– Крейсерам «Илья Муромец» и «Святогор», лечь на новый курс. Вектор 17-37-08, ориентир Денеб. Командование соединением возлагается на капитана первого ранга Явлинова. Цель: перехват вражеской рейдовой группы, ведущей поиск конвоя. «Рарогу» и фрегатам оставаться на прежнем курсе.
– Есть! Выполняю, – отозвался Вадим.
– Капитан первого ранга Явлинов, повторите задачу. – Глубокие зеленые глаза Ареса Стемидовича смотрели из-под кустистых бровей прямо в зрачки Явлинова.
– Лечь на новый курс и совместно со «Святогором» осуществить поиск и перехват вражеского соединения.
– Хорошо, выполняйте.
Командир корабля еще повторял в эфире короткие строчки боевого задания, а крейсер уже поворачивал на новый курс. Прямой киберконтакт с корабельным мозгом и остальными членами экипажа позволял управлять кораблем буквально «силой мысли».
– Командир, лови картинку, – возник в голове голос штурмана Бояна Волковича Баглая, и следом во весь объем экрана развернулась карта с векторами целеуказания. Почти все так же как и раньше, только отметки «Святогора» и «Муромца» успели сместиться от курса фрегатов более чем на полторы астроединицы. А вот и цель: прямо на траверзе «Рарога» горят отметки семи вражеских кораблей, один легкий крейсер и шесть эсминцев. До момента перехвата 12 минут. Значит, догоны надеются обнаружить конвой? Тем хуже для них!
Корабли сближаются на пересекающихся курсах. Догоны, видимо, наблюдают только одинокий «Рарог». Они и не подозревают об идущем наперехват соединении. Появление на локаторах двух мчащихся прямо на них, готовых к бою тяжелых крейсеров будет для вражеского адмирала неприятным сюрпризом. Минуты и секунды ожидания тянутся медленно, кажется, эйнштейновские эффекты проникли в надпространство и растягивают, замедляют время. Разговоры на боевых постах смолкли, все люди, как один, настороженно вглядываются в отметки догонских кораблей, пытаются угадать их вооружение и маневренные характеристики.
Наконец локаторы «Муромца» засекли противника. Дистанция сокращается. Ближе, ближе и ближе, отметки догонских эсминцев медленно растут, приближаются. Теперь пора поднять мощность щитов до полной, еще раз опросить боевые посты. Запросить идущий параллельным курсом «Святогор». Вот он, четко видный на боковом экране темный вытянутый силуэт космического богатыря «Святогора», держащийся всего в 800 километрах от «Муромца». Естественно, сам корабль не было видно, оба крейсера шли в надпространстве, обгоняя медлительные частицы света. На экранах отображались только электронные локаторные портреты кораблей, составленные электронным мозгом на основании данных гравитационных, тахионных и футурационных сенсоров.
Наконец противник повернул навстречу руссколанским крейсерам. Перестроились двумя линиями, значит, решили принять бой. Теперь скорость сближения выросла почти в два раза. Прекрасно! Меньше времени ожидания, меньше нагрузка на натянутые как струны нервы.
– Катера на старт! Старпом, обеспечить наведение.
Вадим спиной почувствовал, как поползли по направляющим броневые створки ворот, открывая полетные порталы ангара. Сейчас атмосфера ангара была отделена от космического вакуума только тонкой пленкой поляризованного поля. А через эту пленку, как снаряды из пушки, выстреливались катера. Ивер Глебович, не теряя ни секунды, перестроил эскадрильи катеров в три ударные плоскости. Пока катерная группировка держалась в кильватере крейсера, скрытая от противника броней «Муромца», но в любой момент готовая вырваться вперед и роем рассерженных шершней наброситься на врага.
Бросив взгляд на экран локатора, Явлинов удовлетворенно отметил, что на «Святогоре» выпустили катера почти одновременно с «Муромцем». Нормально. Пока все идет по плану. Сблизиться на полной скорости, открыть огонь главным калибром, затем поворот на 90 градусов, и в дело вступают бортовые импульсаторы. В бою с эсминцами главное держаться на дистанции эффективного огня главного калибра и не подпускать врага на торпедный выстрел. Импульсаторы крейсеров достаточно точны и могут отбить атаку. При необходимости в дело вступают катера, обеспечивают отстрел вражеских торпед и атакуют прорвавшиеся на опасную дистанцию эсминцы.
