поручень, сорвал стоп-кран. Эффект неожиданности сработал на него. От резкого рывка вампир упал. Грохот послышался и внутри всех купе: очевидно, с верхних полок падали спящие на них люди. Но Алексею не было до них уже никакого дела. Его охватило безумное, звериное желание выжить. Он бросился по вагону прочь от вампира, пролетел мимо купе проводницы, краем глаза заметив ее труп с разорванным горлом, и выскочил в тамбур. Отчаяние придавало Алексею силы, и он, с лихорадочной поспешностью открыв дверь, спрыгнул в морозную темноту.
К счастью, в этом месте не было насыпи, а то бы он непременно сломал ногу на обрыве. Боковым зрением Алексей видел, как в двери остановившегося поезда проникают стремительные фигуры, а в окна врываются бесформенные сгустки тьмы и летучие мыши. Начиналась резня…
«Бежать, бежать скорее, прочь отсюда!» – вот и все, о чем мог сейчас думать менеджер по продажам солидной фармацевтической компании. И он помчался изо всех сил. Бежать было трудно, ноги проваливались в снег, морозный воздух сбивал дыхание, но Алексей не останавливался до тех пор, пока его нога не наткнулась на засыпанный снегом маленький пенек. Он с размаху рухнул ничком. Чуть ошеломленный падением, Алексей медленно поднялся на четвереньки, выплевывая набившийся в рот снег, и обмер: перед ним, а точнее, над ним стояли две темные фигуры.
Его обуял дикий ужас. Он попятился, не вставая с четверенек, но одна из фигур шагнула следом, схватила его за воротник и рывком подняла на ноги. Алексей поднял глаза и прямо перед собой увидел лицо вампира, бледное, худое, напоминающее череп. В его черных глазах горела чудовищная жажда. Человек мгновенно попал под власть повелительного взгляда вампира. Страх ушел куда-то вглубь, а на первый план вышли полное безразличие и тоскливая обреченность.
Вампир обернулся назад:
– Алина! Иди сюда!
Вторая фигура приблизилась, и Алексей увидел очень красивую шатенку, тоже бледную как смерть и также жадно глядящую на него.
– Давай, Алина! – произнес первый вампир. – Он твой. Выпей его!
Девушка улыбнулась и шагнула к Алексею.
Ты – игла… Длинная, тонкая, острая игла, пронзающая темноту… Первый слой, второй… Боль… Резкая чудовищная боль, словно некто пытается сломать тебя плоскогубцами… Терпеть! Ты – закаленная игла! Ты не можешь сломаться… Поняли, отступили… На твоем пути все новые и новые слои темноты… Сначала тонкая ткань, затем драп… Кожа… Стальная кольчуга… Иглой не взять… Пробуй по- другому… Ты – рука, отодвигающая полог… Так, хорошо… За ним второй… Третий… Проклятье! Сколько же здесь слоев? Словно листья от капусты отрываешь… Четвертый… Пятый… Ничего себе! Что-то новенькое! Словно кирпичная стена… Вправо… Влево… Везде она… Не обойти… Хорошо, меняем тактику… Ты – кирка. Замах, удар! Еще удар! Еще! Еще!.. В голове звенит, но стена поддается… Так, а это что? Туман консистенции каши… Вязкая, душащая темнота… Она обволакивает, заполняет тебя всего… Ты не можешь двигаться, видеть, дышать… Ты сейчас утонешь… Нет! Ты – рыба. Дышишь тьмой, как воздухом… Так тебя не взять… Исчез… Стена… Уже не кирпич, а стекло… Гладкое, черное, непрозрачное… Ладно, вернемся к кирке… Удар! Ух ты! Стекло крепче стали! Не пробиться… Так, ты – луч лазера… Ты пронзаешь все, но, к сожалению, только не это… Ибо это – зеркало… Ты отражаешься от его поверхности и вылетаешь обратно – в свет, который после почти непроглядной тьмы просто ослепляет тебя…
– Инфер тебя задери! – выругался Тираэл и отступил на шаг. Голова разламывалась неимоверно.
– Не получилось? – спросил один из младших эдемитов.
Тираэл раздраженно покосился на него. Как будто и так не понятно! Ладно, он здесь ни причем. Ведь пробовали и все вместе – силой, напролом… Бесполезно. Завесу тьмы над Зоной не развеять и внутрь не заглянуть. Не помогло бы, наверное, и присутствие всего Совета Высших. Тьма успешно справляется с магией Верхнего Мира. Хотелось бы знать, как… Последние две фразы Тираэл произнес вслух, глядя в упор на стоявшего рядом Алистануса.
