– Да, нам нравится Нэд, – крикнула Салли и выпустила в воздух десятиметровый столп огня.
Солдаты загудели в знак согласия.
– Нравится? – удивилась Регина. – А как же тренировки?
– Это входит в наши обязанности, – прокричал один орк.
– А дракон? – не унималась Регина. – А демоны? А говорящий Рух? Вы не вините Нэда за это?
– Еще как виним!
– Но зато здесь больше не скучно!
Толпа взревела и подняла в воздух оружие.
– В любом случае, если мы его не вернем, командование пошлет к нам очередного засранца! А засранец нам не нужен! – добавил Уорд и высоко вскинул кулаки. – Нам нужен Нэд!
– Вечно Живой Нэд! – выкрикнул один солдат.
– Вечно Живой Нэд! – повторил другой.
Дружный хор голосов наполнил воздух. Особо воодушевившиеся солдаты ритмично застучали оружием о свою броню.
Регину изумила такая преданность Нэду. Он ничего особенного не сделал. Видимо, в этом и заключалась его сила как командира. Нэд не пытался превратить Людоедский отряд в первоклассное военное подразделение. Он пытался просто выйти сухим из воды, как и все остальные. Однако он был первым командиром, который по-настоящему стал частью отряда. Он стал одним из них.
Фрэнк проковылял к амазонке.
– Пожалуй, нам стоит оседлать побольше Рухов. Нужно будет отправить поисковые отряды во всех направлениях, пока не найдем какой-нибудь след. Будем надеяться, мы отыщем Нэда, пока еще не слишком поздно.
На плечо людоеду сел голубь. В облаке дыма птица превратилась в Симуса.
– Думаю, я смогу вам в этом помочь, сэр, – сказал гоблин.
Глава 29
Рукка восседал на троне из черепов, который на самом деле был вырезан из кедра. Адский император очень любил, чтобы его имущество носило, как положено, самые ужасающие названия. Стул вполне соответствовал его миниатюрным пропорциям. Но даже весьма скромное телосложение никак не умаляло уверенности Рукки в своих силах. Вероятно, трон больших размеров и смотрелся бы более внушительно, но разве мог он идти в сравнение с картиной поджаренной испепеляющим взглядом плоти.
Шестеро демонов приволокли Нэда в тронный зал.
– Вот он, ваше величество, – провозгласил палач.
– Зачем у него мешок на голове? – спросил Рукка своим мрачным, писклявым голосом.
– Дабы отвратить его дурной глаз, сир.
Рукка хмыкнул.
– Снимите.
С головы Нэда стащили мешок, и все демоны как по команде отвернулись. Кроме Рукки. Все его глаза – исключая те, что были на спине и на заднице – уставились на Нэда. Взгляд Нэда упал на императора Десяти Тысяч Геенн, и нельзя сказать, чтобы увиденное его особо потрясло. Впрочем, в теперешнем состоянии, его вряд ли могло что-либо потрясти. И не таким уж он был тупицей, чтобы отождествлять физическую силу с могуществом.
Тронный зал Рукки находился в просторном помещении на верхушке самой высокой из его башен. Украшения внутри отсутствовали, если не считать нескольких беспорядочно разбросанных костей. Из-под ног на Нэда скалилась половинка черепа. Витраж на оконном стекле изображал громадного четырехрукого демона, стоящего на груде трупов.
Демон был весь усыпан глазами, прямо как Рукка, и сходство было разительным. Однако Нэду произведение показалось скучным и непримечательным. Именно такую картину с изображением ужасной бойни он ожидал встретить в тронном зале адского императора, так что впечатление было сильно смазано.
Рукка велел палачам уйти, и те поспешно ретировались. Ни один демон не желал находиться в компании Рукки, где от смерти отделяла секундная смена настроения, или подвергаться опасности дурного глаза Нэда. Массивные железные двери закрылись, и Нэд остался наедине с императором.
Демон улыбнулся.
– Прошу прощения, что не явился лично забрать тебя из твоей жалкой цитадели. Подчас перемещение в мир смертных для меня обременительно. Во мне, видишь ли, слишком много могущества. Я мог бы покинуть крепость, но это нарушило бы кое-какие очень древние соглашения. Больше хлопот, чем оно того стоит. А моя Железная крепость не способна пересечь текущую воду, даже такой ничтожный ручеек, как там внизу. И не спрашивай почему. Ошибка конструкции. Инженеры поплатились за это жизнью, хотя стоило, пожалуй, сначала дать им время исправить дефект. Вот так, убивай, да учись. Не перестаю повторять.
Он тронул маятник.
– Знаешь, сколько уже я тебя разыскиваю? И представить не можешь, как это было трудно, когда единственным указателем моим разведчикам служило вот это. Только эти камни способны распознать твою подлинную сущность. Они из священной скалы, служившей частью обряда трансформации. Не стану обременять тебя подробностями. Там потребовалась особая магия, из той, что проявляется не чаще, чем раз в триста лет. И сработала она на славу, ведь даже теперь, в этой комнате, я вижу перед собой всего лишь простого смертного. Ни малейшего намека на могущество, сокрытое внутри.
Маятник чуть качнулся в сторону Нэда, легко, будто бы колеблемый ветром. Но камень засветился мягким багровым светом.
Рукка продолжил:
– Не стану пересказывать тебе, как непросто они мне достались, скольких назойливых богов мне пришлось убить, скольких соперников из повелителей демонов уничтожить, сколько душ пожрать за время моих поисков. Единственное мое утешение – то, что мне нравится убивать, уничтожать и пожирать. Для меня это не хлопоты, а одна забава.
Две пары крылышек Рукки завибрировали, точь-в-точь как у колибри, и он сорвался со своего трона и завис прямо перед Нэдом. Маятник засветился сильнее, сейчас он заметно отклонился в сторону Нэда.
– Приходилось когда-нибудь обыскивать мир с помощью маятника? – спросил Рукка. – Пользоваться ими сплошная мука, а точность ниже всякой критики. Не говоря о том, что таких всего девять. Да уж, пришлось потрудиться. Пару десятков раз за вечность я подбирался совсем близко. И каждый раз тебе в последний момент удавалось ускользнуть.
– Извини, – сказал Нэд.
– Э, ерунда, старина. Я всегда был уверен, что отыщу тебя. Одна из выгод быть бессмертным. Время всегда на моей стороне. Странно, впрочем, что я не встретил твоей надоедливой заступницы.
– Красной женщины? – уточнил Нэд. – Она мертва.
– Быть не может.
– Она погибла, защищая меня.
Рукка посмотрел на Нэда в упор.
– Да ну? Странное дело. Зачем бы ей жертвовать собой ради иллюзии? Огорчительно. Я, было, сам рассчитывал ее убить. Ну да ладно. Раз она умерла, защищая тебя, радует хотя бы бессмысленность жертвы.
Рукка приложил камень к щеке Нэда. Маятник разгорался все ярче, но не давал много света, а жар от него обжигал лицо, но боли не чувствовалось. Потянуло дымом, но Нэд его не видел. Негодная рука напряглась, и он забеспокоился, как бы случайно не ударить Рукку. И сразу отбросил беспокойство. Пусть даже ударит, этим ничего не добьешься, и хуже уже не будет.
В глубине Нэда что-то шевельнулось. Опустошитель. Возможно, подействовало сконцентрированное зло Рукки и его Железной крепости. Или близость священного камня. Или дело было в гнетущем ощущении пустоты и нетерпении. Но Безумный Опустошитель очнулся. Где-то глубоко он пробудился. Он не восстал, а скорее беспокойно зашевелился, как шевелится спящий от звенящего над ухом комара.
