– Доченька моя, – лепетал адепт, – почему же ты сразу не вернулась?
– Мне было стыдно и боязно, папочка. Я ведь так перед тобой виновата!
– Забудь обо всем. Я прощаю тебя.
– Спасибо, папа! Обними меня!
Гетов двинулся вперед. Амулет стража на его груди даже не нагрелся, ибо воздействие на него имело немагическую природу – чистый гипноз, правда, чрезвычайно высокого порядка. И первой весточкой от объективной реальности для адепта оказалась острая боль в груди от вонзившегося в нее щупальца полиморфа. Первой и последней…
Селена не верила своим глазам: на нее надвигалось прошлое, причем та его страница, которую она желала бы поскорее забыть.
– Я же убила тебя, мразь! – ошеломленно выдавила инферийка.
– Нет, дорогая, не так все просто! – усмехаясь ответил Маурезен. – Во Множестве Миров смерть обратима, разве ты не знала?
– Только не такая: я же выпила твою душу!
– Иллюзия, Селена, иллюзия! – рассмеялся бывший правитель Инферно. – Я, все-таки, смог тебя обмануть. Когда ты предала и убила своего сатана, то не учла одну деталь – к тому времени я был уже чем- то большим, чем инфер, даже Высший. Ты не знала пределов моих возможностей, и потому дала себя обмануть. Я просто внушил тебе, что ты выпила мою душу, а потом возродился.
В голову Селены внезапно пришла одна мысль, и на ее губах появилась усмешка:
– Ну, ну, ври дальше, ублюдок! Твои дурацкие штучки против инфера бесполезны. Тебе меня не обмануть, тварь хаосская!
Гипнотический дурман тут же развеялся, а Селена мгновенно метнулась в сторону, материализуя в руке дезинтегрирующий арбалет. Щупальце полиморфа промахнулось, но и дез-болт не поразил врага: возникшее перед монстром незримое поле поглотило его, правда, при этом загудев от напряжения.
Инферийка быстро огляделась и сразу поняла, что счет равный: Босх, как и она, преодолел вражеское внушение, а вот Аллерию с Гетовым «накрыло» по полной программе. Одурманенные, они покорно двигались навстречу твари, и их смерть уже смотрела им в глаза. Помочь обоим она не успевала. Выбор между стражем и эльфийкой был секундным делом. Селена метнулась к Аллерии.
– Дима, – тихо произнесла Аллерия, – зачем ты пришел сюда? Опять тревожить мою душу? Столько слов, чтобы заставить меня забыть, и вот – ты снова явился ко мне.
– Успокойся, Аллерия! – ответил Безликий Синий. – Я только хочу помочь тебе.
– Помочь? – с горечью возразила она. – Не надо. Хватит. Я устала жить бесплодной надеждой. Лучше мне совсем не видеть тебя, чем так страдать.
– Ты думаешь, мне не больно?
– Все может быть. Но я этого не вижу – у тебя же нет лица.
– А тебе и не надо его видеть. Просто знай, что моя душа – всегда с тобой.
– Душа… Мне этого мало. Мне нужен ты весь. Я люблю тебя, это ты понимаешь?!
– Прости, я не знал, что это так сильно в тебе. Иди ко мне.
– Зачем?
– Здесь – я весь, или тебе нужно что-то еще?
– Только не обмани меня! Еще одного крушения надежды я просто не переживу.
– Верь мне, любимая. Иди сюда!
Аллерия сделала шаг вперед…
В тот же миг сбоку в нее врезалось чье-то тело и сбило с ног.
– Какой Тьмы?! – вырвалось у эльфийки.
– Только не надо благодарности, подруга! – со злым весельем отозвалась Селена, скатываясь с Аллерии и отсекая мгновенно возникшим в руке мечом ринувшееся на них щупальце полиморфа.
Их было трое. Четвертый лежал на камнях и весьма напоминал труп. Двоих он знал и люто ненавидел, а третий был ему незнаком. Но не это заставило Кенрода Ледара ненадолго застыть в ошеломлении: против них сражалось существо, принадлежность которого к Верхнему миру была в высшей степени сомнительна. Столь жуткой твари было место, скорее, в джунглях Кантарда, на склонах вулканов Инферно или вообще… в Бездне. Если следовать старой земной поговорке, то получается, что «враг моего врага – мой друг»? От этого вывода Ледара передернуло: с ТАКИМИ он еще на одной стороне не бывал. Так может, не стоит и начинать? Но с другой стороны, если это существо – творение магии эдемитов, ЗЛОМ оно быть не может.
«Все, хватит! – резко одернул он себя. – Не время для сомнений! Пора делать то, ради чего я здесь».
К счастью для адепта, его появления ни один из противников не заметил – все были слишком поглощены схваткой с чудовищем, да и находился он за их спинами. Поэтому колебания Ледара не привели к негативным последствиям для него. Среди общей сумятицы он спокойно, как на показательном выступлении, подготовил боевое заклятье и применил его, заморозив воздух вокруг головы Аллерии.
Вообще-то, смертность после такого маги-удара даже среди адептов достигает ста процентов. Но Аллерии невероятно, просто фантастически повезло: как раз в этот момент она активировала кристалл Жизненной силы. Это резко повысило ее живучесть и дало несколько секунд, чтобы разморозить воздух. Она развернулась, выхватив эсток, и увидела Ледара.
«Селена, прикрой меня от полиморфа, – услышала инферийка телепатический голос Аллерии. – Похоже, появился охотник за нашими головами».
«Очень вовремя! И кто он?»
«Ледар».
«Работай, я тебя прикрою. Справишься с ним?»
«Справлюсь», – эльфийку переполняла мрачная уверенность. Отчасти она была следствием активации кристалла, отчасти – вспыхнувшей в ней жуткой ярости. Ей надоело выступать в роли жертвы, которую постоянно вынуждены спасать друзья. Да, Кенрод Ледар – старше и опытнее. Более того – однажды он ее уже одолел. Но если сейчас он рассчитывает на повторение того сюжета, то жестоко ошибается.
– Тебе нужна моя жизнь, Кенрод? – выкрикнула Аллерия, сосредотачивая в руках магическую энергию для схватки. – Так попробуй ее взять!
Шан-Гатор резко отскочил назад и выхватил из ножен шамшер.
– Кто вы такой?
– Я? – Ровэн задумался. – Давайте ограничимся следующей информацией: на Внутреннюю Стражу я не работаю.
– Тогда, как вы здесь оказались?
– Легальным способом… в отличие от вас, насколько я понимаю.
– Если вы не работаете на Внутреннюю Стражу, то законность моих перемещений вас не касается, – дерзко ответил ликантроп.
– Возможно, но вот ваша цель – очень даже касается.
– Ошибаетесь – это только мое дело!
– Ну да, ваше и господина Балендала, – с иронией произнес вампир.
– С чего вы взяли?
– Неважно. Главное – я это знаю. И уж простите, никак не могу с этим согласиться.
– Не стоит сопротивляться Судьбе. Мое дело очень важно для одного Безликого.
– Да ну?! – удивление Ровэна было совершенно искренним. – А он сам-то в курсе?
Шан-Гатор заколебался. Сарказм незнакомца его изрядно раздражал, но тот выглядел крайне опасным противником, так что ликантроп решил сначала попытаться договориться.
– Разумеется. Я – Джокер.
Эта фраза произвела на Ровэна эффект, прямо противоположный тому, на который рассчитывал Шан- Гатор.
– Джокер? – усмехнулся вампир. – Забавно! Только это ложь, господин ликантроп! Красивая, хорошо состряпанная сказка. Джокеров не существует.