– Не знаю, – пожал плечами адепт. – Я ведь вам уже все рассказал. ТАМ я почти не прибегал к вашей магии, используя, в основном, стихийное волшебство. Просто и надежно… И амулета усмирителя у меня тоже не было, чтобы ощутить на себе их способ нейтрализации магии Верхнего Мира. Так что…
– Ну, это можно легко исправить, – перебил его Тираэл.
– Что исправить?
– Отсутствие амулета усмирителя, – пояснил Высший эдемит и извлек из кармана изящный серебристый кулон на цепочке. – Вы доблестно сражались в Тампе, адепт Алистанус, и заслужили эту честь. Вы принимаетесь в ряды Корпуса Усмирителей.
Тираэл протянул адепту амулет, но тот не спешил взять его. Что-то внутри не давало Алистанусу сделать этот шаг. Какой-то тихий голос, который он недавно где-то слышал… Но где?
– Я… – нерешительно начал адепт, отчаянно силясь найти уважительные причины, чтобы отказаться от «великой чести» стать усмирителем.
– Какие-то проблемы, адепт? – с улыбкой спросил Тираэл, пристально глядя на него.
Так мог бы улыбаться стальной волчий капкан, защелкнувший свои челюсти на лапе лесного хищника и уверенный, что тот ни за что не вырвется… Увидев эту улыбку, Алистанус понял, что выбора ему не оставили.
– Нет, – обреченно сказал он, принимая амулет, – никаких проблем.
Лед на Ирени установился в этом году существенно раньше обычного. Еще и середины ноября не было, а река уже оделась в довольно прочный зимний панцирь. Впрочем, мало кто из рыбаков доверял надежности этого льда и рискнул открыть сезон зимней ловли. В это холодное ясное утро на реку пришли лишь двое – мужчина лет сорока и совсем старик, далеко за семьдесят, но выглядевший не по годам бодро.
Они довольно быстро пробурили несколько лунок и расположились на ловлю у первой пары. Однако, клева не было. Напрасно рыболовы меняли места, наживку, блесны – рыба упорно не желала брать.
– Слышь, Палыч! – наконец, не выдержал тот, что помоложе. – Ты же у нас профессор! Скажи, чего сегодня рыба клевать не хочет? Ведь вроде погодка для рыбалки – самое то!
– А хрен ее знает! – честно ответил Палыч, в сердцах плюнув на лед. – Может, окунь решил сегодня сесть на диету.
Молодой ответил «профессору» унылым взглядом, в котором, впрочем, уже через секунду вспыхнуло удивление.
– А может, дело в этой штуке? – спросил он, показывая куда-то за спину старику. – Странно, минуту назад ее там не было.
Палыч обернулся и удивленно крякнул. Из-за горизонта на них стремительно надвигался мощный иссиня-черный облачный фронт. Это было само по себе весьма необычно – таких темных туч зимой не бывает. Этот цвет – привилегия летних гроз. Ну максимум, их можно было увидеть в октябре. Но чтоб в середине ноября… Да и скорость облачности была удивительно велика.
– Чего она так несется? – ошарашенно спросил молодой. – Как курьерский поезд. Ведь ветра-то почти нет…
– А хрен ее знает! – повторил Палыч свои недавние слова, которые, похоже, грозили стать фразой дня. Внезапно он помрачнел. – Давай-ка сматываться, Серега! Чегой-то у меня плохие предчувствия.
– Давай, – уныло согласился Серега. – Все равно не клюет.
Рыбаки стали быстро сматывать снасти и собирать вещи. Им потребовалось на это меньше десяти минут, но Облачности этого времени хватило, чтобы заполнить собой полнеба. Вдруг злобно завыл неизвестно откуда взявшийся холодный ветер. Он сорвал с Сереги шапку, и тот, чертыхаясь, побежал догонять ее по льду. Солнце скрылось за пологом зловещей Облачности. Быстро стемнело. Старик поежился. Но не холод и не ветер были тому причиной. Его охватил самый настоящий страх и чувство надвигающейся неотвратимой беды. Палыч не знал, откуда пришло это чувство, и от этого было еще страшнее. Он оглянулся. Серега все еще гонялся по льду за своей шапкой, которую ветер, словно издеваясь над незадачливым рыболовом, бросал из стороны в сторону. Охотник за шапкой периодически падал, так как снег еще не успел нападать на лед Ирени достаточно толстым слоем, и было весьма скользко. В другое
