новостей. Кто бы ни украл археолога, этот кто-то сумел сделать свое дело незаметно.
Слухи о присутствии греков во время похищения, которые само руководство византийского корпуса отрицало, не добавили теплоты в отношения между союзниками. Некоторые горячие головы во французском лагере открыто призывали провести поиск в стане ромеев. Кто-то из католиков тут же припомнил, что коварные греки занимали выжидательную позицию во вчерашнем и сегодняшнем сражениях.
Стремясь успокоить страсти, византийцы устроили собственное показательное расследование, не выявившее ничего нового.
Все это время русичи провели как на иголках. Костя требовал собираться и выезжать в погоню за похитителями. Горовой и Пригодько в принципе были не против, но никто из друзей не знал, куда же им, собственно, ехать. Следопыты из числа местных жителей, примкнувших к походу, только разводили руками. После сражения вся округа была истоптана копытами лошадей, на которых воины румийского султана улепетывали от крестоносцев. В этой катавасии выяснить путь, по которому увезли Сомохова, просто не представлялось возможным.
8
Волны приятной неги то окутывали голову туманом, то давали мыслям необыкновенную четкость, ясность, глубину, которые редко удавалось уловить в повседневной жизни. Иногда освобожденный разум ученого взвивался над дорогой, уводившей его все дальше от товарищей, иногда он проваливался куда- то.
Это было странное, необыкновенное чувство, которое вдруг исчезло, будто его сознание кто-то грубо одернул и потянул к земле. Через десяток секунд археолог понял, что он находится в небольшой пещере.
Посреди пещеры горел огонь. Стены искрились бликами кварца. Во всем этом было что-то настолько нереальное, что хотелось крикнуть: «Не верю!» Но Сомохов молчал.
Молчал и тот, кто находился на другой стороне пещеры. Невысокий, одетый в яркую, шитую золотом тогу пожилой араб с небольшой черной курчавой бородой, сидя на корточках, флегматично раскладывал на небольшом столике карты. Раскладывая карты, незнакомец хмурился и шевелил губами.
Улугбек Карлович попробовал улизнуть из пещеры, но то, что привело его сюда, держало ноги не хуже якорной цепи.
– И куда это вы собрались, уважаемый? – Араб положил на столик последнюю карту и, встав, повернулся к ученому.
Сомохов отшатнулся от огня, который с каждым словом бородача разгорался и поднимался все выше.
– Неужели вы думаете, смертные, что мне доставляет радость общение с вами? – Незнакомец повернулся к смутившемуся археологу. – И не пробуй уйти от ответа!
Русич неуверенно спросил:
– Вы кто?
Чернобородый оценивающе окинул взглядом фигуру ученого:
– Странный вопрос… Ты в бога веруешь?
Улугбек Карлович неуверенно прошептал:
– Вы – Бог? Господи?
Незнакомец сполна насладился эффектом, а затем отрицательно помотал головой:
– Не совсем… Хотя для тебя, возможно, это и правильный ответ…
Облик бородатого собеседника изредка подергивался маревом, будто фигура его была соткана из тумана.
– Главное, что для тебя я тот, кто способен помочь тебе… В твоем пути домой, человек.
Сомохов окончательно запутался:
– Как? Чем? Кто вы такой, наконец?
Незнакомец потер переносицу:
– Ты хочешь знаний?
Улугбек кивнул.
– Хорошо… – Араб задумался. – Слушай.
Незнакомец откинулся назад, и тут же лавка, на которую он присел, на глазах изумленного археолога превратилась в кресло. Через секунду ученый обнаружил, что он тоже сидит не на корточках. Такое же глубокое кожаное кресло обволакивало спину, а костер трансформировался в жаровню, полную углей. Обстановка вокруг изменилась. Теперь вместо пещеры их окружала небольшая зала, устеленная коврами, стены которой были задрапированы гобеленами.
– Ты хотел знаний, – вернул его назад незнакомец. – Не отвлекайся. – Он явно был доволен. – Когда земля была молодой, а твоего народа не существовало вообще… сюда прилетела группа молодых… Вы бы назвали их богами, но на самом деле они не были ими… Как же их определить? – Собеседник задумался. – Скажем так: прилетели существа, которые хотели здесь остаться на какое-то время… На очень большой промежуток вечности, даже по вашим меркам…
Араб поглаживал бороду.
– Они строили рудники, добывали минералы. И все это отнимало уйму сил… И так было очень-очень долго, пока часть из них не стала требовать отдыха. – Чернобородый явно не любил ворошить былое. – Тогда решили некоторые из них, что им не хватает помощников… Решили и создали себе замену для рудников и шахт. Создали человека…
Археолог попробовал вставить вопрос, но собеседнику достаточно было взмаха руки, чтобы остановить уже слетающие с языка слова.
– Не надо пока вопросов – время дорого… Так вот, человека они создали, но и сами погрязли в людских делах. Все те же проблемы: склоки за власть, обиды, войны. – Он повернулся к замершему ученому. – То, что вы ищете, нужно и мне. Очень нужно.
Он подбирал слова.
– О том, что такие установки еще остались, я и узнал недавно. Недавно и совершенно случайно, так что в выборе союзников мне не приходиться привередничать… Я помогу вам в поисках аппарата, который перенес вас сюда, но и вы, когда достигнете желаемого, обязаны будете оказать мне услугу.
Археолог, ошарашенный ситуацией, разговором, обстановкой, кивнул.
Араб продолжил:
– Люди, которые сопровождают вас, выдадут перстень и проводят вас обратно. Я верю, вы сумеете найти то, что всем нам нужно.
– А вы сами-то? Не справитесь?
Чернобородый задумчиво нахмурился:
– К сожалению, местность, где находится вещь, которая нужна нам обоим, относится к чужой для меня территории. Так что действовать открыто мне там совсем не пристало и… – Он замялся. – Кроме того, я хочу, чтобы мое участие в вашем предприятии оставалось тайной для всех… По мере сил.
Он поднялся.
– Так я могу считать, что мы договорились?
Сомохов неуверенно спросил:
– Я до сих пор так и не понял, в чем именно будет заключаться ваша помощь нам. Да и кто вы такой тоже. Признаюсь, для меня это большая загадка.
Араб усмехнулся:
– Загадки-отгадки. Мир полон тайн, привыкайте жить с этим. Что же касается помощи… – Он запустил руку за спину и вытащил небольшую шкатулку, из которой тут же извлек несколько предметов. – То вот вам карта местности, где находится установка, интересующая нас с вами. Я думаю, что с вашими нынешними союзниками вы без труда доберетесь туда и сумеете отбить ее у этой кучки… – Не докончив фразы, он скривился как от зубной боли, но продолжил: – Здесь мешок с золотом, которое поможет вам сделать
