на одной из малых планет бета-радиуса. На пульте их спасательного катера в течение нескольких часов упорно светился значок перегрузки правого маршевого двигателя. Блохин, провоевавший с техникой все это время в конце концов сказал: «Надо садиться, командир, до базы не дотянем».
Они сели на редкость неудачно – на ледяной склон, который тут же обрушился лавиной в глубокую расщелину. На дне располагалось живописное озерцо жидкого азота, и застрявший над ним звездолет потихоньку превращался в замороженный гроб. Гардон ругался так, что Блохин отключил коммуникатор. Еще бы! Сигнал «SOS» со спасательного катера. Не надо было обладать бурным воображением, чтобы представить себе реакцию командора Пайнтера и дальнейшую беседу о технике безопасности полетов и назначении Службы спасения. Кроме того, из-под огромного слоя камня и льда над их головами сигнал пробивался слабый, почти на уровне обычных шумов эфира.
На счастье будущих капитана и бортинженера «Моники» Кейт в тот момент находился в рубке линкора военно-космических сил Аналога-3, следовавшего в гамма-радиус для участия в маневрах. Кейт переругался со всем начальством: сначала никто не хотел верить, что обрывки сообщения, которые они ловят с планеты 803 – это просьба о помощи, потом – менять курс, прикрываясь ответственной миссией и приказом штаба. Когда линкор развернулся, Фил уже не хотел иметь с военными никаких дел, о чем прямо заявил Гардону, как только его катер вытащили на поверхность. Кейт вступил в ряды АСП, где вместе с Рэджинальдом успел поработать около полугода, пока тот не получил «Монику».
Тогда Рэд переманил к себе Блохина и Стрэйка, остававшихся в Службе спасения, пригласил штурманом Сержа, радистом – Кейта. Со вторым пилотом «Монике» довольно долго не везло, пока Стрэйк не нашел Эдварда. Джери занимался подбором малых бортовых звездолетов, которыми МНК-17, только что сошедшая с верфи, не была укомплектована. Гетт работал пилотом-испытателем малотоннажных аппаратов в летном подразделении отдела снабжения Департамента. И Джеральд вспомнил о парне, когда они с Гардоном, в последний момент отвергнув очередного кандидата, опрометчиво ушли в рейд вдвоем и основательно вымотались.
Все предложенные кандидатуры однозначно прошли по конкурсу. Получив в руки результаты психологического теста на совместимость будущей команды, Рэд пришел в замешательство. Раньше он и не подозревал, что собранные вместе профессионалы и команда – разные понятия.
Первые полгода люди, оказавшиеся в рубке «Моники», друг друга просто не слышали. А про Стрэйка с Гардоном вообще разговор отдельный. Джери начал воспринимать Рэда всерьез только после того, когда тот наотрез отказался возить наркотики. За что их с первым пилотом чуть не постреляли на технической станции. Гардон был вооружен, Стрэйк тоже, и чем бы все закончилось неизвестно, если бы штурман не привел к месту противостояния Александра Седого – капитана звездолета АСП, стоявшего на соседнем причале.
Алекс вошел с поднятыми руками, обезоруживающе улыбнулся, громко скомандовал в инком: «Маршевые на прогрев!» – и предложил господам бандитам выглянуть в окошко. Затем он опустил руки и сказал: «У вас пять минут, чтобы спасти товар».
После чего Сент-Фалль, который весьма негативно относился к употреблению горячительных напитков, честно выпил стакан сухого вина за дружбу между экипажами АСП. Со временем, убедившись, что спаивать его никто не собирается, Серж стал более лояльно относится к привычкам своих сослуживцев. И совсем успокоился, когда Рэд лично рассчитал одного из техников за пьянку на вахте…
Подписав приказ об утверждении командного состава МНК-17, командор Дорвард дал добро на существование самого профессионального, самого молодого – если учитывать средний возраст – и самого разгильдяйского экипажа в своей организации. Гардон стал капитаном в двадцать семь лет. Из всей команды только Стрэйку, Филу и Белтсу перевалило за тридцать.
