– Что вообще жрут? – поставил вопрос Козырь.
– Кто? – потребовал уточнений Юр.
– Обладатели разума, – ответил Козырь.
– Да их сколько угодно.
– Мне угодно, чтобы ты перечислил всех возможных кандидатов.
– Ты что – рехнулся? Крыша поехала?
– Хорошо бы. Здравым смыслом таких задач не решить.
– Золотые слова. Поэтому предлагаю для начала вернуться в «тропики».
– Принято, – сказал капитан. – Только надо еще прихватить с собой. Потому что начинать придется опять с самого начала.
– Какие нам известны разумные расы? – Таким вопросом капитан Козырь открыл обсуждение проблемы. – Давай сперва самые общие определения, потом примемся уточнять.
На этот раз начальники притащили в тропики не только то, что Бог послал, но и кое-какую аппаратуру, так что нужные справки можно было навести в любой миг. На клавиатуре работал Колян Юр, поскольку право спрашивать целиком и безраздельно оставил за собой Козырь. У капитана всегда найдутся кое-какие преимущества перед подчиненными.
– Самые общие: все разумные расы делятся на видимых и невидимых. В смысле – видимых в нашем диапазоне частот, но только при помощи приборов.
– Ясно, – констатировал Козырь. – Начнем с невидимых.
Юр помедлил, прежде чем ответить:
– Ну, тут где начали, там и кончим. Мы о них, собственно, знаем только по результатам их деятельности, ничего другого. Может, они сейчас рядом с нами сидят, слушают и ухмыляются, а у нас – никакого представления.
– Не знаю… – протянул Козырь с сомнением. – Если они действительно разумные, то на такое угощение обязательно отозвались бы. Запахи-то какие! – Он с удовольствием потянул носом воздух; действительно, интересная комбинация получалась из смеси аромата цветов с выразительными запахами, исходившими от полных стаканчиков и разогретых свиных консервов. – Но раз они такие, то, надо полагать, не выходят в пространство на яхтах с нормальным, судя по всему, экипажем, а значит, и не терпят бедствие вместе с ним. Так что, кончаем с невидимками. Давай нормальных. Подробно, без халтуры.
– Есть, – согласился Колян Юр. – Даю по средам обитания: сухопутные, водные, атмосферные, заатмосферные…
– Постой. Заатмосферные – это какие же?
– Тут сказано, что к ним относится та самая газовая туманность, о которой было – помнишь? – столько шуму лет пять назад. Произвольно движущаяся. Она тут называется гипотетически разумной. Других видов не установлено.
– Ну и что – думаешь, что эта туманность питается, как он там сказал: «суп сфа»?
– Кто тебе сказал, что я так думаю? Вот еще!
– И молодец, что так не думаешь. Атмосферные – кто такие? Давай.
– Известны две расы, обитающие на газовых планетах, одна из них, кстати, на Юпитере. Но с ними никаких контактов до сих пор не установлено, они нас просто не признают, тут сказано опять же про косвенные признаки, а вообще с ними обстоит так, как в свое время с летающими тарелками: то ли они есть, то ли все это туфта, есть сторонники и противники, но в классификацию их на всякий случай включили.
– Ну да, по принципу: лучше пересолить, чем недосолить. Отвергаем и атмосферников. Дальше кто у нас – водные? Поехали.
– Знаешь, – сказал Юр с сомнением, – если этими заниматься всерьез, нам не то что суток – нам жизни не хватит. Потому что здесь полно всяких рас, от литоральных начиная, и ниже по глубинам. И на каждой глубине где-нибудь да существует разумная раса, местами – по нашим представлениям – теплокровные, в других мирах – вроде наших рыб, где-то моллюски, где-то обнаружили даже мыслящий планктон: собираются в кучу и мыслят до полного опупения. А ведь в каждом этом классе разновидностей – хоть ставь отсюда до Земли в колонну по одному…
– Стоп, стоп, – осадил своего собеседника капитан Козырь. – На кой черт такие подробности, нам же не уху варить. Посмотри вот что: в Простор они выходят?
