«светлячком». Магический соглядатай Аллерии последовал за своим объектом в арку коридора.
Выход из него находился в Петрокрепости на самом берегу Ладожского озера. Очевидно, там находилась одна из резервных штаб-квартир Братства Света. Минорин и его соратники, кажется, собрались засесть там надолго. Селена довольно потерла руки: крысы забились в свою нору и уже никуда оттуда не денутся. Там и упокоятся – уж она позаботится об этом!
Отец Сергий находился в смятении. Что-то шло не так. Создатель или его аватара тогда спас его вместе с ближайшими сподвижниками, укрыв в надежном убежище, но долго не давал им его покинуть, выключив, тем самым, из происходящих событий. Разумеется, отец Сергий был далек от того, чтобы сомневаться в словах и делах Творца всего сущего, но это решение, как минимум, вызывало вопросы. Обезглавить Братство в такой решительный момент… Наисветлейший в ужасе гнал от себя крамольные мысли, но безуспешно.
Вернувшись из убежища в свою старую штаб-квартиру, отец Сергий нашел на ее месте пепелище. Очевидно, ответный удар Мессии Зла был страшен. Но не это нагнало на главу секты тоску, граничащую с депрессией: никто из верных паладинов Братства не отвечал на его звонки, а те, кого он со своими спутниками посетил лично, отсутствовали дома уже продолжительное время.
«Неужели все мертвы? – пришла страшная мысль. – Неужели они, оставшись без руководства, бросились в отчаянную атаку на Врага и полегли все как один? Если так, то именно я, а также брат Алексей, брат Павел и сестра Абигейл виноваты в этом, ибо мы бросили свою паству один на один с могучим и безжалостным противником, совершив, тем самым, ужасную ошибку, если не преступление. Но как же это может быть, если сам Создатель приказал нам поступить так, а мы подчинились?! Так что же, теперь и Он виноват?!»
От этой чудовищной мысли отцу Сергию стало так плохо, что он едва не лишился чувств. Соратники, похоже, чувствовали себя не лучше.
Внезапно его озарило. Ему открылась простая истина, объясняющая все и разрешающая его сомнения. Несмотря на то, что истина эта была сама по себе ужасна, отцу Сергию стало намного легче, ибо сомневаться в Нем было стократ страшнее. Это было испытание! Создатель тогда не приказывал им, нет, – предлагал проследовать в открытый портал, чтобы спастись от прислужницы Мрака. Истинные паладины Света на их месте отвергли бы великодушно предложенный Им путь к спасению и встретили бы Врага лицом к лицу. Возможно, это был бы их последний бой, но свой долг перед Ним они бы выполнили. Но слаб оказался их дух, потому и предпочли они спасти свои жизни. И вот теперь возмездие обрушилось не на них, которые его заслужили, а на тех, кто до конца исполнил свой долг, на тех, кого они столь трусливо бросили. Отец Сергий отчего-то совершенно уверился, что все верные идеалам члены Братства ушли в Серые Пределы, приняв мученическую смерть. Страдали и гибли невиновные, но гораздо хуже было оставшимся в живых, осознавшим всю тяжесть своей вины за произошедшее.
Отец Сергий поделился своим озарением со спутниками и по их лицам понял, что подобные мысли пришли и к ним. Там, в убежище, они нашли оружие – ударные жезлы, а также несколько артефактов типа «лаз» для перемещения пространственными коридорами. С такой экипировкой можно было отправляться в бой, но отчаяние придавило их к земле. Они не чувствовали в себе сил сражаться. Они хотели лишь умереть.
Тем не менее, заглянув ненадолго домой, отец Сергий зачем-то взял из тайника пистолет. Он лежал у него еще со времен эдемитского правления и был заряжен пулями, покрытыми составом по рецептуре Верхнего мира. Такой пулей можно было убить инфера. Наисветлейший сам не знал, для чего взял его: мысли о битве лежали в его голове под спудом огромной массы самоуничижительных выводов и переживаний. Он просто взял пистолет и все.
После этого глава секты задержался еще ненадолго, чтобы разослать по телефону и Интернету всем уцелевшим верным призыв собраться на резервной базе в Петрокрепости. Остальные ему активно помогали. Когда же с сообщениями было покончено, отец Сергий активировал «лаз», и все четверо переместились в свою ладожскую штаб-квартиру. Теперь им оставалось только ждать, кто найдет их здесь первым: оставшиеся в живых члены Братства Света или посланцы Врага. Ждать и молиться, хотя и так было ясно: Создатель отвернулся от них.