Опасения оказались не напрасными, но Дорвард ни о чем не жалел: АСП всегда котировалась очень высоко, а с появлением «Моники» ее престиж взлетел на головокружительную высоту. Правда, число стычек с Артуром Дэйвом, курировавшим Ассоциацию от СКБ, также возросло параллельно доходам.
Гардон встал за терминалом радиста. По экрану бежали линии пространственных координат. Через минуту Кейт нашел то, что нужно, и у Рэджинальда наконец перестало рябить в глазах.
– Ага. Вот. Что-нибудь видишь?
Рэд помычал, не отрывая от банки пересохших губ.
– Джери, вставай, – сказал Кейт в инком, не спуская глаз с капитана. – Дело есть.
– Что случилось? – встревожено спросил хрипловатый со сна голос Стрэйка. – Ты почему шепчешься в индивидуальном режиме?
– Минут через пять приходи на мостик. Я НЛО нашел.
– Рэд где?
– Рядом стоит. Пьяный в жопу, пеленг не видит.
– Что такое! С патрулем чего-то не поделил? Я иду!
– Минут через пять. Дадим капитану шанс.
– Надо будет Виктора спросить.
– Не скажет.
Рэд допил и выронил банку. Кейт отключил коммуникатор.
– Совсем худо?.. Рэд, прием!
Кейт вздохнул и, увеличив масштаб, ткнул пальцем в переплетение линий.
– Смотри теперь. Она немного отклоняется.
– Да. Понял. И что?
– Там что-то есть.
– Может, помехи или нестабильность полей? – спросил капитан не очень уверенно.
Кейт отрицательно покачал головой.
– Оно движется за нами. Я их вижу минут семь-восемь. Тоже думал про помехи, нестабильность и прочую чепуху, вплоть до забытых техниками отверток. Менял углы, масштабы, мощность радаров. Потом решил, что лучше это с кем-то обсудить. Ты как, в состоянии?
– Угу. В состоянии… Звездолет? – спросил Рэд, потер глаза руками и вытащил сигарету.
Кейт тоже достал пачку.
– Знаешь, у военных есть подобные уловки – прикидываться, что их нет. Это легко ловится по эфирной дыре. Поэтому, если это маскировка, то самая совершенная. Ребята говорят: «Я кусок свободного пространства». Кстати, профессиональное исполнение. Если бы не откровенное безделье, я бы не заметил. Что ты об этом думаешь, капитан?
– Может, эскабэшники учуяли, что их провели, и отслеживают нас?
– Их крейсер не оснащен столь изысканно, можешь мне поверить. Если, конечно, они не из спецподразделения.
– Туповаты они для спецподразделения. – Гардон отошел и оперся на спинку своего кресла. – Хреново- то как, Кейт. Мне сейчас только за руль… Буди Стрэйка.
– Разбудил уже.
– Субординация, однако…
– Второй раз в жизни встречаюсь с космическими пиратами, – сказал Кейт. – Но первый не в счет: я был на линкоре.
– Линкор бы не помешал, – согласился капитан. Сигарета обожгла ему пальцы, и он швырнул ее в угол.
– Вычисли его, Кейт. Но сначала сообщи в СКБ о неопознанном объекте. Я поднимаю экипаж.
– Я попробую их раскодировать, но связываться с СКБ… – Фил медлил, выжидательно глядя на капитана.
– Если бы я был один, Кейт, – вздохнул Рэд. – Двадцать три человека. Звони. – Он уселся в свое кресло и включил систему экстренного оповещения. – Капитан – экипажу. Нештатная ситуация. Командному составу и техническому персоналу занять рабочие места.
Под звуки низкого прерывистого зуммера мостик мгновенно заполнился людьми.
– На нас собираются напасть, – сказал Гардон, не дожидаясь вопросов.
– Я так и думал, – трагически прошептал Блохин Сержу, пока пилоты занимали места. – Меня изнасилуют, а дракончиков увезут в рабство.