– Тут сказано, что у подавляющего большинства водных рас существует лишь весьма неопределенное представление о космосе.
– А у подавленного меньшинства? Нам важна точность, чтобы не промахнуться. Ищи, ищи.
– Сейчас… Ага, вот: у некоторых рас понятие космоса существует, однако, он расценивается как враждебная среда, обиталище сил Зла, и потому вопрос о выходе в Простор не возникает. Тут еще упомянуто, что мировоззрение большинства этих рас основано на интуитивной науке, не имеющей прикладной ветви, и потому…
– Ясно и понятно. Значит, они тут не при чем. Отвергаем. Давай сухопутных. Их, наверное, и вообще не счесть?
– Не стоит и пробовать.
– Нет, боюсь, так мы ничего не найдем. Попробуем иначе. В мире существует великое множество сухопутных видов, но их, так сказать, кормовая база куда беднее, а нам ведь только она и нужна, потому что как этот король будет выглядеть – мне до лампады, все, что мне нужно – это чем его накормить, чтобы у него не возникло претензий. Сделай-ка запрос на тему: что вообще можно есть, жрать, кушать, штефкать, хавать… Не обязательно по разумным: в конце концов, они везде пользуются тем же провиантом, что и самые недоразвитые. Интересно, что нам ответят…
Ждать пришлось более десяти минут, что при быстродействии современной техники было небывало длительным сроком. А когда аппаратура начала наконец выдавать текст, у заказчиков глаза полезли на лоб, пожалуй, с такой же скоростью, с какой выползала лента с ответами.
– Да ну! – не выдержал Козырь. – Быть не может, чтобы все это ели!
– Вот это в особенности, – присовокупил Юр, ткнув пальцем в одну из записей.
Она гласила: «Человек: исторически, а местами и в настоящее время».
Принтер продолжал шуршать, а капитан и директор все еще смотрели друг на друга.
– В общем-то, – после паузы нерешительно проговорил Колян Юр, – мы об этом всегда знали, просто нас это как бы не касалось…
– А сейчас возникает предчувствие, что на сей раз коснется, – ответил капитан Козырь. – Потому что у меня так: раз уж начинает не везти, то не везет до самого конца.
– Из колонистов никто так и не вернулся, – не ко времени вспомнил Юр.
– Чудится мне, – сказал Козырь мрачно, – что они не были последними…
Колян Юр хотел, похоже, что-то возразить. И уже во второй раз сделать это не позволил Вит Швабер, ворвавшийся в тропический климат с очередным бланком в руке.
Козырь, однако, на этот раз не рассердился. Наоборот, в глазах его, обратившихся на вошедшего, можно было увидеть огонек надежды, хотя и слабый, словно спичка на ветру:
– Вит, – сказал он, – не хочешь ли принять стаканчик? При условии, конечно, что у тебя хорошие вести. Ну обрадуй меня, скажи, что они осчастливили нас, передав королевское меню…
– И что в нем не упоминаются блюда из человечины! – добавил Юр.
– …или хотя бы ты принес сообщение о том, что эта хренова яхта отвернула в другом направлении – или справилась со всеми неурядицами и продолжит путь без захода на Узел, – закончил капитан Козырь.
– Ты не забыл снова очки? – ответил Швабер вопросом на вопрос. – Тогда возьми и прочитай сам.
– Ну и ленив же ты! – с досадой молвил капитан, неохотно протягивая руку.
Текст был таков:
«По полученным нами сведениям, на станцию „Большой Узел“ направляется для ремонта судно, на борту которого находится король мира Элизиум Его величество Алоэндр 64-й. Доводим до вашего сведения, что визит этого выдающегося государственного деятеля Галаксии является первым в истории как Земли, так и названного мира. Целью предстоящей встречи является установление дипломатических, экономических и культурных отношений между нашими мирами, что представляется нам крайне важным в силу того
