нарубил имперским клинком тройку верхних суставов и в сверкающей россыпи торопящихся на шум эфирных огней сиганул из тумана.
Глава 2
— Куда?! Назад! Поворачивай оглобли…
Сергей придержал коня:
— Я просто водопад смотрю…
— Сейчас ты свою прабабушку смотреть будешь. На том свете.
Двое плечистых стражников хмуро буравили глазами, перегородив дорогу. Сергей окинул быстрым взглядом окрестности — живописное место, река отсвечивала яркими бликами, у берегов в воде отражались высокие платаны. Выше по течению, в зелени вечнозеленых кипарисов проглядывала черепичная крыша усадьбы — крытая терраса экзотично выступала над водой. Ниже бурлил обрыв — река с грохотом обрушивалась с десятиметрового уступа, поднимая в воздух облака брызг и водяной пыли.
— Ладно, ладно. — Он развернул коня, примирительно подняв руку вверх. — Уже уезжаю.
Стражники не ответили. Веселые парни… Сергей, еще раз бросив взгляд вокруг, пришпорил коня. В этом месте посторонних явно не жалуют.
Они в Досте находились третий день, и все это время он пытался продумать пути подхода к Эго Доху, одному из крупнейших торговцев на побережье. В том числе — и «живым товаром». И чем дальше, тем больше понимал, что без общих знакомых здесь не обойтись. К тому же совсем не терпело время…
В городе пришлось придержать лошадь — по улицам в обе стороны торопилось множество народа самого разного почина. «Чего они все здесь куда-то летят?» — думал Сергей, разглядывая с седла вечно озабоченных недовольных горожан, — Дост как-то контрастировал с более умеренными в заботах жителями городов Ассаны. «Гей, в сторону!» — Через перекресток пронеслась карета какого-то вельможи, сопровождаемая кавалькадой верховых, — люди шарахались по сторонам, зазевавшийся запросто мог схлопотать от кучера хороший плеточный перетяг.
— Господин! Господин. — За его ногу ухватился мальчишка, глаза озорно блестели из-под копны нечесаных волос. — Оружие! Отличные мечи, алебарды, пики, палаши! Здесь рядом — за углом! Почти задаром…
Сергей помотал головой.
— Тогда золото! — не отставал зазывала. — Браслеты, кольца, ожерелья, деньги! Тоже рядом! Монеты разных королевств Шеола…
— Я не люблю деньги. — Сергей пришпорил коня.
«Люди, конечно, везде люди. Но есть какая-то многозаботливость, отсутствие терпеливости и спокойствия в душе — это оттуда же? От того, что где-то здесь хранится риза А-Шаха? Или, может, тут просто такой темп жизни? От свободы торговли, возможностей и, кстати, нравов… Все это почему-то здорово напоминает мне мой родной мир».
У гостиницы на лестнице с кислой миной сидел Юрм — правая рука бесцельно постукивала по деревянной ступеньке.
— Скучаешь? — Сергей спрыгнул с лошади рядом. — Шел бы ты лучше к дочери…
— Она здесь. — Он подскочил и принял коня. — Вместе с госпожой. Что-нибудь узнали?
— Кое-что. Моя жена у себя?
Он кивнул и поднял на Сергея умоляющие глаза:
— Господин Ант, я… Понимаете, мне может… Ведь ее могут куда-нибудь отправить или кому-то продать.
— Юрм. — Сергей положил руку ему на плечо. — Поверь, дружище. Если отправишься к Эго Доху просто так, то тебя просто свяжут и выпытают, где деньги. Или то, чем ты собираешься расплачиваться. И ты никогда не увидишь своей жены. Равно как и свободы. Все не так-то просто, тут замешан маркиз, а у него очень больное самолюбие.
— Но… — Он опустил голову. — Лишь бы не опоздать.
— Есть кое-какие идеи, мы не будем тянуть.
Тот вздохнул и понуро повел коня в конюшню гостиницы — Сергей проводил его сочувственным взглядом. Хотел бы он действительно быть таким уверенным, каким старался казаться. Легко сказать — есть идеи…
Эния поднялась ему навстречу, она показывала маленькой девочке резаные безделушки из гостиничной лавки — та сжимала ручками какие-то фигурки и с осторожностью глазела на незнакомого дядю: добрый или нет? Не начнет отбирать?
— Ну как?
Сергей опустился на корточки рядом.
— Это кто же у нас такая раскрасавица? Принцесса Белоснежка?
Девочка тут же улыбнулась и чуть ли не раздельно сказала:
— А-валь-мира, — и сокрушенно вздохнула: — Не принцесса, конечно…
Сергей с Энией рассмеялись.
— Не расстраивайся. — Эния ласково провела по головке. — Принцессой быть совсем не обязательно. Что-нибудь выяснил?
— Немного. — Он поднялся. — В городе у него только контора, он там не живет. А живет за городом, есть там места красивые… Даже водопад. И охраны больше, чем воды, не подступиться.
— Так. Значит…
— Значит, придется последовать твоему совету. Искать ваших знакомых. — Он немного задумался. — Но ни в коем случае не выдавая тебя.
— Не волнуйся, даже если кто-то и попадется, кто меня видел, вряд ли узнает. Без эскорта и свиты…
— Все равно встречаться буду я. Эния, а если ты напишешь поручительное письмо для меня — задним числом, каким-нибудь месяцем назад? Со своей печатью, вензелем и прочими атрибутами… Это подействует?
— Конечно, я уверена в этом.
— Тогда давай подумаем. Кто есть здесь из аристократии — друзья Королевского Дома Ассаны? Кто меня сможет представить Это Доху?
— Ну, насчет друзей — это, конечно, завышено. Но по делам с некоторыми представителями Доста встречались… Да вот хотя бы городской глава — граф Шер Видом. Он ближайший сподручный герцога Эвадского…
В приемной оказалось достаточно многолюдно — важный господин, скорее всего из богатых купцов; пожилой дворянин, по выправке — отставной военный, он постоянно приглаживал и без того прилизанные волосы; и группа постоянно спорящих вполголоса о чем-то между собой людей — какие-нибудь просители.
Лакей распахнул дверь и оглядел всех — группа на миг перестала спорить.
— Лорд Серый Ант? — Сергей поднялся. — Прошу вас, господин граф ожидает.
Сергея проводили взглядами — знакомое чувство, совсем недавно он подобное уже испытывал. Только тогда было еще выше. «Эх, куда меня только не заносит…»
Навстречу шагнул полный, даже толстый господин в яркой, тканной золотыми нитями одежде — на широком лице расплылась приветливая улыбка:
— Прошу, прошу. Господин лорд, давно прибыли?
— Недавно. — Сергей даже немного смутился, но быстро взял себя в руки.
— Что же вы так официально, я даже удивился, когда секретарь передал ваше поручительное письмо от принцессы. Приехали бы ко мне домой, так сказать, в неофициальной обстановке…
— Спасибо, господин граф, возможно, я еще последую вашему приглашению.
