– Ты призрак?
– Нет. Если я чем-нибудь и являюсь, то, пожалуй, памятью, – с усмешкой ответил голос.
– Что это значит?
– Понятия не имею.
– Не имеешь?
– Нет, – вздохнул голос. – Ты специально задаешь один и тот же вопрос по несколько раз? Сделаешь так еще, и я не отвечу. Вообще-то с этого момента я больше не собираюсь отвечать на бессмысленные вопросы.
– Не собираешься? – спросил Нэд.
Ответа не последовало. Перед этим Нэду казалось, что голос звучит прямо у него в ушах. Он обвел руками вокруг головы, но ничего не обнаружил. Ни холодка, ни невидимого говоруна, ни болтливого овода.
– Ты еще здесь?
Нет ответа.
– Эй! Ты еще здесь?
– Да, я еще здесь. – Теперь в голосе слышалось открытое раздражение. – Где ж мне еще быть? Я ведь не могу сам по себе перемещаться!
– Не можешь?
Голос крякнул, но больше ничего не сказал.
– Похоже, я схожу с ума.
Самое время для этого. Чуть-чуть не по графику. Нэд мог бы обыскать офис, но сейчас у него не было настроения гоняться за призрачным болтуном. Он решил задать еще один вопрос, и если это не сработает, оставить все как есть.
– Что ты такое?
Голос облегченно вздохнул.
– Ну наконец-то. Неужели это было так трудно? Я посох.
– Посох? – спросил Нэд.
– Да, посох, – проворчал голос. – Ты правда такой тупой?
Нэд схватил посох. Теперь он больше не беспокоился. Теперь он мог расслабиться, пусть смерть заберет его. Благополучие вселенной было чужой головной болью.
Нэд прижал посох Красной женщины к себе, подобно тому как пьяный любвеобильный тролль прижимается к пьяной любвеобильной эльфийке, взгляд и ум которой затуманены алкоголем.
– Как ты сюда попал? – спросил Нэд.
– Меня
– Что это значит?
– Тебе все нужно разжевывать, да? Беру свои слова обратно. Ты не тупой. Ты абсолютно безмозглый.
– А?
– Хорошо сказано, – отметил посох. – Я не то, чем ты меня считаешь. Не призрак, не неприкаянная душа. Я все, что осталось от моей бывшей хозяйки. Воспоминания, пропитанные небольшим количеством магии. У меня нет настоящей жизни, только ее слабое подобие. Я могу отвечать на вопросы, но сам по себе говорить я не способен.
– Не способен? – переспросил Нэд.
Посох не ответил, и Нэд мысленно согласился, что так и надо. У него действительно была отвратительная привычка переспрашивать все по несколько раз.
– Почему? – осведомился Нэд.
Посох посчитал этот вопрос достойным ответа, хотя в его голосе явно звучало раздражение.
– Эхо не может существовать без звука. Конечно, магия, создавшая меня, дает мне свободу в моих ответах, но я все равно остаюсь эхом.
– Зачем ты здесь?
– Не знаю.
– Она специально тебя оставила?
– Не знаю.
– Она оставила тебя, чтобы помочь мне?
– Не знаю.
Нэд сдвинул брови и глянул на посох.
– Что ты знаешь?
– Не знаю.
– Ты не знаешь, что знаешь?
– Кто-нибудь или что-нибудь наверняка знает, а я – нет. Я только отвечаю на вопросы. Если мои ответы содержат какую-то информацию, это еще не означает, что я сам ей владею.
– Не понимаю, – сказал Нэд.
Он ждал. Но посох не ответил. Через мгновение Нэд осознал, что не задал вопрос.
– Почему я этого не понимаю?
– Потому что ты тупоголовый осел. Даже я это вижу, хоть видеть и не способен.
Нэд чуть было не наорал на посох, но потом передумал обмениваться оскорблениями с неодушевленным предметом. Особенно учитывая то, что эту битву он, похоже, проиграл. Кроме того, он не мог придумать ни одного нового вопроса. На ум приходили лишь старые, только другой формулировки. Нэд положил посох на стол и решил заняться более полезными делами. Если офису суждено стать убежищем, необходимо его обезопасить. Для начала – убрать все острые предметы. Затем – все тяжелые. Постепенно он избавится от всех предметов в комнате. Даже от стула, ведь береженого Бог бережет. А сидеть он может и на полу, часов по двенадцать в день. Конечно, это был не ахти какой план, но другого у Нэда не было.
Он собирал разбросанные повсюду мечи и топоры, предположительно оставшиеся от предыдущих командиров, когда в дверь кто-то постучал. Следующим шагом в обустройстве убежища будет достать табличку с надписью «Не беспокоить».
– Войдите.
Дверь распахнулась, и в комнату шагнули Мириам с Региной. Им понадобилось некоторое время, чтобы войти – они пихали друг друга локтями, одновременно пытаясь протиснуться в офис. Нэд стоял к ним спиной, склонившись над грудой мечей, поэтому ничего не заметил.
– Ну что опять случилось?
– Просто пришли отметиться, сэр, – сказала Регина и отрывисто салютовала.
Нахмурившись, Мириам салютовала не менее отрывисто.
– И удостовериться, что вы хорошо себя чувствуете, сэр.
– Очевидно, Нэд может сам о себе позаботиться, – заметила Регина.
– Если я интересуюсь самочувствием командира, это не означает, что я намекаю на его слабость, – ответила Мириам. – Вероятно, ты смогла бы это понять, когда бы больше дружила со своей женской стороной.
Регина сжала кулаки. Но на Мириам это, похоже, не произвело впечатления. Женщины сурово переглянулись, и Регина заметила, что у сирены есть маленькие клыки. Они не могли причинить много вреда (особенно если выбить их из челюсти Мириам). Однако, прежде чем дело дошло до драки, Нэд развернулся, удерживая в охапке кучу мечей, топоров и одно копье.
– Просто избавляюсь от старого хлама, – объяснил он.
– Позвольте, я помогу, Нэд, – сказала Мириам и взяла несколько мечей.
– Нет уж, позвольте мне. – Регина сгребла все оставшееся оружие. – Ну и тяжесть. Не хотелось бы, чтобы ты ушиблась, Мириам.
– На что ты намекаешь?
Большие черные глаза Мириам сузились.
– Всего лишь высказываю свою озабоченность. – Не такие большие черные глаза Регины тоже сузились. – А в этом нет намека на слабость, – с улыбкой произнесла амазонка. – Куда отнести этот посох,
