, а если и собирался, то далеко не сразу, но почему-то мысли о возможной альтернативе в ее дальнейшей судьбе мало вдохновляли Селену. Поделать в этой ситуации она ничего не могла. Ей оставалось только ждать. Впрочем, видимость усталой покорности, охватившей убийцу, была обманчива: в любой момент, если представится возможность освободиться, Селена была готова взорваться фейерверком смертоносных движений. Вот только возможности такой у нее пока не просматривалось…
– Так вот, – лекторским тоном начал Маурезен, – ты, вероятно, знаешь, что Нижний мир в данный момент находится в состоянии войны с Пандемониумом. Наверное, ты также слышала, что недавно так называемые силы сопротивления этого мира нанесли нам довольно чувствительный удар. Естественно, первоочередной нашей задачей стало выяснение причины столь тяжелых потерь среди наших войск. И мы это сделали. Представь себе, враг научился изолировать нас от источников энергии Нижнего мира, используемых как для боевой магии, так и для подпитки артефактов. Честно говоря, подобные идеи уже бродили в головах наших ученых, но враг додумался раньше… Жаль, хотя не фатально. Уточнив пару подробностей у тех, кто подвергся атаке, но выжил, мы на начальном уровне овладели этой технологией. Естественно, меня как сатана сразу же ввели в курс дела и… я провел свой первый эксперимент на тебе. По-моему, удачно. А ты как думаешь?
– О да, весьма! – неохотно подтвердила Селена, благо говорить ей магия кресла не мешала.
– Рад, что ты со мной согласна. Теперь, с этой технологией, мы побьем козырь наших противников, равно, как и их самих. – Маурезен вдруг усмехнулся. – Прости, не собирался произносить патриотические речи, но мне так много приходится последнее время этим заниматься, что невольно втянулся… Перейдем непосредственно к тебе. Знаешь, Селена, я ведь мог тебя взять еще тогда, когда ты заявилась за этим амулетом к Тавигарну, но пожалел. Ты помнишь – в то время Верхний мир настаивал на объявлении тебя вне закона? Я решил, что глупо отдавать эдемитам, с которыми действовало сугубо временное соглашение, одну из лучших наших убийц, если мы можем ей найти гораздо лучшее применение. По-моему, я поступил мудро, дальновидно, а главное – гуманно по отношению к тебе… Но сейчас мне кажется, что я совершил ошибку, ибо сегодня ты явилась по мою душу. Не буду разбирать сейчас моральные аспекты твоего поступка, хотя более антипатриотичное деяние, чем покушение на своего сатана во время войны, даже представить сложно. Не стану также выпытывать у тебя имя заказчика – ты даже под пытками мне его не назовешь. У вас, убийц, это входит в ваш кодекс чести, кажется… Или, все-таки, назовешь?
Он с надеждой взглянул на Селену, но та отрицательно покачала головой.
– Ладно, неважно. Это наверняка кто-нибудь из старого Совета, затаивший злобу и зависть на меня из- за моей… гм… карьеры. Интересно, как он нашел тебя в этом Пандемониуме? Кстати, ты проводишь в нем, пожалуй, чересчур много времени, что не могло не повлиять на тебя… отрицательно. Однако, сейчас не об этом речь. Ты понимаешь, что даже за неудачное покушение на правителя в военное время полагается мучительная смерть?
– Понимаю, – Селена мрачно кивнула.
– И вроде бы в этот раз я тебя уж точно щадить не должен, но… меня не оставляет мысль, сколь великие дела ты могла бы вершить под моим руководством. Не скрою, мне бы очень хотелось использовать тебя. Я не сразу обнаружил твое вторжение в мой дом. Точнее, обнаружил его на самом последнем этапе. Часть последних ловушек ты прошла не совсем безупречно… Несколько шумно, правда? Впрочем, мало кто прошел бы их вообще. Моя система безопасности – лучшая в Инферно, и то, что ты ее преодолела, делает тебе честь. Более того, ты расправилась с тремя моими охранниками, которых я тщательно отбирал из самых лучших. Все это лишний раз подтверждает, что ты – чрезвычайно ценный кадр, разбрасываться которыми было бы преступной небрежностью с моей стороны. Я буду рад видеть тебя в рядах своих сторонников, но, учитывая, зачем ты сюда явилась, я хотел бы… подстраховаться. Ты знаешь, что такое код лояльности?
Селена похолодела. Любая смерть была бы лучшей участью, чем то, что скрывалось за этими двумя на первый взгляд безобидными словами. Ментальное рабство, когда ты даже мысленно не можешь плохо отозваться о своем господине, усомниться в нем, покритиковать, пожелать ему недоброго, так как это вызовет длительную пытку болью, – вот что это такое. Для свободолюбивых инферов это было самым страшным кошмаром. В Нижнем мире уже много веков не прибегали к кодированию лояльности, так как даже здесь это считали слишком жестоким. Перед тем, как отправиться сюда, Селена затребовала у «Долохова» обещанные им доказательства связи Маурезена с агентами Хаоса и нашла их достаточно убедительными. Но даже не будь их, сейчас она бы поняла: ЭТО уже не инфер, и мир должен быть избавлен от его присутствия как можно скорее. Не сумев сдержать эмоций, она обратила на сатана взгляд, полный крайней ненависти.
Маурезен усмехнулся:
– Ты ненавидишь меня, девочка? Ничего, скоро ты меня полюбишь!
Какую роль играет случай в нашей жизни? На этот счет есть разные мнения. Кто-то считает, что все зависит только от самого живущего. Другие – напротив, уверены, что все давно предрешено и смертному ничего не остается, кроме как плыть в кильватере у судьбы, отведенной ему Высшими Силами. Истина, скорее всего, лежит где-то посередине.
Если кому-то хочется возложить ответственность за свой выбор и его результат на Высшие Силы, он называет себя фаталистом, и это дает ему право в случае неудачи воскликнуть: «Что я мог поделать – это Судьба! Что на роду написано, того не избежать!» Удобная точка зрения, но она же, с другой стороны, отнимает у смертного право на гордость за свои достижения – ведь за них тоже приходится благодарить не себя, а Судьбу.
Судьба любого мыслящего существа представляет собой гибкую многовариантную программу, определяющую (но не жестко регламентирующую) течение его жизни. Каждый обладает свободой в рамках, отведенных ему Судьбой. Но отдельные индивиды способны раздвинуть эти рамки, а в исключительных случаях – даже выйти за них, так как обладают силой, которая дает им возможность, вопреки предопределению, сделать свой собственный выбор.