Член Совета Высших Белиал сидел в кресле и задумчиво созерцал два лежащих на столе предмета – конверт с загадочным посланием и антрацитово-черную сферу. По другую сторону стола мрачной статуей застыл начальник службы безопасности Высшего инфер-убийца Грак.
– Мне хотелось бы знать, – холодно произнес Белиал, не глядя на того, – каким образом ЭТО оказалось тут?
– Вероятно, магическая доставка, Повелитель.
– Занятно, я полагал, что мой дом полностью и надежно экранирован.
– Но, Повелитель, магическая защита особняка рассчитана на уровень членов Совета. Здесь же, очевидно, поработал кто-то более могущественный…
– Если вы надеялись, что этот довод меня успокоит, то ошиблись, – саркастически бросил Белиал. – Должен напомнить, что именно вы отвечаете за безопасность, и все маги в этом доме подчиняются непосредственно вам. Меня совершенно не интересует, на что они там рассчитывали и кто именно из ваших подчиненных оплошал! Разберетесь с ним сами, а мне доложите. Я что, мало вам плачу или, может быть, вы испытываете недостаток в магической энергии?
– Нет, Повелитель.
– Так вот, меня волнует только безопасность, а как вы ее добьетесь – ваши проблемы! Но чтобы подобных сюрпризов больше не было. Все, свободны!
Грак с каменным лицом развернулся и покинул покои Высшего. Однако Белиал не сомневался, что все его претензии будут проработаны и сняты с максимальной быстротой.
Как только за подчиненным закрылась дверь, он вернул свое внимание загадочным предметам. Высший инфер уже успел убедиться, что опасности в себе они не несут. Автор послания решил поиграть мускулами и продемонстрировать Белиалу уровень своих возможностей. Что же, ему это удалось. Из данного контакта, похоже, можно будет извлечь немало пользы. Однако дальнейшую корреспонденцию лучше бы получать иным способом. Расположение Высших Сил – штука весьма переменчивая, и подобное положение вещей с безопасностью надлежало немедленно изменить, иначе в следующий раз вместо письма может прийти настроенный на самовзрыв «глаз геноцида» или что-нибудь в этом роде.
Белиал еще раз перечитал послание. В нем содержались весьма заманчивые предложения, однако попади оно в чужие руки, могло бы послужить серьезным компроматом против Высшего. К счастью, отправитель об этом позаботился: послание прибыло в коконе, который открылся лишь от прикосновения пальцев Белиала. Инферу была знакома эта маги-технология. Если бы кто-то другой попытался вскрыть кокон силой или магией, послание бы попросту самоуничтожилось. Серьезный подход к делу, внушивший Белиалу некоторое уважение.
Ну что же, корреспондент просил не так уж много, взамен обещая крайне важную информацию, часть которой он уже изложил в письме. Кроме того, открывались превосходные перспективы для сотрудничества. Пожалуй, можно будет пойти ему навстречу, тем более что у Белиала как раз появился кандидат на роль жертвенного барашка. На губах Высшего промелькнула тень улыбки. Довольно выжидать! Похоже, судьба, наконец, сдала ему неплохие козыри. С такими уже можно начинать игру.
Ожидание длилось недолго. О присутствии Врага все сектанты узнали одновременно: сработала магическая «сигнализация» штаб-квартиры. Инферийка не считала нужным как-то маскировать свое прибытие. Напротив – она хотела, чтобы они знали о ее приближении и заранее тряслись от страха. Она не опасалась, что сектанты скроются через пространственные коридоры: даже без «светлячка» ей ничего не стоило отследить пути таких свежих перемещений.
Впрочем, надо отдать должное сектантам, они и не пытались это сделать, по-видимому, твердо решив дать здесь последний бой. Брат Павел, брат Алексей и сестра Абигейл сжимали в руках ударные жезлы, заряженные «ледяной иглой». У отца Сергия был жезл с огненным шаром и пистолет. Они рассредоточились по большой комнате, служившей им залом заседаний, постаравшись встать так, чтобы в случае стрельбы не