Расстояние стремительно сокращается. Противник также держится двумя пеленгами. Более крупный, чем эсминцы, легкий крейсер идет в голове нижней линии. Интервал между кораблями 240 километров. Это оптимальный строй для атаки на крупные корабли, он позволяет вести результативную залповую стрельбу торпедами по объему. В то же время такой интервал не позволяет рассматривать соединение как «точечную цель» и вести огонь главным калибром по площадям.
Наконец корабли пересекли невидимую черту, за которой уже можно вести огонь. На командирском экране вспыхнули перекрестья прицелов и плавно надвинулись на силуэт головного корабля противника. В правой нижней части экрана возникли индикаторные столбики заряда импульсаторов.
– Огонь! – каперанг Явлинов буквально выплюнул короткую команду. В одном слове уместились и нервное напряжение ожидания боя, и задорная веселая радость от возможности впиться в горло врага испепеляющими энергетическими разрядами, и желание опередить противника, не дать ему ни малейшего шанса нанести ущерб руссколанским кораблям. А главной была надежда уберечь беззащитные транспорты с тысячами людей на борту от гибели.
Вадим всем телом почувствовал легкий, почти незаметный толчок от первого залпа. Столбики заряда на миг исчезли и быстро поползли вверх, обозначая уровень заряда в накопительных камерах. После первого залпа управление стрельбой главного калибра взяли на себя старший артиллерист «Муромца» и корабельный мозг. Залп. Промах. Поправка на опережение. Залп. Опять промах.
На такой дальности даже почти мгновенная скорость, с которой перемещались в надпространстве сгустки энергии, которыми стреляли импульсаторы крейсера, не давала гарантии попадания. Равно как и чуткие артиллерийские сенсоры, и быстродействующий мозг корабля, выдававший стрельбовые указания, и прецизионные механизмы наведения импульсаторов. При такой дистанции погрешность наводки всего в сотую долю микрона дает ошибку на несколько десятков километров. Но тут на помощь приходят скорострельность и банальные законы статистики. Из двух дюжин залпов хоть один да даст прямое попадание.
Наконец на пятом залпе боги и теория вероятности смилостивились над экипажем «Муромца» – прямое попадание в цель. Догонский эсминец буквально вынесло из надпростанственного континуума в обычное метрическое эйнштейново пространство. Нос корабля вмялся внутрь корпуса, словно от удара гигантским кулаком. Из люков в корпусе эсминца очередями брызнули спасательные капсулы.
Крейсер перенес огонь на следующую цель. Противник, естественно, вел плотный ответный огонь, но его среднекалиберные импульсы полностью поглощались щитами тяжелых крейсеров. Только один импульс пробил щит и лизнул броню «Муромца». Ничего страшного, оплавились две броневые плиты, сгорела турель противоторпедной скорострелки. Огромный корабль даже не почувствовал укола, как слону дробинка.
Пока бой шел на встречных курсах, дистанция резко сократилась. Вадим Явлинов не успел отвернуть в сторону, как противник дал торпедный залп. Видимо, дальность хода их торпед больше, чем у человеческих. Отметки догонских кораблей на экранах буквально расцвели, выплевывая сверхскоростные самонаводящиеся торпеды. Не менее сорока малоразмерных отметок понеслось прямо на руссколанские крейсера.
– Поворот на 90 градусов, приготовиться операторам скорострелок! – Команда запоздала на четыре секунды. Оба корабля синхронно легли на новый курс, скорость сближения с противником уменьшилась. Вступили в работу среднекалиберные импульсаторы в бортовых шаровых установках. Их скорострельность уступала противоторпедным установкам, но зато эффективная дальность огня позволяла уже сейчас бить по торпедам противника.
В момент поворота «Святогор» добился попадания в лидер противника. А следующим залпом повторил успех, энергетический импульс ударил в корпус догонского крейсера в районе кормы. Корабль сбавил ход и начал отставать от своих. Явлинов заметил, что эскадрилья штурмовиков «Святогора» взяла выше, стремясь обойти эсминцы противника и прорваться к подранку. Нормально. Пусть добивают. Свои катера Вадим Станиславович держал рядом с крейсером, старпом пока решил выждать и бросить все легкие силы в атаку, когда строй противника рассыплется. Впрочем, и «Святогор» пока не отпускал свои истребители, легкие верткие машины как привязанные держались в тени крейсера.
